PIERRE L’ERMITE, PRÊCHANT LA PREMIÈRE CROISADE

La gloire de délivrer Jérusalem appartenait à un simple pèlerin, qui ne tenait sa mission que de son zèle, et n'avait d'autre puissance que la force de son caractère et de son génie. Quelques-uns donnent à Pierre l’Ermite une origine obscure ; d’autres le font descendre d’une famille noble de Picardie ; tous s'accordent à dire qu’il avait un extérieur ignoble et grossier. Né avec un esprit actif et inquiet, il chercha dans toutes les conditions de la vie un bonheur qu'il ne put trouver. L'étude des lettres, le métier des armes, le célibat, le mariage, l’état ecclésiastique, ne lui avaient rien offert qui pût remplir son cœur et satisfaire son âme ardente. Dégoûté du monde et des hommes, il se retira parmi les cénobites les plus austères.

Le jeûne, la prière, la méditation, le silence de la solitude, exaltèrent son imagination. Dans ses visions, il entretenait un commerce habituel avec le ciel, et se croyait l'instrument de ses desseins, le dépositaire de ses volontés. Il avait la ferveur d’un apôtre, le courage d’un martyr. Son zèle ne connaissait point d’obstacle, et tout ce qu’il désirait lui semblait facile ; lorsqu'il parlait, les passions dont il était agité animaient ses gestes et ses paroles et se communiquaient à ses auditeurs; rien ne résistait ni à la force de son éloquence, ni à l'entraînement de son exemple. Tel fut l’homme extraordinaire qui donna le signal des croisades, et qui, sans fortune et sans renommée, par le seul ascendant des larmes et des prières parvint à ébranler l’Occident pour le précipiter tout entier sur l'Asie.

Le bruit des pélerinages en Orient fit sortir Pierre de sa retraite ; il suivit dans la Palestine la foule des chrétiens qui allaient visiter les saints lieux. A l’aspect de Jérusalem, il fut plus ému que tous les autres pèlerins ; mille sentiments contraires vinrent agiter son âme exaltée. Dans cette ville, qui conservait partout les marques de la miséricorde et de la colère de Dieu, tout enflamma sa piété, irrita sa dévotion et son zèle, le remplit tour-à-tour de respect, de terreur et d’indignation. Après avoir suivi ses frères sur le calvaire et au tombeau de Jésus-Christ, il se rendit auprès du patriarche deJérusalem. Les cheveux blancs de Siméon, sa figure vénérable, et surtout la persécution qu’il avait éprouvée, lui méritèrent toute la confiance de Pierre: ils pleurèrent ensemble sur les maux des chrétiens. L’Ermite, le cœur ulcéré, le visage baigné de larmes, demanda s’il n'était point de terme, point de remède à tant de calamités. “QO le plus fidèle des chrétiens !” lui dit alors le patriarche, “ne voyez-vous pas que nos iniquités nous ont fermé l’accès de la miséricorde du Seigneur? L’Asie est au pouvoir des Musulmans ; tout l'Orient est tombé dans la servitude; aucune puissance de la terre ne peut nous secourir.” A ces paroles, Pierre interrompit Siméon, et lui fit entendre que les guerriers de l'Occident pourraient être un jour les libérateurs de Jérusalem. “Qui, sans doute,” répliqua le patriarche; “ quand la source de nos afflictions sera comblée, quand

Dieu sera touché de nos misères, il amollira le cœur des princes de l’Occident et les enverra au secours de la ville sainte.” A ces mots, Pierre et Siméon ouvrirent leur âme à Pespérance et s’embrassèrent en versant des larmes de joie. Le patriarche résolut d’implorer par ses lettres le secours du pape et des princes de l’Europe; l’Ermite jura d’être l'interprète des chrétiens d’Orient et d’armer l’'Occident pour leur délivrance.

Après cet entretien, l'enthousiasme de Pierre n’eut plus de bornes ; il fut persuadé que le ciel lui-même l'avait chargé de venger sa cause. Un jour qu’il était prosterné devant le Saint-Sépulcre, il crut entendre la voix de Jésus- Christ qui lui disait : “ Pierre, lève-toi; cours annoncer les tribulations de mon peuple ; il est temps que mes serviteurs soient secourus et les saints lieux délivrés.” Plein de l'esprit de ces paroles, qui retentissaient sans cesse à son oreille, chargé des lettres du patriarche, il quitte la Palestine, traverse les mers, débarque sur les côtes d'Italie, et va se jeter aux pieds du pape. La chaire de saint Pierre était alors occupée par Urbain IL, qui avait été le disciple et le confident de Grégoire et de Victor. Urbain embrassa avec ardeur un projet dont ses prédécesseurs avaient eu la première pensée ; il reçut Pierre comme un prophète, applaudit à son dessein, et le chargea d’annoncer la prochaine délivrance de Jérusalem.

L’ermite Pierre traversa l’Italie, passa les Alpes, parcourut la France et la plus grande partie de l’Europe, embrasant tous les cœurs du zèle dont il était dévoré. Il voyageait monté sur une mule, un crucifix à la main, les pieds nus, la tête découverte, le corps ceint d’une grosse corde, couvert d'un long froc et d’un manteau d’ermite de l’étoffe la plus grossière. La singularité de ses vétements était un spectacle pour le peuple ; l’austérité de ses mœurs, sa charité, la morale qu’il préchait, le faisaient révérer comme un saint.

Nl allait de ville en ville, de province en province, implorant le courage des uns, la piété des autres; tantôt il se montrait dans la chaire des églises, tantôt il préchait dans les chemins et sur les places publiques. Son éloquence était vive et emportée, remplie de ces apostrophes véhémentes qui entraînent la multitude. Il rappelait la

e mourant du jour tempérait l’horreur des ténèbres; la fraîcheur naissante de la nuit calmait les feux de la terre embrasée ; les pâtres avaient retiré leurs chameaux ; l'œil n ’apercevait plus aucun mouvement sur la plaine monotone et grisâtre ; un vaste silence régnait sur le désert ; seulement à de longs intervalles l’on entendait les Jugubres cris de quelques oiseaux de nuit et de quelques chacals, . . . . L’ombre croissait, et déjà dans le crépuscule mes regards ne distinguaient plus que les fantômes blanchâtres des colonnes et des murs. . . . . Ces lieux solitaires, cette soirée paisible, cette scène majestueuse, imprimèrent à mon esprit un recueillement religieux. L'aspect d’une grande cité déserte, la mémoire des temps passés, la comparaison de l’état présent, tout éleva mon cœur à de hautes pensées. Je m’assis sur le tronc d’une colonne ; et 1a, le coude appuyé sur le genou, la tête soutenue sur la main, tantôt portant mes regards sur le désert, tantôt les fixant sur les ruines, je m’abandonnai à une rêverie profonde.

Ici, me dis-je, ici fleurit jadis une ville opulente : ici fut le siége d’un empire puissant. Oui, ces lieux maintenant si déserts, jadis une multitude vivante animait leur enceinte; une foule active circulait dans ces routes aujourd’hui solitaires. En ces murs où règne un morne silence, retentissaient sans cesse le bruit des arts et les cris d’allégresse et de fête : ces marbres amoncelés formaient des palais réguliers; ces colonnes abattues ornaient la majesté des temples; ces galeries écroulées dessinaient les places publiques! Là pour les devoirs respectables de son culte, pour les soins touchants de sa subsistance, affluait un peuple nombreux : là, une industrie créatrice de jouissances appelait les richesses de tous les climats ; et l'on voyatt s’échanger la pourpre de Tyr pour le fil précieux de la Sérique ; les tissus moëlleux de Cachemire pour les tapis fastueux de la Lydie ; ambre de la Baltique pour les perles et les parfums arabes ; l’or d’Ophir pour l’étain de Thulé!

Et maintenant voilà ce qui subsiste de cette ville puissante, un lugubre squelette! voilà ce qui reste d’une vaste domination, un souvenir obscur et vain! Au concours bruyant qui se pressait sous ces portiques, a

succédé une solitude de mort. Le silence des tombeaux s’est substitué au murmure des places publiques. L’opulence d’une cité de commerce s’est changée en une pauvreté hideuse. Les palais des rois sont devenus le repaire des fauves ; les troupeaux parquent au seuil des temples, et les reptiles immondes habitent le sanctuaire des dieux. .

. + Ah! comment s’est éclipsée tant de gloire! Comment se sont anéantis tant de travaux! . . Ainsi donc périssent les ouvrages des hommes ; ainsi s’évanouissent les empires et les nations!

L'histoire des temps passés se retraçait vivement à ma pensée ; je me rappelais ces siècles anciens, où vingt peuples fameux existaient en ces contrées ; je me peignis Y’Assyrien sur les rives du Tigre, le Chaldéen surcellesde l'Euphrate, le Perse régnant de l’Indus à la Méditerranée. Je dénombrai les royaumes de Damas et de l’Idumée, de Jérusalem et de Samarie, et les états belliqueux des Philistins et les républiques commerçantes de la Phénicie. Cette Syrie, me disais-je, aujourd’hui presque dépeuplée,

comptait alors cent villes puissantes, Ses campagnes étaient couvertes de villages, de bourgs et de hameaux. De toutes parts l’on ne voyait que champs cultivés, que chemins fréquentés, qu habitations pressées. : . Ah! que sont devenus ces âges d’abondance et de vie ? Que sont devenus tant de brillantes créations de la main de l’homme? Où-sont-ils, ces remparts de Ninive, ces murs de Babylone, ces palais de Persépolis, ces temples de Balbek et de Jérusalem? Où sont ces flottes de Tyr, ces chantiers d’Arad, ces ateliers de Sidon, et cette multitude de matelots, de pilotes, de marchands, de soldats; et ces laboureurs, et ces moissons, et ces troupeaux, et toute cette création d’étres vivants dont s’enorgueillissait la face dela terre? Hélas! je Vai parcourue, cette terre ravagée ! J’ai visité les lieux qui furent le théâtre de tant de splendeur; et je n’ai vu qu’abandon et que solitude. . . . J’ai cherché les anciens peuples et leurs ouvrages ; et je n’en ai vu que la trace, semblable à celle que le pied du passant laisse sur ia poussicre. Les temples sont écroulés, les palais sont renversés, les ports sont comblés, les villes sont détruites, et la terre nue d’habitants n’est plus qu’un lieu désolé de sépulcres. . . . Grand Dieu!

doù viennent de si funestes révolutions? Par quels motifs la fortune de ces contrées a-t-elle si fort changé ? Pourquoi tant de villes se sont-elles détruites? Pourquoi cette ancienne population ne s’est-elle pas reproduite et perpétuée ? |

Et mon esprit suivant le cours des vicissitudes, qui ont tour-à-tour transmis le sceptre du monde à des peuples si différents de cultes et de mœurs, depuis ceux de l’Asie antique jusqu'aux plus récents de l’Europe, ce nom d’une terre natale réveilla en moi le sentiment de la patrie ; et tournant vers elle mes regards, j’arrétai toutes mes pensées sur la situation où je l’avais quittée.

Je me rappelai ses campagnes si richement cultivées, ses routes si somptueusement tracées, ses villes habitées par un peuple immense, ses flottes répandues sur toutes les mers, ses ports couverts des tributs de l’une et de l'autre Inde; et comparant à l’activité de son commerce, à l'étendue de sa navigation, à la richesse de ses monu- ‘ments, aux arts et à l’industrie de ses habitants, tout ce que l'Égypte et la Syrie purent jadis posséder de semblable, je me plaisais à retrouver la splendeur passée de l'Asie dans l’Europe moderne; mais bientôt le charme de ma rêverie fut flétri par un dernier termedecomparaison. Réfiéchissant que telle avait été jadis l’activité des lieux que je contemplais ; qui sait, me dis-je, si tel ne sera pas un jour l’abandon de nos propres contrées ? qui sait si sur les rives de la Seine, de la Tamise ou du Swiderzée, là où maintenant, dans le tourbillon de tant de jouissances, le cœur et les yeux ne peuvent suffire à la multitude des sensations; quisait si un voyageur comme moi ne s’assiéra pas un jour sur de muettes ruines, et ne pleurera pas solitaire sur la cendre des peuples et la mémoire de leur grandeur ? Les Buines.