Commentarii in Genesim, II

A, Les Carmina minora, publiés par F. de Duhn. Leipzig, 1873.

son poème a des intentions didactiques, et n*est pas seulement épique. La réserve qu'imposait à l'imagination le respect du texte sacré devient bien plus visible si Ton étudie les poèmes inspirés non plus par l'Ancien Testament, mais par l'Évangile. Ici règne en maîtresse la tradition qui a inspiré non pas Victor, Dracontius ou Avitus, mais l'auteur du livre poétique sur la Genèse^ et de ceux qui lui font suite et qu'on publie d'ordinaire * avec lui. Ces livres, bien moins originaux que ne le sont dans leur cadre étroit le de Sodoma et le de Jona^ ne présentent guère qu'uae paraphrase plate et médiocre du texte sacré. On les a parfois attribués à Juvencus; l'œuvre authentique de Juvencus, VHùtoire évangélique versifiée, leur ressemble singulièrement, qu'elle vienne ou non de la même main. C'est un singulier phénomène que C. Veltius Aquilius Juvencus ; c'est peut-être le seul écrivain entièrement médiocre, froid et plat au delà de toute mesure, que l'Espagne ait donné à la littérature latine. Les autres, païens ou chrétiens, Lucain ou Prudence, Sénèque ou Paul Orose, sont des outranciers par leurs défauts comme par leurs talents. Quelques-uns, plus exceptionnels, Quintilien, Damase si son origine espagnole était bien prouvée, ont, il est vrai, une tout autre manière. Mais la glace naturelle du tempérament est vraiment unique chez Juvencus, et sans doute elle est en grande partie responsable de la médiocrité de son œuvre. Telle qu'elle est en effet, l'œuvre n'a pas la moindre originalité, la moindre couleur, le moindre souffle. La pureté assez classique de la facture, pureté assez facile à obtenir quand, comme Juvencus, on ne se fait aucun scrupule de procéder souvent par imitations littérales, à coups de Gradus ou de Thésaurus en quelque sorte, récompense mal le lecteur du courage qu'il faut pour affronter tant d'insignifiance et d'ennui. Cette insignifiance pourtant vient-elle uniquement du défaut de talent de Juvencus? Il est difficile de le croire, quand on lit la préface de V Histoire évangélique. Ceux qui ont voulu, par un sentiment de pieux respect pour le sujet, pallier un peu la médiocrité du poème, ont timidement vanté le prologue, qui n'a pas une grande valeur intrinsèque, mais qui encore vaut mieux que le poème, car on y trouve une certaine intelligence de la poésie, un sentiment plus vif qu'on ne s'y attendrait du prix de la gloire littéraire ^. On croirait volontiers