LES RUINES DE PALMYRE

La onzième année du règne d’Abdul-Kamid, fils d’Ahmed, empereur des Turcs, je voyageais dans l'empire des Ottomans, et je parcourais les provinces qui jadis furent les royaumes d'Egypte et de Syrie.

Portant toute mon attention sur ce qui concerne le -bonheur des hommes dans l’état social, j’entrais dans les villes, et j'étudiais les mœurs de leurs habitants; je pénétrais dans les palais, et j’observais la conduite de ceux qui gouvernent; je m'écartais dans les campagnes, et jexaminais la condition des hommes qui cultivent; et partout ne voyant que brigandage et dévastation, que

e tyrannie et que misère, mon cœur était oppressé de tristesse et d’indignation.

Chaque jour je trouvais sur ma route des champs abandonnés, des villages désertés, des villes en ruines. Souvent je rencontrais d’antiques monuments, des débris de temples, de palais et de forteresses ; des colonnes, des aqueducs, des tombeaux: et ce spectacle tourna mon esprit vers la méditation des temps passés, et suscita dans mon cceur des pensées graves et profondes.

J’arrivai à la ville de Hems, sur les bords de l’Orontes; et la, me trouvant rapproché de celle de Palmyre, située dans le désert, je résolus de connaitre par moi-méme ses monuments si vantés; et, aprés trois jours de marche dans des solitudes arides, ayant traversé une vallée remplie de grottes et de sépulcres, tout-à-coup, au sortir de cette vallée, j’apercus dans la plaine la scène de ruines la plus étonnante : c’était une multitude innombrable de superbes colonnes debout, qui, telles que les avenues de nos parcs, s’étendaient à perte de vue, en files symétriques. Parmi ces colonnes étaient de grands édifices, les uns entiers, les autres à demi-écroulés. De toutes parts, la terre était jonchée de semblables débris, de corniches, de chapiteaux, de fûts, d’entablements, de pilastres, tous de marbre blanc, d’un travail exquis. Après trois quarts d'heure de marche le long de ces ruines, nous entrâmes dans l'enceinte d’un vaste édifice, qui fut jadis un temple dédié au Soleil; et je pris l'hospitalité chez de pauvres paysans arabes, qui ont établi leurs chaumiéres sur le parvis même du temple ; et je résolus de demeurer pendant quelques jours pour considérer en détail la beauté de tant d'ouvrages.

Chaque jour je sortais pour visiter quelqu'un des monuments qui couvrent la plaine; et un soir que, l'esprit occupé de réflexions, je m'étais avancé jusqu’à la vallée des sépulcres, je montai sur les hauteurs qui la bordent, et d’où l'œil domine à la fois l’ensemble des ruines et l’immensité du désert. Le soleil venait de se coucher ; un bandeau rougeñtre marquait encore sa trace à l'horizon lointain des monts de la Syrie : la pleine lune à l’orient s'élevait sur un fond bleuatre, aux planes rives de l’Euphrate ; le ciel était pur, l'air calme et serein ; l’éclat

mourant du jour tempérait l’horreur des ténèbres; la fraîcheur naissante de la nuit calmait les feux de la terre embrasée ; les pâtres avaient retiré leurs chameaux ; l'œil n’apercevait plus aucun mouvement sur la plaine monotone et grisâtre ; un vaste silence régnait sur le désert ; seulement à de longs intervalles l’on entendait les Jugubres cris de quelques oiseaux de nuit et de quelques chacals. . . . . L’ombre croissait, et déjà dans le crépuscule mes regards ne distinguaient plus que les fantômes blanchâtres des colonnes et des murs... . . . Ces lieux solitaires, cette soirée paisible, cette scène majestueuse, imprimèrent à mon esprit un recueillement religieux. L'aspect d’une grande cité déserte, la mémoire des temps passés, la comparaison de l’état présent, tout éleva mon cœur à de hautes pensées. Je m’assis sur le tronc d’une colonne ; et là, le coude appuyé sur le genou, la tête soutenue sur la main, tantôt portant mes regards sur le désert, tantôt les fixant sur les ruines, je m’abandonnai à une rêverie profonde.

Ici, me dis-je, ici fleurit jadis une ville opulente : ici fut le siége d’un empire puissant. Oui, ces lieux maintenant si déserts, jadis une multitude vivante animait leur enceinte; une foule active circulait dans ces routes aujourd’hui solitaires. En ces murs où règne un morne silence, retentissaient sans cesse le bruit des arts et les cris d’allégresse et de fête : ces marbres amoncelés formaient des palais réguliers; ces colonnes abattues ornaient la majesté des temples; ces galeries écroulées dessinaient les places publiques! Là pour les devoirs respectables de son culte, pour les soins touchants de sa subsistance, affluait un peuple nombreux : là, une industrie créatrice de jouissances appelait les richesses de tous les climats ; et l'on voyait s’échanger la pourpre de Tyr pour le fil précieux de la Sérique ; les tissus moëlleux de Cachemire pour les tapis fastueux de la Lydie; l’ambre de la Baltique pour les perles et les parfums arabes ; l’or d’Ophir pour Pétain de Thulé!

Et maintenant voilà ce qui subsiste de cette ville puissante, un lugubre squelette! voilà ce qui reste d’une vaste domination, un souvenir obscur et vain! Au concours bruyant qui se pressait sous ces portiques, 4

succédé une solitude de mort. Le silence des tombeaux s’est substitué au murmure des places publiques. L’opulence d’une cité de commerce s’est changée en une pauvreté hideuse. Les palais des rois sont devenus le repaire des fauves ; les troupeaux parquent au seuil des temples, et les reptiles immondes habitent le sanctuaire des dieux. .

. + Ah! comment s’est éclipsée tant degloire! . . Comment se sont anéantis tant de travaux! . . . . Ainsi donc périssent les ouvrages des hommes; ainsi s’évanouissent les empires et les nations!

L'histoire des temps passés se retraçait vivement à ma pensée ; je me rappelais ces siècles anciens, où vingt peuples fameux existaient en ces contrées ; je me peignis l’Assyrien sur les rives du Tigre, le Chaldéen surcellesde l’Euphrate, le Perse régnant de l’Indus à la Méditerranée. Je dénombrai les royaumes de Damas et de l’Idumée, de Jérusalem et de Samarie, et les états belliqueux des Philistins et les républiques commerçantes de la Phénicie. Cette Syrie, me disais-je, aujourd’hui presque dépeuplée, comptait alors cent villes puissantes, Ses campagnes étaient couvertes de villages, de bourgs et de hameaux. De toutes parts l’on ne voyait que champs cultivés, que chemins fréquentés, qu’habitations pressées. : . . . . Ah! que sont devenus ces âges d’abondance et de vie ? Que sont devenus tant de brillantes créations de la main de l’homme? Où-sont-ils, ces remparts de Ninive, ces murs de Babylone, ces palais de Persépolis, ces temples de Balbek et de Jérusalem? Où sont ces flottes de Tyr, ces chantiers d’Arad, ces ateliers de Sidon, et cette multitude de matelots, de pilotes, de marchands, de soldats; et ces laboureurs, et ces moissons, et ces troupeaux, et toute cette création d'êtres vivants dont s’enorgueillissait la face de laterre? Hélas! je l’ai parcourue, cette terre ravagée ! J’ai visité les lieux qui furent le théâtre de tant de splendeur; et je n’ai vu qu’abandon et que solitude. . . . J’ai cherché les anciens peuples et leurs ouvrages ; et je n’en ai vu que la trace, semblable à celle que le pied du passant laisse sur ia poussicre. Les temples sont écroulés, les palais sont renversés, les ports sont comblés, les villes sont détruites, et la terre nue d’habitants n’est plus qu’un lieu désolé de sépuleres. . . . Grand Dieu!

d’où viennent de si funestes révolutions? Par quels motifs la fortune de ces contrées a-t-elle si fort changé ? Pourquoi tant de villes se sont-elles détruites? Pourquoi cette ancienne population ne s’est-elle pas reproduite et perpétuée ? |

Et mon esprit suivant le cours des vicissitudes, qui ont tour-à-tour transmis le sceptre du monde à des peuples si différents de cuites et de mœurs, depuis ceux de l’Asie antique jusqu'aux plus récents de l’Europe, ce nom d’une terre natale réveilla en moi le sentiment de la patrie ; et tournant vers elle mes regards, j’arrétai toutes mes pensées sur la situation où je l'avais quittée.

Je me rappelai ses campagnes si richement cultivées, ses routes si somptueusement tracées, ses villes habitées par un peuple immense, ses flottes répandues sur toutes les mers ses ports couverts des tributs de l’une et de autre Inde; et comparant à l’activité de son commerce, à l'étendue de sa navigation, à la richesse de ses monu- ‘ments, aux arts et à l’industrie de ses habitants, tout ce que l'Égypte et la Syrie purent jadis posséder de semblable, je me plaisais à retrouver la splendeur passée de l'Asie dans l’Europe moderne; mais bientôt le charme de ma réverie fut flétri par un dernier terme decomparaison. Réfléchissant que telle avait été jadis l’activité des lieux que je contemplais ; qui sait, me dis-je, si tel ne sera pas un jour l’abandon de nos propres contrées ? qui sait si sur les rives de la Seine, de la Tamise ou du Swiderzée, là où maintenant, dans le tourbillon de tant de jouissances, le cœur et les yeux ne peuvent suffire à la multitude des sensations; quisait si un voyageur comme moi ne s’assiéra pas un jour sur de muettes ruines, et né pleurera pas solitaire sur la cendre des peuples et la mémoire de leur grandeur ? Les Ruines.