DÉFAITE DE CHARLES XIL A PULTAVA

Cz fut le 8 juillet de l’année 1709, que se donna cette bataille décisive de Pultava, entre les deux plus singuliers monarques qui fussent alors dans le monde: Charles XII, illustré par neuf années de victoires ; Pierre Alexiowits, par neuf années de peines prises pour former des troupes égales aux troupes suédoises : l’un glorieux d’avoir donné des états, l’autre d’avoir civilisé les siens: Charles aimant les dangers, et ne combattant que pour la gloire ; Alexiowits ne fuyant point le péril, et ne faisant la guerre que pour ses intérêts: le monarque suédois libéral par grandeur d'âme; le Moscovite ne donnant jamais que par quelque vue: celui-là d’une sobriété et d’une continence sans exemple, d’un naturel magnanime, et qui n'avait été barbare qu’une fois; celui-ci n’ayant pas dépouillé la rudesse de son éducation et de son pays, aussi terrible à ses sujets qu’admirable aux étrangers, et trop adonné à des ~ excès qui ont même abrégé ses jours. Charles avait le titre @Invincible, qu’un moment pouvait lui ôter; les nations avaient déjà donné à Pierre Alexiowits le nom de Grand, qu’une défaite ne pouvait lui faire perdre, parce qu’il ne le devait pas à des victoires.

Pour avoir une idée nette de cette bataille, et du lieu où elle fut donnée, il faut se figurer Pultava au nord, le camp du roi de Suède au sud, tirant un peu vers l’orient, son bagage derrière lui à environ un mille, et la rivière de Pultava au nord de la ville, coulant de Vorient à l’occi-

ent.

Le czar avait passé la rivière à une lieue de Pultava, du côté de l’occident et commençait à former son camp.

A la pointe du jour les Suédois parurent hors de leurs tranchées avec quatre canons de fer pour toute artillerie ; le reste fut laissé dans le camp avec environ trois mille hommes; quatre mille demeurérent au bagage. De sorte que l’armée suédoise marcha aux ennemis forte d’environ vingt et un mille hommes, dont il y avait environ seize mille Suédois. |

Le roi conduisait la marche, porté sur un brancard, à la tête de son infanterie. Une partie de la cavalerie

s’avanca per son ordre pour attaquer celle des ennemis ; la bataille commença par cet engagement à quatre heures et demie du matin: la cavalerie ennemie était à l'occident, à la droite du camp moscovite : le prince Menzikoff, et le comte Gollowin, l’avaient disposée par intervalles, entre des redoutes garnies de canons. Le général Slipenbak, à la tête des Suédois, fondit sur cette cavalerie. Tous ceux qui ont servi dans les troupes suédoises savent qu'il était presque impossible de résister à la fureur de leur premier choc. Les escadrons moscovites furent rompus et enfoncés. Le czar accourut lui-même pour les rallier ; son chapeau fut percé d’une balle de mousquet; Menzikoff eut trois chevaux tués sous lui: les Suédois crièrent victoire !

Charles ne douta pas que la bataille ne fut gagnée ; il avait envoyé au milieu de la nuit le général Creuts avec cinq mille cavaliers ou dragons, qui devaient prendre les ennemis en flanc, tandis qu’il les attaquerait de front; mais son malheur voulut que Creuts s’égarât, et ne parut point. Le czar, qui s'était cru perdu, eut le temps de rallier sa cavalerie. Il fondit à son tour sur celle du roi, qui, n'étant point soutenue par le détachement de Creuts, fut rompue à son tour ; Slipenbak même fut fait prisonnier dans cet engagement. En même temps soixante et douze canons tiraient du camp sur la cavalerie suédoise ; et l'infanterie russe, débouchant de ses lignes, venait attaquer celle de Charles.

Le czar détacha alors le prince Menzikoff pour aller se poster entre Pultava et les Suédois ; le prince Menzikoff exécuta avec habileté et avec promptitude l’ordre de son maitre ; non-seulement il coupa la communication entre l’armée suédoise et les troupesrestées au camp de Pultava; mais ayant rencontré un corps de réserve de trois mille hommes, il ’enveloppa et le taïlla en pièces. Si Menzikoff fit cette manœuvre de lui-même, la Russie lui dut son salut; si le czar l’ordonna, il était un digne adversuire de Charles XIL Cependant l'infanterie moscovite sortait de ses lignes, et s’avangait en bataille dans la plaine. D'un autre côté la cavalerie suédoise se ralliait à un quart de lieue de l’armée ennemie: et le roi, aidé de son feldmaréchal Renschild, ordonnait tout pour un combat général,

. Tl rangea sur deux lignes ce qui lui restait de troupes ; son infanterie occupant le centre, sa cavalerie les deux ailes. Le czar disposait son armée de même: il avait l'avantage du nombre et celui de soixante et douze canons, tandis que les Suédois ne lui en opposaient que quatre, et qu'ils commençaient à manquer de poudre.

L'empereur moscovite était au centre de son armée, n’ayant alors que le titre de major-général, et semblait obéir au général Czérémétoff. Mais il allait, comme empereur, de rang en rang, monté sur un cheval ture, qui était un présent du grand seigneur, exhortant les capitaines et les soldats, et promettant à chacun des récompenses.

A neuf heures du matin la bataille recommenca; une des premières volées du canon moscovite emporta les deux chevaux du brancard du roi de Suède; il en fit atteler deux autres : une seconde volée le mit en pièces, et renversa le roi. De vingt-quatre drabans qui se relayaient pour le porter, vingt et un furent tués. Les Suédois consternés s’ébranlèrent, et le canon ennemi continuant à les écraser, la première ligne se replia sur la seconde, et la seconde s’enfuit. Ce ne fut dans cette dernière action qu’une ligne de dix mille hommes de l'infanterie moscovite, qui mit en déroute l’armée suédoise, tant les choses étaient changées. . . . .

Déjà le prince de Wirtemberg, le général Renschild et plusieurs officiers principaux étaient prisonniers, le camp devant Pultava forcé, et tout dans une confusion à laquelle il n’y avait plus de ressource. Le comte Piper, avec quelques officiers de la chancellerie, étaient sortis de ce camp, et ne savaient ni ce qu’ils devaient faire ni ce qu'était devenu le roi: ils couraient de côté et d’autre dans la plaine. Un major, nommé Bere, s’offrit de les conduire au bagage: mais les nuages de poussière et de fumée qui couvraient la campagne, et l’égarement d’esprit naturel dans cette désolation, les conduisirent droit sur la contrescarpe de la ville méme, ot ils furent tous pris par la garnison. |

Le roi ne voulait point fuir, et ne pouvait se défendre. Il avait en ce moment auprès de lui le général Poniatowski, colonel de la garde polonaise du roi Stanislas, homme d’un mérite rare, que son attachement pour la personne de

Charles avait engagé 4 Je suivre en Ukraine, sans aucun commandement. C’était un homme qui, dans toutes les occurrences de sa vie, et dans les dangers où les autres n’ont tout au plus que de la valeur, prit toujours son parti surle-champ, et bien, et avec bonheur. II fit signe à deux drabans, qui prirent le roi par-dessous les bras, et le mirent à cheval, malgré les douleurs extrêmes de sa blessure.

Poniatowski, quoiqu'il n’eut point de commandement dans l’armée, devenu en cette occasion général par nécessité, rallia cinq cents cavaliers auprès de la personne du roi, les uns étaient des drabans, les autres des officiers, quelques-uns desimples cavaliers: cette troupe, rassemblée et ranimée par le malheur de son prince, se fit jour à travers plus de dix régiments moscovites, et conduisit Charles, au milieu des ennemis, l’espace d’une lieue; jusqu’au bagage de l’armée suédoise.

Le roi fuyant et poursuivi, eut son cheval tué sous lui; le colonel Giéta blessé, et perdant tout son sang, lui donna le sien. Ainsi on remit deux fois à cheval dans sa fuite ce conquérant, qui n’avait pu y monter pendant la bataille.

Cette retraite étonnante était beaucoup dans un si grand malheur ; mais il fallait fuir plus loin: on trouva dans le bagage le carrosse du comte Piper; car le roi n’en eut jamais depuis qu’il sortit de Stockholm. On le mit dans cette voiture, et l’on prit avec précipitation la route du Borysténe. Le roi, qui, depuis le moment où on l'avait mis à cheval, jusqu’à son arrivée au bagage, n’avait pas dit un seul mot, demanda alors ce qu'était devenu le comte Piper. Il est pris avec toute la chancellerie, lui réponditon. Et le général Renschild! et le duc de Wirtemberg? ajouta-t-il. Ils sont aussi prisonniers, tui dit Poniatowski. Prisonniers chez des Moscovites ! reprit Charlesen haussant les épaules. Allons donc, allons plutôt chez les Tures. On ne remarquait pourtant point d'abattement sur son visage: et quiconque l’eût vu alors, et eût ignoré son état, n’eût point soupçonné qu'il était vaincu et blessé, et qu’il venait de perdre en un jour le fruit de neuf ans de travaux et de près de cent combats.

Histoire de Charles XII.