De Jdolatnâ, iO

exercer la profession d'avocat ; dans sa vieillesse, il le regrettait. Les avocats du iv® siècle ne paraissent pas avoir joui d'une excellente réputation, et Amnlien ne voit pas de plus bel éloge à donner à Valentinien que la sévérité avec laquelle ce rude soldat mettait à la raison tous ces funestes beaux parleurs *. Prudence nous dit qu'il apporta dans l'exercice de sa profession la passion ardente qui paraît avoir été coutumière en ce temps : ses expressions semblent même indiquer que cela ne fut pas sans l'exposer à quelques dangers *.

Les succès qu'il obtint ainsi et qu'il dédaigna plus tard, lui ouvrirent le chemin de ces dignités publiques que l'éloquence a toujours assurées, à l'époque romaine. Il n'était pas d'une noble famille qui lui permît de parvenir d'emblée, d'être porté en quelque sorte naturellement au consulat, comme il arriva à Paulin. Il ne s'éleva pas non plus à ces hautes fonctions, comme la préfecture du prétoire, qu'Ausone ambitionna, conquit et fut, semble-t-il ^, assez embarrassé de soutenir. Mais il arriva certainement à une assez belle position administrative. Les termes qu'il emploie pour nous l'apprendre doivent être pesés avec soin; il dit que « deux fois, par l'action des lois, il gouverna le frein de nobles cités; qu'il rendit la justice aux bons, effraya les méchants * ». Je ne crois pas que cela permette de supposer, avec M. Faguet ^ qu'il s'agit d'une fonction assez humble, de la tutelle de quelque ville (defensor civitatis); il faut croire plutôt que Prudence gouverna une province. Comme il ne parle jamais que de l'Espagne et de Rome, et qu'il ne paraît pas avoir vécu dans aucune autre partie de l'empire, on est conduit à penser que c'est en Espagne qu'il exerça ses fonctions, puisqu'il est bien

i. XXX, 4.

2. C'est du moins ainsi que je crois comprendre le vers 15 de la Préface.