LA VIE ET LES OEUVRES DE PRUDENCE

Le christianisme en Espagne. — Fonctions administratives de Prudence. Sa retraite ; ses poésies. — Son voyage à Rome.

La vie provinciale, qui a toujours été très active sous l'empire, avait pris au iv° siècle une telle énergie, que Ton peut faire légitimement remonter jusqu'à ce temps les premières origines des nationalités modernes. Non seulement les grandes différences qui ont toujours séparé la partie latine de Tempire et sa partie grecque se marquaient alors avec plus de force encore qu'auparavant; mais, dans TOccident latin même, FAfrique, TEspagne, les Gaules, Fltalie avaient leurs caractères propres, faciles à discerner chez les principaux écrivains qu'elles produisaient. C'est ainsi que l'origine espagnole de Prudence se reconnaît partout dans son œuvre, à son amour pour son pays, où il a dû passer sa vie presque entière, aussi bien qu'à certains traits distinctifs de son talent. Il est donc nécessaire de replacer Prudence dans le milieu où il a vécu, et de se demander d'abord quelle était la situation du christianisme en Espagne à l'époque où il y est né.

Les origines les plus anciennes de l'Espagne chrétienne, comme celles de la Gaule chrétienne, demeurent obscures pour qui veut s'en tenir aux données vraiment historiques, et vraisemblablement on peut dire de la première ce que

Sulpice Sévère a écrit de la seconde, dans le texte qui gêne si fort les partisans de nos traditions légendaires : que la foi n'y fut reçue qu'assez tard *. Cependant TEspagne paraît avoir eu le privilège d'inspirer la dernière pensée de Paul, et elle est sans doute la terre occidentale où l'infatigable apôtre rêvait d'aller employer ses derniers jours, afin qu'il fût dit que, dès la première génération, le christianisme avait atteint les bornes du monde connu '. Mais tout est obscurité au sujet de ces projets de Paul; nul ne saurait affirmer seulement qu'il ait en effet abordé en Espagne, à plus forte raison qu'il y ait fondé aucune Église compacte et solide, et il est fort possible que le véritable grain de sénevé, celui qui sur le rude terrain d'Espagne devait trouver le bon sillon d'où grandirait l'arbre vigoureux du catholicisme espagnol, n'ait été jeté qu'assez longtemps après lui par quelque main inconnue. Y a-t-il quelque chose à conclure de la vague tradition conservée par A don ' sur la mission de sept évêques, venus de Rome, sous la conduite d'un certain Torquatus, évangéliser la Bétique et la Tarraconaise? S'il est certain que Tertullien et Irénée comptent l'Espagne au nombre des pays qui connaissent le Christ, il ne l'est pas moins qu'au n'' siècle elle n'avait encore donné le jour à aucun chrétien illustre.

Il n'y a plus de doute que la religion nouvelle n'y fût solidement établie au commencement du ni® siècle. Pour la première fois alors elle a des martyrs, elle est comprise dans cette persécution de Dèce, la première persécution régulière et systématique, dont la violence se brisa contre une élite glorieuse de fidèles déterminés à tout souffrir, mais entraîna aussi bien des défaillances. L'Église espagnole nous paraît alors soumise à l'influence de sa grande et illustre voisine, l'Eglise africaine. L'actif et impérieux

1. Chron.f H, 52, 1 (p. 86, Halm). Serius trans Alpes Christi rellgione suscepta.