Génie du christianisme, ch. I

conservait quelque temps encore son mouvement, alors même qu'en réalité le foyer propulseur s'était éteint.

Juger ainsi serait cependant trop se hâter. La poésie épique et la poésie dramatique étaient les plus brillantes productions du génie grec et latin; mais c'étaient aussi celles qui étaient propres à l'esprit européen et dont les Hébreux n'avaient pas eu l'équivalent, auxquelles par conséquent une religion d'origine sémitique devait difficilement s'accoutumer. Qu'il y ait eu des chants épiques hébraïques jadis, que de ces chants aient été formés ces anciens livres des Guerres de lahvé, ou du laschar, qu'on retrouve, affleurant comme une couche ancienne sous le texte nouveau de la Genèse, de Josué, ou des Juges, la critique moderne l'a mis hors de doute. Mais la Bible telle que les chrétiens la recevaient des Juifs, après de longs siècles de dogmatisme et de théologie, ne conservait pas à ces chants tout leur primitif caractère. De même les Hébreux n'ont pas eu de poésie dramatique. Sans doute il y a le Cantique des Cantiques, et l'on sait que plusieurs * y voient une sorte de drame lyrique. Mais le Cantique ne serait jamais qu'une exception ; et d'ailleurs est-il bien sûr qu'il soit un drame? Quand on voit les divergences si grandes * qui séparent, dans la division et l'explication des scènes, ceux qui le considèrent comme tel, on se prend à douter que l'idée première même, l'idée commune, qui conduit à des résultats aussi contradictoires, soit exacte, et je ne puis m'empêcher pour ma part d'être plutôt du côté de ceux qui, choqués de la fantaisie arbitraire de tant d'hypothèses capricieuses, ne voient dans ce drame prétendu qu'un recueil de chants lyriques détachés '.

Au contraire, la race hébraïque avait brillamment développé deux genres de poésie, les deux seuls qu'elle ait véritablement connus, la poésie lyrique, et une poésie morale, didactique ou gnomique, ce que les Hébreux eux-mêmes appelaient le Schir * et le Maschal*. Une race profondément religieuse, absorbée dans

1. Jacobi (en 1771) fut l'initiateur de la théorie. Ewald, Hrrzio, M. Renan en sont les défenseurs les plus célèbres.

2. Voir, dans l'édition de Reuss, un tableau synoptique des arrangements différents de Jacobi, Stceddun, Ewald, Boettcheb, Hitzig et Renaw, qui fait bien ressortir toutes ces divergences.

3. Ici l'esprit souvent un peu trop prosaïque de M. Reuss me paraît prendre sa revanche sur l'esprit plus poétique de M. Renan.

4. Voir la définition de Recjss, le Psautier, préface, p. 14.

5. Voir la définition de Reuss, Philosophie morale et religieuse des Hébreux (tome IX de sa traduction de la Bible), introduction, p. 142.

son monothéisme exclusif, faisant de cette foi tout son être, persécutée pour elle, se croyant la fille privilégiée de lahvé, protégée tour à tour et châtiée par ce maître divin, auquel elle rapportait comme à leur seul auteur ses triomphes et ses misères, devait de bonne heure éprouver le besoin d'entrer en dialogue avec ce Dieu jaloux dont elle sentait partout la main présente et active, tissant jour à jour la trame de sa destinée. De là ces éclatants et magnifiques psaumes : les uns, hymnes d'allégresse, panégyriques superbes de l'Éternel, effusions d'actions de grâces, Te Deum entraînants et enflammés ; les autres, plaintes déchirantes et cependant soumises, lamentations désolées, De Profundis tragiques. Mais cette même race était en même temps une race pratique, dominée par des préoccupations de morale, cherchant dans sa religion une règle fixe de conduite à la fois honnête et prudente. De bonne heure donc elle produisit une assez riche littérature de proverbes, de maximes, de sentences, tout ce que Ton comprenait sous le nom de Maschal. De là se formèrent plus tard les divers livres sapientiaux, les Proverbes dits de Salomon, la Sagesse de Jésus fils de Sirach, la Sapience de Salomon. Or ces petits écrits moraux avaient reçu, pour mieux entrer dans les mémoires et vaincre le temps, les formes principales du vers hébraïque, celle du parallélisme, celle de l'acrostiche. En même temps certains des Psaumes, malgré leur style lyrique, sont didactiques avant tout, appartiennent plus encore au Maschal qu'au Schir : ceux où sont résumés les enseignements de la Loi, comme le psaume 118; ceux qui sont des méditations sur l'ancienne histoire d'Israël et les leçons qu'on en peut tirer *. Or l'histoire de l'établissement du christianisme, qu'est-ce autre chose que celle de l'adaptation lente et progressive de croyances originairement sémitiques aux exigences de l'esprit gréco-latin, qui se les approprie, les étend ou les corrige, mais enfin se laisse pénétrer par elles, et finit par vivre essentiellement d'elles. On aura beau montrer que force dogmes chrétiens viennent en droite ligne de la philosophie hellénique, le fond de la religion chrétienne n'en restera pas moins le monothéisme hébraïque, c'est-à-dire non pas seulement cette croyance à un Dieu unique, qui a été proclamée pour la première fois nettement et solennellement par les prophètes, parles nabis hébreux; mais encore une certaine forme du sentiment religieux qui fait