TRAIT DE DEVOUEMENT DE DEUX NEGRES

In était nuit, le ciel était serein ; la mer était calme ; et la goëlette les Sir Sœurs, partie récemment des Séchelles

(Indes orientales), voguait rapidement vers YTle-de- France. |

Vingt-huit persoñnes étaient à bord du bâtiment; tout semblait leur promettre une traversée heureuse: lair était balsamique et pur; le chant des matelots se mariait doucement au bruit des vagues; et le capitaine Æodout, tranquillement assis auprès de madame Malfit, une des passagères du bâtiment, devisait du pays natal.

Tout-à-coup à quelques pas d'eux, un cri de terreur est parti du milieu des ombres: une flamme brillante a jailli. Le feu, par une imprudence inexplicable, venait de prendre à la goélette, et l'incendie se propageait avec une rapidité effrayante.

Tout ce que l'énergie humaine a de plus actif et de plus puissant est mis en œuvre, à l’instant même, pour com. battre l’affreux danger. Hélas! inutiles efforts! le vent venait de s'élever ; l’horizon s’était obscurci; l’embrasement s'étendait vainqueur. La flamme monte, grossit, serpente, glisse, roule, et bientôt un cercle magnifique enveloppe le bâtiment: il brûle; il s’enfonce; il n’est

lus.

, C’était en avril 1819, aux jours variables du printemps. Un petit canot, échappé aux ravages de l’incendie, avait seul offert un dernier moyen de salut à ’équipage des Six Sœurs ; les passagers s’y étaient précipités en désordre; ils s'y entassent péle-méle. O nouveau désespoir ! ils s’apercoivent que dans leur barque, trop petite pour les contenir tous, il ne restait plus assez de place au pilote pour agir et les arracher au naufrage, s’il s’élevait la moindre tempéte ; et déjà les flots mugissaient, et déjà grondait le tonnerre.

C’en est fait; la barque trop pleine, que nul bras ne peut diriger, va disparaître sous les vagues. Le capitaine et ses marins délibèrent à la hâte sur le parti à prendre. Quelques victimes sont nécessaires au salut général; il faut débarrasser l’embarquation des individus qui la surchargent: deux périront pour commencer; puis, s’il en faut plus, on verra. Mais qui sacrifier? qui choisir? Deux nègres esclaves prodiguaient les soins les plus touchants à madame Malfit, leur maîtresse, qui, mourante au fond du canot, tendait les bras à son enfant qu’une nourrice allaitait près d’elle. Les regards du capitaine et des

matelots se portent sur les noires figures: le choix des victimes est fait.

Mais comment jeter impunément & la mer ces vigoureux enfants du Sénégal, dont le corps pesant et les forces athlétiques opposeraient une vigoureuse résistance & des volontés homicides? Point de doute, ils se débattraient ; et une pareille lutte, au milieu d’un fréle bateau que le moindre mouvement peut submerger, ne tarderait pas à le livrer aux abimes de l’onde. L’orage redoublait de violence: il n’y a pas de moments à perdre ; une nouvelle décision est prise. Hodout, le sang glacé dans les veines, se couvre le visage de ses mains : les femmes et l'enfant périront.

Un nègre avait oui la sentence; il frappe sur l’épaule de son frère de couleur ; il échange à voix basse avec lui quelques paroles vives et brèves; puis, sadressant à Madame Malfit :

—Lui et moi, dit-il, faire place. Maîtresse à nous revoir patrie.

Il se tourne vers le capitaine, et continue d’un ton solennel] :

—Jure à nous de sauver maîtresse ! et nous . . .. tout de suite . . . . à la mer!

Oh! répond le chef attendri, je le jure, et devant Dieu lui-même ....

— Non, interrompt Madame Malfit, que ces mots venaient d'éclairer ; non, je n’accepte point ce dévouement admirable ; mes nègres sont jeunes et braves, leur force peut vous secourir. Mais, moi inutile... . et à charge .... je suis prête; une prière seulement! que mon enfant du moins soit sauvé! . . . qu’il soit le vôtre, capitaine!

La pauvre mère, tout en larmes, arrachant son fils au, sein de la nourrice, l’élevant en ce moment dans ses bras, et, à la lueur des éclairs, le présentait au chef du navire. Ah! passagers et matelots, adoptaient l'enfant de la veuve.

— Pauvre petit! nous l’embrasser! s’écrient avec transports les deux nègres, en pressant de leurs noirs visages la blanche figure de l'enfant. Adieu! petit maitre! à là-haut.

Et du doigt ils montraient le ciel.

Puis, aux longs éclats de la foudre, tous deux s’élancent à la mer, tous deux roulent au fond des gouffres ! Prodige inespéré ! il ne faudra plus de victimes! ce dévouement sublime a désarmé la colère céleste. Le vent tombe, et l'orage a fui . ....

L’embarcation fut sauvée.

Le vicomte d Arlincourt.