CHAPITRE XXVII

INVASION UES NOBSUNDS.

Jamais l’empire d’orient n’avait été

filus sérieusement menacé que pendant e règne d'Alexis Comuène. Les Turcs, partis des bords du laxarte, étaient campés à Nicée, d’où ils menaçaient Constantinople ; Robert Guiscard avec ses Normands occupait Dyrracliium, tandis que les croisés épuisaient les provinces effrayées de leur licence et de leur nombre.

Robert ne pouvait oublier l’injure faite à sa fille Hélène. Cette princesse avait été conduite à la cour de Michel Parapinace pour épouser son fils Constautiu lorsque sa trop grande jeunesse ne serait plus un obstacle à cette union. Mais, avant ce temps, Rotoniate, après avoir détrôné Michel , avait fait enfermer dans un couvent la jeune fiancée avec Sybile, qui fut depuis comtesse de Roure et de Champagne. Vainement Alexis avait rappelé Hélène à la cour; j’ulliance de Guiscard avec la famille impériale était deveuue impossible.

Le duc, chez qui la bravoure n’excluait pas la ruse , imagina d'opposer à Alexis un faux Michel Parapinace. Cet imposteur s'acquitta de son rôle avec tant d’adresse que tous les Grecs établis dans la basse Italie s'empressèrent de rendre hommage à leur prétendu souverain. On le salua du nom d’empereur orthodoxe. Le pape, abusé lui-même, écrivit aux évêques de la Pouille et de la Calabre pour qu’ils eussent à exhorter les fidèles à porter assistance à Michel, qui implorait les secours du saintsiège et de Guiscard. Il promettait à tous ceux qui embrasseraient une cause aussi sainte des iudulgencos et l'absolution de leurs péchés.

Salerne, Otraute, Brindes furent les points où sc rassembla l’armée du duc.

Il emmenait avec lui Boëmond , qu’il

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avaiteu d’Alberade, sa première femme.

I.e jeune guerrier traversa le golfe avec quiuze vaisseaux pour porter sur quelque point de la côte les troupes qu’il avait à bord ; il se détermina pour Dyrrachium, parce que le trajet était court, et il s’empara d abord de Corfou, dont il fit la base de ses opérations. Si la lutte eût été purement diplomatique, le débat entre la ruse normande et l’astuce déliée de Byzance aurait pu se poursuivre à chances égales; mais d’un côte l’empire était en pleine décadence, tandis que de l’autre une race forte et d’un courage chevaleresque marchait ou combat comme à une fête. Le duc, entouré de l’élite de ses guerriers, était accompagné de Sigelgaïte, sa femme, qui lui avait donné Roger. Cette princesse avait endossé l’armure; elle maniait un cheval et un glaive avec autant de force et d’adresse qu’aucun des hommes d'armes de cette époque.

Robert Cuiscard n'attendait plus pour partir que le retour de Raoul Peaude-loup, qu’il avait envoyé à Constantinople pour y porter son ultimatum. Cet agent revint sans avoir môme obtenu de réponse ; mais il osa dire au duc que le prétendu empereur qu’il comblait d'honneurs à sa cour n’était autre qu’un nommé Hector, prêtre truand et défroqué; qu’il avait vu lui-méme à Constantinople le véritable Michel vêtu de l'habit monastique, vivant et renfermé dans un cloître. 11 ajouta que, depuis son départ de Constantinople, Botoniate avait cessé de régner, qu Alexis l’avait remplacé sur le trône, et qu’en même temps il avait rétabli le jeune Constantin dans tous tes honneurs auxquels sa naissance lui donnait droit de prétendre. Raoul concluait de cette conduite , qu’il était naturel de regarder comme un commencement de réparation , que le mariage d’Hélene s'accomplirait ultérieurement; et enfin que la guerre, désormais sans objet, attirerait sur les armes du duc la colère divine.

Robert, dont le caractère impétueux souffrait difficilement unecontradiction, s’emporta contre Raoul ; et sans doute son ressentiment aurait eu des suites funestes si on ne l'eût informé au même instant que la ilotte de Boëmond était de retour.

Le prince avait poussé une reconnaissancejusqu’oux atterrages de Corfou, et reconnu la côte d’Illyrie. Sur les indications qu’il donna ’à Robert , l’expédition fut immédiatement résolue. Une flotte de cent cinquante voiles appareilla de Briniies, où se trouvait le duc ; elle portait environ trente mille hommes de débarquement. Cassiopée et Corfou, n'espérant pas résister à un armement si considérable, se soumirent à Robert, et d’autres cités suivirent cet exemple. L’Ile rapportait annuellement à l’empire quinze cents livres pesant d'or.

Tandis que le duc triomphait par la seule terreur de son nom, Boèmond s'emparait de Buthrotum , d’Avlona et de Canina , villes situées sur le continent.

La position de Dyrrachium en faisait un point d’une grande importance

Pour les Normands; Boèmond reçut ordre de s’y rendre par terre à la tête d’un corps d’année , tandis que le duc attaquerait la place du côté de la mer. Sa flotte était poussée par un vent propice ; déjà les soldats demandaient où était la ville, que leur dérobait un promontoire, lorsqu’une tempête furieuse dispersa la flotte. Robert, échappé à ce désastre, aborda sur une plage couverte de corps et de débris. La famine menaçait de faire périr les soldats que la mer avait épargnés; les naufragés n’eurent d’autres ressources que le blé et les fruits qu’ils trouvèrent dans les champs. Le duc ne se laissa pas abattre par ce revers ; il réorganisa ce qui lui restait de troupes , et, après avoir fait sa jonction avec le corps d’armée de Boèmond, il vint camper le 14 juillet devant l’antique Epidaure.

Alexis , à peine informé de l’occupation de Corfou par les Normands, avait nommé Georges Paléologue gouverneur de Dyrrachium. Ce dernier prit de nouvelles dispositions défensives ; Robert ne disposait plus que de quinze mille hommes, sans compter les matelots. Le général grec était digne de se mesurer avec le chef normand, et l’issue de ce conflit était douteuse. Cétait

jadis sur le même théâtre que César et ’onipée étaient venus pour décider des destinées de Home et au monde.

Avaut l’ouverture des hostilités, Pa-

L’UNIVERS

léologue fit demander à Robert pour quel motif il faisait la guerre à l’empereur. C'est, répondit le duc, pour replacer Michel sur le trône de ses ancêtres. Les envoyés du gouverneur déclarèrent que les' Grecs y consentaient, et que dès qu’il paraîtrait on s’empresserait de déposer à ses pieds les clefs de la ville. Robert, qui ne s’attendait pas à tant de condescendance, se décida a leur envoyer le prétendu Michel revêtu des ornements impériaux. A l'heure fixée pour son arrivée, les habitants de Dyrrachium accoururent en foule pour voir le protégé des Normands. Mais à peine eut-il paru qu'on entendit partout, au milieu des rires et des huées : C’est Hector ! le caloyer de la Mandra ! En même temps la garnison fit une sortie, et après avoir tué quelques Normands elle rentra triomphante dans les retranchements.

Un combat naval fut livré à la flotte normande par le doge Dominique Silvio (I), et Boëmond y faillit périr; une sortie des assiégés qui occasionna des pertes considérables aux Normands ; l’arrivée de Maurice, amiral de l’empereur Alexis, et le manque de subsistances dont la flotte et le camp de Robert commençaient à souffrir auraient découragé tout autre que le duc ; déjà la défection des villes alliées et des troupes auxiliaires semblait ne lui laisser d'autre moyen de salut qu'une prompte retraite ; mais, loin de renoncer a son entreprise , il dédaigna même de transporter la guerre sur un théâtre moins défavorable : les vallées de l’Kpire s'ouvraient devant lui , et il eflt pu faire de Corfou la base de ses nou t elles opérations. Ni tous ces obstacles ni la nouvelle qu’Alexis lui - même s’apprêtait a entrer en campagne n’é-

(i) Déjà, à celte époque, les Véniliens étaient célèbres par leur supériorité sur mer, comme l'attestent les vers suivants d’un poêle contemporain.

flon Ignara quldcm bcltl mvalls et andax Gen* crat bæc: ill»m popnlosa Vcnella uilslt, Imperil prece, dlve* opuro, dlvesquc vlrorum Qu a alnua AdrlacU Interlltua ulllmua undh Bubjacct Arcturo. ftuot hujus mtrnla gentls Clrcumiepta mari, ncc nb ædibu* aller ad «des Allertua tranalre dotes! nl»l linire vehatur. Semper aquta habitant; gens nulla valentlor Ilia mqoorel* bellls ralluroqne per rquora dudu.

Oulllelama Apulus ( Pot1 me des Normands).

branlèrent la résolution opiniâtre du guerrier.

L’empereur avait mandé à Pacurien, son lieutenant, de réunir un corps d’armée, de lever autant de soldats qu’il serait possible et de venir le joindre au passage de i'Hèbre. Alexis sortit de Constantinople à la fin du mois d'août, et, arrivé au lieu qu’il avait indiqué, il y passa la revue de ses troupes. Sa garde était sous le commandement de Constantin Opus, les Macédoniens sous celui d’Andronic et d'Alexandre Ca- Jbasilès ; les Bardariotes, qui occupaient la partie de la Macédoine voisine de l'Axius, avaient pour général Tatice, Sarrazin d’origine, dont le père, chef d'une bande de brigands, était mort aux galères. Un corps de Variègues ou Scandinaves attachés au service de l’empereur avait pour chefs Panuconiate et Constantin liumberto-Poulos. Par une singulière coïncidence, ces aventuriers du Nord allaient combattre d'autres aventuriers leurs compatriotes.

Enfin parmi les troupes de l’empereur se trouvaient environ trois mille paterniens établis à Philippopolis et dans le rayon de cette ville. Ces sectaires marchaient sous les ordres de deux de leurs bardes, Xantas et Culéon.

Après avoir passé un mois à Thessaloniqur , Alexis arriva le <5 octobre sur les bords du Chazane (Ergent). Il espérait surprendre Robert, et il avait dérobe sa marche à travers les forêts et les défilés du mont Bagora ou Bagulat.

La nouvelle de l’arrivée des Crées répandit l'alarme dans l'armée des Normands ; mais leur confiance 11e tarda pas à renaître lorsqu'ils virent Boëmond, qui était allé reconnaître la marche et les forces de l’ennemi, rentrer au camp chargé des dépouilles de l’avant-garde des Grecs, qu’il avait taillée en pièces, et amenant prisonnier Basile, qui la commandait.

Les auteurs ne s’accordent pas sur le Dombredes soldats d’Alexis; quelquesuns le portent à plus de cent cinquante mille hommes : sans doute les Grecs auront exagéré leurs forces avant le combat , et, d'un autre côté, les Normands, après leur victoire, auront admis sans scrupule tout ce qui ajoutait encore à l’éclat de leur triomphe , en

faisant ressortir l’inégalité de la lutte. Si l’on rédoit à la moitié, c’est-à-dire à soixante et quinze mille le nombre des combattants de l’armée impériale, on trouve que les Normands étaient à peine un contre cinq.

Pour ne laisser aux siens d’autre ressource que la victoire , Robert grossit ses rangs de tous les matelots et fit mettre le feu à sa flotte. « Demain, ditil à ses soldats, nous n’existerons plus, ou nous serons les maîtres de tout ce que possèdent les Grecs.

Paléologue avait reçu l'ordre d’attaquer l'ennemi en queue dès que le combat serait engagé, tandis qu’un corps d’auxiliaires masqués par des collines boisées tournerait le camp de Robert.

Le 18 octobre, longtemps avant le jour, Je duc, suivi de son état-major, se rendit à l’église du martyr saint Théodore, située au bord de la mer.

Après une messe solennelle , tous les soldats reçurent la sainte communion.

Lorsqu’ils ‘eurent pris quelque nourriture, le duc les rangea en bataille, donna lecommandement de l’ailedroite, qui s’appuyait à la mer, au comte Amice, celui de l’aile gauche à Boëmond, et se plaça lui-même au centre.

L’armée impériale se développait le long d’un coteau voisin du rivage, sur s'espace où elle avait établi son camp. On avait commandé aux Variègues de se tenir en embuscade; mais ils réclamèrent l’honneur de porter les premiers coups.

Ils mirent pied à terre pour se placer en première ligne. L’empereur, au centre de sou armée, se trouvait ainsi opposé à Robert ; il avait confié le commandement de l'aile gauche à Nicépliore Méiissine et «lui de la droite à Pacurien.

Robert détach i quelques aventuriers pour attirer les Grecs dans la plaine, et lui même s’avança en colonnes serrées et a pas lents; en ce moment il voit son aile droite aux prisesavecles Variègues, qui, armés de bâches à deux tranchants, renversaient tout devant eux.

Surpris par cette vigoureuse attaque, les Normands se débandent et se précipitent dans la mer pour gagner, à la nage la flotte grecque et vénitienne où iis se flattaient d’être accueillis, au moins à titre de prisonniers.

A cette vue Sigeigaïte, qui avait

voulu partager avec le duc son époux la gloire et les périls de cette campagne, s’élance à cheval vers les fuyards; elle leur reproche avec indignation leur lâcheté, frappe les plus indociles, et, poursuivant les autres jusque dans la mer, elle parvient enfin à les ramener au combat. Revenus de cette panique, les Normands reforment leurs rangs et suivent l’héroïne. Déjà les Variègues étaient aux prises avec le centre de l’armée ; Robert luttait avec le courage du désespoir; tout à coup il voit arriver à son secours son intrépide compagne ; alors la fortune change ; les aventuriers, pressés à leur tour et déjà épuisés, faiblissent et se replient dans une église voisine. Comme cet espace était trop étroit pour les contenir, les derniers accourus montent sur la toiture, qui se brise sous leur poids et écrase ceux qui avaient pu pénétrer dans l’enceinte.

Les Grecs étaient si supérieurs en nombre, que malgré la défaite des Variègues , ils se croyaient srtrs de la victoire. En effet, l’armée normande, affaiblie par ses pertes récentes, se trouvait resserrée dans un étroit espace entre la mer et une rivière ; dans cette position, elle était exposée sans abri aux traits et aux projectiles de l’ennemi.

Déjà les troupes de débarquement, que portaient les flottes grecque et vénitienne , descendaient sur le rivage pour se joindre aux corps auxiliaires; mais ces derniers , au lieu d’attaquer le»

Normands, s’élaient jetés sur leur camp, et ne songeaient qu’au pillage. En ce moment, Robert fait élever l’étendard de Saint-Pierre, et s’écrie : ■> Soldats ! voilà votre guide ! marchez à l’ennemi ! craindriez-vous de misérables hérétiues quand Dieu lui-même vous canuit ? En même temps il s’élance an milieu des Grecs. Le choc fut irrésistible : six mille Grecs tombèrent sur le champ de bataille; parmi leurs cadavres on reconnut des Turcs auxiliaires.

Au nombre des morts étaient Constantin Ducas , frère de Parapinace , Nieéphore Synadène et une foule de capitaines d’un nom moins illustre. Le roi de Servie , Bodin , prit la fuite sans avoir tiré l'épée; quant à l'empereur,

Îiui attendait dans un village l’issue de a bataille , il se relira en toute hâte

à l'instant où ses forces ralliées étaient encore triples de celles des Normands.

Les vainqueurs pillèrent le camp d’Alexis, qui, après avoir échappé à erand’peinc aux cavaliers chargés de le poursuivre, s’était réfugié à Achrida.

Ce fut , dit-on , dans cette déroute que les Grecs perdirent la croix d'airain faite d'apres l’ordre de Constantin pour rappeler l’apparition miraculeuse qui lui annonçait la victoire. Alexis trouva le moyen de faire parvenir à Georges Paleolôgue, gouverneur de Dyrrachium, l’ordre de remettre aux Vénitiens le commandement de la citadelle et le gouvernement général du thème à un Albanais nommé Camiscarte. Comme l'hiver approchait , Robert , craignant que ses soldats ne pussent résister au froid qui est si souvent rigoureux sur les côtes de la moyenne Albanie, convertit le siège de la place en blocus. Kn conséquence il répartit son armée dans les places de Glabinitza, où il prit ses quartiers, à Belgrade, aujourd’hui Bérat et à Joanina. Pendant l'hiver, il fit bâtir sur une éminence tin château d'où il faisait chaque jour des excursions jusqu'à Dyrrachium.

Frise (te Dyrrachium (1082). Quoique doué d’un courage chevaleresque , Robert ne négligeait pas les avantages faciles que donne la ruse, et il jugeait sans doute que ce moyen lui était d'autant plus permis qu'il avait pour adversaires des Vénitiens et des Grecs.

Pendant la nuit du 18 février un noble vénitien lui ouvrit une des portes de la ville; les Normands se répandirent en silence dans la place, et tout à coup ils poussèrent des cris qui annoncèrent aux habitants et à la garnison la présence de l’ennemi. Le fils du doge, plusieurs capitaines et un grand nombre de soldats tombèrent au pouvoir de Robert. Cependant la résistance ne cessa qu'au bout de trois jours. Robert accorda une capitulation à la ville, qu'il mit sous le commandement de Fortin de Rosane.

I.a générosité du duc contribua à la soumission de Castoria , ville importante de l’illyrie macédonienne, et la terreur de son nom se répandit jusque dans Constantinople.

Vers la fin de la môme année (1082),

le vainqueur se vit obligé de retourner en Italie, et chargea Boemond de continuer la guerre.

L’année suivante , le général gagna contre Alexis les batailles de Joanina etd'Arta; mais il fut moins heureux devant Achrida et à Edessa ; il répara ce double échec par la prise d'Uskiup, place frontière ue la Bulgarie, d’où il vint camper à Castoria.

F.n f 084 , la Thessalie devint le théâtre de la lutte des Normands contre l’empire grec. Plusieurs chefs d’origine française s’y distinguèrent sous Boëmond ,’ et entre tous Brienne , connétable de la Pouille et de la Calabre, fils d’Eudes, comte de Penthièvre. Il avait servi avec distinction sous les bannières de Guillaume le Conquérant, et c’est de sa lignée que les chroniqueurs bretons font descendre les barons de Chateaubriand.

Il se livra près de Larisse sur le Pénée une bataille où les Normands triomphèrent après une résistance opiniâtre ; mais comme ils ne purent s'emparer de la ville , ils se retirèrent sur Truala , place située à l'issue du grand défilé du Pinde.

Il était moins difficile pour les Normands de vaincre les troupes que leur opposait l’empereur que de faire subsister une armée dans une contrée moutueuse et dont les ressources se trouvaient bientôt épuisées nonseulement parles troupes envahissantes, mais encore par celles qui venaient combattre pour la délivrer. Les transports de munitions et de vivres étaient souvent interceptés par les flottes grecque et vénitienne. I,es aventuriers qui suivaient Boemond craignaieut moins l'ennemi que les privations et la lenteur d’une lutte où à chaque victoire le théâtre de la guerre se déplaçait sans u’il fût possible de prévoir le terme e la résistance et le dernier but de l’aggression. Le soldat manquait de tout, et depuis quatre ans il avait à peine reçu quelques a-comptes sur sa solde.

Déjà, dans plusieurs circonstances, son mécontentement avait pris un caractère séditieux ; enfin il refusa ouvertement d'obéir à son chef. Un jour les plus audacieux entourent la demeure du général, on l'insulte en lui attribuant

tous les maux de l'armée. Boèinoud, voyant son autorité méconnue , n'échappe à ces furieux qu’en leur promettant d’aller chercher lui-même eu Italie les sommes réclamées. Il part en toute hâte et s’embarque à Avlona, laissant à Brienne le commandement de Castoria.

Robert comprit que sa présence était nécessaire en Épire; l'année suivante, 1405, il reparut avec le prestige de trois victoires navales remportées sur les Grecs et Venise. Mais ces avantages devaient être les derniers de sa carrière aventureuse. Il tomba malade à Céplia- Ionie. A cette nouvelle, Sigelgaïte s'embarqua en toute hâte avec son fils Roger ; mais elle n'arriva que pour recueillir le dernier soupir de Robert, qui expira le 17 juillet. L’armée reprit aussitôt la mer, et se rendit à Otrante , où un convoi funèbre attendait le corps du guerrier, qu'une tempête furieuse avait menacé d’engloutir pendant la traversée.