C. S., II, n

4. Je fais allusion à la phrase précédemment citée : « preces^ non certamina offerimus ».

Nous savons que celui-ci les publia, et se vantait que Symmaque n'avait pas répliqué *. Prudence en tire un très grand parti, et reproduit beaucoup d'arguments qu'elles renferment en termes tels qu'on voit tout de suite où il les prend. Mais il ne considère plus, avec Ambroise, la Relation comme le rapport d'un fonctionnaire auquel il faut opposer un contre-rapport. Il va s'attaquer à cette apologie discrète du paganisme, qui est au fond; de pratique et politique qu'elle était, la question devient dogmatique et théorique; et il arrive ainsi que les deux livres de Prudence, contenant à la fois une glorification du christianisme et une satire très vive des cultes païens, se rattachent directement aux anciennes apologies de Minubius, de TertuUien, d'Arnobe, de Lactance. Ils sont, avec la première partie de la Cité de Dieu d'Augustin, les dernières en date de ces Apologies d'un caractère tout particulier, écrites cette fois après le triomphe du christianisme, et rédigées à un moment où c'était au tour du paganisme de lutter pour la vie. De tout cela il résulte aussi que ces deux poèmes, plus complets, plus nourris assurément que les lettres d'Amhoise qui leur ont servi de modèles, n'ont pas cependant l'intérêt si vif que prêtent à celles-ci l'émotion présente du danger, la surprise d'un alerte soudaine. Dans le plan très vaste que s'est tracé Prudence, et qui fait des livres contre Symmaque son œuvre capitale, la première partie, le premier livre, contient une réfutation générale du paganisme; la seconde, une réfutation spéciale des arguments de Symmaque. Bien que Prudence n'ait pas craint ici, pas plus que dans l'Hamartigénie et l'Apothéose, d'aborder des discussions théologiques très précises *, et qu'il y ait montré les mêmes qualités que dans ses deux poèmes contre les hérésies, cependant, dans les livres contre Symmaque, le ton général est autre. TertuUien d'une part, Lucrèce de l'autre, étaient ses guides d'abord; maintenant encore on voit sans peine qu'il suit également

i. Pauun, Vie d* Ambroise t 26.

2. Je signalerai entre autres la discussion à laquelle j'ai fait allusion déjà, contre les adorateurs du Soleil, I, 310 et sqq.

LA POËTSIE DIDACTIQUE 219

deux traditions diverses, l'une païenne, l'autre chrétienne, mais ni Tune ni l'autre ne viennent de Lucrèce ou du Tertullien des traités théologiques.

Parmi les chrétiens, évidemment, les modèles que Prudence s'est proposés, ce sont les Apologistes : ceux de l'école africaine, pour être plus précis. Car il nô suit ni Lactance ni Minucius, — quelques emprunts de détail qu'il leur puisse faire. Il suit la manière d'Arnobe, et surtout de TertuUien, mais cette fois du Tertullien des œuvres apologétiques. Il reprend toutes ces vieilles anecdotes scandaleuses que les chrétiens allaient chercher dans les ouvrages de Varron et des autres théologiens païens, et qui étaient devenues la matière banale de leurs sarcasmes ; toutes ces petites fables compromettantes dont jamais aucun culte n'a réussi à se purger entièrement. Il les raille, non pas avec la légèreté, l'esprit, la malice discrète qui font peutêtre, mieux qu'aucun autre ton, tolérer ce genre de polémique très superficielle, et qui sont les qualités très remarquables de Minucius Félix ; mais avec la vigueur souvent lourde, souvent aussi brillante, qui cependant choque encore plus souvent qu'elle ne frappe chez Arnobe, et même chez Tertullien. C'est là ce qui le conduit à reprendre les traditions de la satire romaine, et naturellement, non pas celles de la satire d'Horace, mais celles de la satire de Lucilius et de Juvénal. Ce dernier a été son modèle païen, dans les livres contre Symmaque, comme Lucrèce l'était dans l'Apothéose et l'Hamartigénie. Prudence en reproduit parfois toute la brutalité, dans des sujets même particulièrement délicats; car il ne recule pas toujours devant ce relent de luxure latine, qui eût pu effaroucher à bon droit un chrétien. Un exemple curieux m'est fourni par cette tirade sur le mariage de Livie où il s'égaye * à ses dépens avec une grosse gaieté qui n'est pas sans verve, mais qui a peu de finesse. L'invective contre les vieilles vestales est tout h fait dans le même goût : « ... son temps de service fait, la vieille vestale se marie; elle quitte le foyer auquel elle a consa-

cré sa jeunesse ; on donne congé * à ses rides; elle les porte au lit conjugal *, etc. ». Ainsi, c'est à vrai dire la satire romaine, ce genre si national, qui avait eu une vie si vigoureuse, qui se perpétue dans la poésie chrétienne et y garde ses caractères d'origine. Les siècles de décadence sont une bonne épreuve à juger combien un genre littéraire est vraiment naturel à un peuple, a chez lui de fortes et profondes racines. Si ce ne sont pas toujours ceux qui remplissent le mieux ces conditions qui sont alors les plus cultivés, et si le mauvais goût porte souvent vers des variétés plus artificielles et plus éphémères, ce sont ceux-là cependant qui, même alors que la vogue n'est pas précisément pour eux, produisent encore quelques œuvres de valeur, dont la force tranche sur la médiocrité du reste. C'est ainsi que, même dans la littérature profane du iv® siècle, la satire latine conserve encore toute sa verdeur. Dans l'œuvre de Claudien, si l'on prenait la peine de l'étudier de plus près, et si on la lisait tout entière, au lieu de se borner à connaître les quatre ou cinq morceaux de bravoure traditionnels, on s'apercevrait bien vite que la partie vivace, intéressante, ce ne sont guère les fastidieux panégyriques/ où toute l'adresse du styliste et toute la science du versificateur ne font pas oublier le vide du fond, et ne dissimulent pas l'absence de toute conviction sérieuse; où l'on sent cette joie de commande qu'un panégyriste définissait très bien quand il disait à Julien : « Si l'on n'en donne des démonstrations apparentes et manifestes, on semble ingrat ^. » Ce sont plutôt les invectives. Il y entre certainement aussi beaucoup de convention et de déclamation; il y a cependant plus de naturel et de force vraie; et j'entends moins les invectives tragiques contre Rufin, bien qu'elles soient les plus célèbres, que les invectives satiriques contre Eutrope *. Là, sous les pompeuses figures de rhétorique

1. Prudence emploie en efTet des métaphores empruntées au service militaire : anus veterana (1082), emeritas rugas (1084).