LES CATACOMBES DE ROME
SOUS les remparts de Rome et sous ses vastes plaines Scnt des antres profonds, des voûtes souterraines Qui, pendant deux mille ans, creusés par les humains, Donnèrent leurs rochers aux palais des Romains;
Avec ses rois, ses dieux, et sa magnificence,
Rome entiére sortit de cet abime immense.
Depuis, loin des regards et du fer des tyrans,
L'Eglise encor naissante y cacha ses enfants,
Jusqu’au jour où du sein de cette nuit profonde,
Triomphant, elle vint donner des lois au monde, ,
Et marqua de sa croix les drapeaux des Césars. Jaloux de tout connaitre, un jeune amant des arts,
L’amour de ses parents, l’espoir de la peinture ;
Brilait de visiter cette demeure obscure,
De notre foi antique vénérable berceau.
Un fil dans une main, et dans l’autre un flambeau,
Il entre; il se confie à ces voûtes nombreuses
Qui croisent en tous sens leurs routes ténébreuses.
Il aime à voir ce lieu, sa triste majesté,
Ce palais de la nuit, cette sombre cité,
Ces temples où le Christ vit ses premiers fidèles,
Et de ces grands tombeaux les ombres éternelles.
Dans un coin écarté se présente un réduit,
Mystérieux asile où l'espoir le conduit.
Il voit des vases saints et des urnes pieuses,
Des vierges, des martyrs dépouilles précieuses ;
Tl saisit ce trésor ; il veut poursuivre. Hélas!
Il a perdu le fil qui conduisait ses pas ;
Il cherche, mais en vain ; il s’égare, il se trouble,
Il s'éloigne, il revient, et sa crainte redouble ;
Il prend tous les chemins que lui montre la peur:
Enfin de route en route, et d’erreur en erreur,
Dans les enfoncements de cette obscure enceinte,
Il trouve un vaste espace, effrayant labyrinthe,
D’ot vingt chemins divers conduisent alentour.
Lequel choisir? Lequel doit le conduire au jour’
Tl les consulte tous, il les prend, il les quitte;
L’effroi suspend ses pas, l’effroi les précipite :
Il appelle ; l’écho redouble sa frayeur ;
De sinistres pensers viennent glacer son cœur.
L’astre heureux qu’il regrette a mesuré dix heures
Depuis qu’il est errant dans ces noires demeures ;
Ce lieu d’effroi, ce lieu d’un silence éternel,
En trois lustres entiers voit à peine un mortel;
Et pour comble d’effroi, dans cette nuit funeste, Du flambeau qui le guide il voit périr le reste. Craignant que chaque pas, que chaque mouvement, En agitant la flamme, en use l’aliment, Quelquefois il s’arréte et demeure immobile.
Vaines précautions! tout soin est inutile ; L’heure approche, et déjà son cœur épouvanté Croit de l’affreuse nuit sentir l’obscurité.
Il marche, il erre encor sous cette voûte sombre ; Et le flambeau mourant fume et s’éteint dans l’ombre. Tl gémit; toutefois d’un souffle haletant, Le flambeau ranimé se rallume à l’instant.
Vain espoir! par le feu la cire consumée, Par degrés s’abaissant sur la mèche enflammée, Atteint sa main souffrante, et de ses doigts vaincus Les nerfs découragés ne la soutiennent plus:
De son bras défaillant enfin la torche tombe, Et ses derniers rayons ont éclairé sa tombe. . . L’infortuné déjà voit cent spectres hideux ; Le délire brûlant, le desespoir affreux, La mort. . . non cette mort qui plaît à la victoire, Qui vole avec la foudre, et que pare la gloire, Mais lente, mais horrible, et trainant par la main La faim qui se déchire et se ronge le sein.
Son sang, à ces pensers, s’arréte dans ses veines. Et quels regrets touchants viennent aigrir ses peines! Ses parents, ses amis qu’il ne reverra plus!
Et ses nobles travaux qu’il laissa suspendus! Ces travaux qui devaient illustrer sa mémoire, Qui donnaient le bonheur et promettaient la gloire! Et celle dont l'amour, celle dont le souris Fut son plus doux éloge et son plus digne prix! Quelques pleurs de ses yeux roulent à cette image, Versés par le regret, et séchés par la rage.
Cependant il espère, il pense quelquefois Entrevoir des clartés, distinguer une voix.
Il regarde, il écoute. Hélas! dans l’ombre immense, Il ne voit que la nuit, n’entend que la silence, Et le silence ajoute encore à sa terreur.
Alors, de son destin sentant toute l’horreur,
Son cœur tumultucux roule de rêve en rêve;
Il se lève, il retombe, et soudain se relève ;
Se traîne quelquefois sur de vieux ossements, De la mort qu’il veut fuir horribles monuments! Quand tout-à-coup son picd trouve un léser obst: Il y porte la main. . . . O surprise! 6 miracle! Il sent, il reconnait le fil qu’il a perdu,
Et de joie et d’espoir il tressaille éperdu.
Ce fil libérateur, il le baise, il l’adore,
Jl s’en assure, il craint qu’il ne s'échappe encore; Il veut le suivre, il veut revoir l'éclat du jour. Je nc sais quel instinct Parréte en ce séjour.
A l'abri du danger, son âme encor tremblante Veut jouir de ces lieux et de son épouvante.
A leur aspect lugubre, il éprouve en son cœur Un plaisir agité d’un reste de terreur ;
Enfin, tenant en main son conducteur fidèle,
Il part, il vole aux lieux où la clarté l’appelle. Dieux! quel ravissement, quand il revoit les cieu: Qu'il croyait pour jamais éclipsés à ses yeux! Avec quel doux transport il promène sa vue
Sur leur majestucuse et brillante étendue !
La cité, le hameau, la verdure, les bois,
Semblent s'offrir. à lui pour la première fois ;
Et, rempli d’une joie inconnue et profonde,
Son eœur croit assister au premier jour du monde.
L'Imagi
à DIX-NEUVIÈME SIÈCLE.
CHÈNEDOLLÉ
CHARLES-PIOULT DE CHENEDOLLE, naquit à Vire (Calvados), er. 1769. Il débuta dans la carrière poétique par le Génie de l'homme, Ypoëme didactique qui attira sur lui l'attention du public. On a de clui des Odes d’une grande beauté. Il était inspecteur-général do l'université lorsqu’il mourut, en 1833.
