Hist. de la destruction du pag,, II, IX

les premières polémiques contre le christianisme. Celse est un curieux philosophe et érudit, qui n'a pas à vrai dire de mandat ; Porphyre n'en a d'autre que celui de l'école philosophique dont il est le chef. Au temps même de Symmaque, Libanius, prononçant son discours pour les temples, n'est qu'un rhéteur. Ce ne sont là ni des pontifes, ni des hommes d'État, et l'empereur Julien seul a eu cette double autorité. Lactance triomphait de ce silence des représen^ tants officiels du paganisme, silence assez naturel d'ailleurs quand il s'agissait d'une religion où le culte était l'essentiel, le dogme peu de chose. Il les convoquait à une sorte de concile *; il s'indignait de n avoir à répondre qu'à des sophistes. On peut dire que le vœu exprimé au commencement du siècle par Lactance fut exaucé à la fin du siècle par Symmaque. Pontife lui-même, le fils d'Avianius *, pontife et quindécemvir, l'ami de Flavien, Tardent consul de 394, l'intime de Prétextât^, « augure, pontife de Vesta et du Soleil, quindécemvir, curiale d'Hercule, initié aux mystères d'Eleusis, hiérophante, néocore et taurobolié », pouvait parler au nom de la religion romaine. Nul n'ignorait avec quel soin il maintenait les traditions ruinées de Tancien culte. On savait qu'il ne se fût pas permis de manquer jamais aux solennités religieuses que ses fonctions l'appelaient à présider, et qu'il gourmandait amicalement, mais non sans une certaine gronderie, ceux de ses amis qui, plus tièdes, ne savaient pas toujours sacrifier leurs plaisirs à l'exercice de ces fonctions. Il n'épargnait pas même Prétextât. «....Je te ferai sentir l'autorité du pontife, lui disait-il un jour qu'il se reposait à Baïes; notre collège a beaucoup de délibérations à tenir; qui t'a permis cette trêve de tes charges publiques ? tu sentiras le pouvoir du prêtre, si tu ne te rends pas aux prières de l'ami *. » On se rappelait qu'il était allé jusqu'à requérir l'application d'une vieille loi, tombée en désuétude, et particulièrement