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curieux qui ont constamment inspiré Prudence dans cette œuvre originale, sentiments qui ont été vraisemblablement ceux d'un assez grand nombre de chrétiens au iv° siècle, mais dont on peut dire que nous ne les connaissons bien que par lui. Chez lui, en effet, il y a fusion parfaite, harmonie entière des deux principes dont la lutte avait longtemps été si vive, qu'il dut paraître aussi difficile de les concilier, qu'on le jugeait, au temps de Tacite, du principat 43t de la liberté, — je veux dire la foi chrétienne et le patriotisme romain. Cet équilibre, si parfaitement réalisé chez Prudence, est un cas si spécial, h certains égards si imprévu, qu'il mérite une sérieuse attention, ayant été surtout beaucoup plus négligé jusqu'à présent qu'il n'eût dû l'être.

Les crises fréquentes et décisives, présages de futures catastrophes, par lesquelles passa l'État romain au iv® siècle, eurent pour effet de réveiller l'ancien patriotisme, de lui rendre une vivacité qu'il serait assez difficile de retrouver Ji la fin du ni® siècle. Ce ne fut plus assurément un patriotisme aussi hautain; il ne pouvait guère Têtre, et, dans ses plus superbes explosions, Claudien, un de ses interprètes, n'osait même plus dire aux barbares : « Craignez Rome ; » il leur disait : « Ne la méprisez pas : »

Discite vesanse Romam non temnere gentes ^.

Mais ce patriotisme nouveau, moins raide et plus humble, n'en est souvent que plus profond, plus susceptible et plus touchant. Cette Rome détrônée, menacée, depuis que Constantin Ta délaissée, depuis que déjà les Germains la convoitent, loin de perdre son prestige, l'a vu rehaussé par ses dangers et son humiliation même. Ce ne sont pas seulement les vieux Romains qui la vénèrent et la chérissent, comme Symmaque, Prétextât et Flavien : le même sentiment n'est pas rare chez les provinciaux, et cela à une époque où la vie provinciale était très active, où le sen-

i. Dernier vers du De Bello Geiico.

timent provincial était lui-même en train de se changer peu à peu en sentiment national. Ammien, qui est un Oriental, n'aime pas précisément les Romains de son temps; il a gardé rancune aux grands, « à ces orgueilleux, qui reçoivent à merveille l'étranger le premier jour, mais l'ont déjà oublié le lendemain; à ces frivoles qui font plus de cas des cochers que des lettrés * » ; il est pkin de mépris pour le peuple qui emplit les cabarets, pour tous ces vagabonds qui couchent sous les tentes des théâtres. Mais il n'échappe pas à la fascination qu'exerce le seul nom de Rome, et lé panégyrique le plus ardent côtoie chez lui la satire sans merci *. Claudien est un Oriental aussi, un Alexandrin; et il se pourrait cependant que Claudien ne fût pas toujours un déclamateur, quand il exprime son patriotisme; il semble qu'il y ait parfois dans les beaux vers où il résume les exploits glorieux des siècles passés une conviction que l'on ne trouve guère à ses éloges hyperboliques d'Honorius, ou même de Stilicon. Toute la littérature porte alors plus ou moins la marque de cette renaissance du patriotisme : il n'y a plus alors de bon discours sans une prosopopée de Rome ' ; il n'y a plus de bon poème sans que la figure allégorique de Rome en soit l'ornement. La seule création que les poètes profanes du temps aient faite, c'est cette allégorie de Rome, froide comme la plupart des allégories, mais qui a cependant quelquefois de la grandeur et qui émeut. Il n'y a presque pas une œuvre de Claudien où ne paraisse cette Rome, déjà chancelante, ne tenant plus par sa propre masse, mais succombant au contraire $ous le poids de sa grandeur *; reprise de temps en temps d'un sursaut de vie, par exemple lorsqu'Honorius l'entoure d'une nouvelle enceinte de murs ^. Jusqu'au siècle suivant, elle sera la dernière ressource des versificateurs aux abois,