Mém, eccl.^ X

6. Ebert (p. 244) a admis aussi que Prudence gouverna la Tarraconaise.

un homme d'action; ce n'est pas, comme Ta été, ainsi que la remarque en a été faite plus haut, le rhéteur Ausone, un administrateur d'occasion, arrivé au pouvoir par amhitieuse vanité, par désir de prouver que le talent littéraire mène à tout, et qu'il n est pas réduit à briller dans les honneurs obscurs de Técole. Toute la première partie, la plus longue, de la vie de Prudence, a été entièrement active, et c'est de la vie active qu'il est venu à la littérature. Ce n'était pas une mauvaise condition dans un siècle où le principal défaut de la poésie était l'artifice, où elle n'était le plus souvent qu'un amusement de rhéteur, sans aucune racine profonde dans la réalité. Sans doute Prudence avait reçu une éducation complète et connaissait à fond cette rhétorique qui l'avait fait avocat; ses œuvres en portent la trace, et par là elles ont leur part des défauts du siècle. Mais si cette part est moindre que chez la plupart des autres, si la poésie de Prudence est souvent si vigoureuse, si naturelle, même alors qu'elle est entachée de quelque déclamation, si par suite elle fait un si frappant contraste avec les froides compositions où se battent les flancs un Ausone ou un Claudien, ce n'est pas seulement à l'inspiration chrétienne qu'en revient le mérite ; le caractère personnel de Prudence et le genre de vie qu'il mena longtemps y sont également pour beaucoup. On peut dire, pour mieux éclaircir la chose par une comparaison, que l'on sent chez lui ce que l'on sent chez Rutilius Namatianus, un païen cependant, et ce qui rend celui-ci bien plus intéressant que Claudien : l'expérience de l'homme d'action, qui a été mêlé à la vie de son siècle, qui en a partagé les passions, qui n'a pas plané au-dessus en dilettante indifi'érent*, comme TAlexandrin habile qui a si rarement exprimé un sentiment profond. En second lieu, cette vie de Prudence, dès qu'on se souvient qu'il a dû naître chrétien, et qu'on la voit consacrée tout entière à l'administration civile, nous montre combien le christianisme

i. Je sais bien que le dernier éditeur de Claudien, Jeep, conteste son origine alexandrine. Mais ses arguments sont peu convaincants. (Voir tome I, préface, vn-x.)

semblait, depuis Constantin, s'être adapté aux exigences de l'empire. Il y a eu alors quelques années oii sans doute on a pu croire que l'empire allait être vivifié par les chrétiens, où. le christianisme a tenu à cœur de réfuter la vieille objection que si souvent on lui avait faite, qu'on lui adressait encore de préférence à toutes les autres, quand on s'écriait que sourdement il minait et ruinait l'empire. Il a montré au contraire des fonctionnaires modèles, et Prudence a été un de ces fonctionnaires. Tout cela nous aide particulièrement à comprendre une partie de son œuvre, et l'une des parties les plus intéressantes, la plus belle peut-être : les livres contre Symmaque, où il repousse précisément la grande et redoutable objection traditionnelle, que Symmaque avait fait valoir. Quand on le voit revendiquer pour les chrétiens le patriotisme dont les païens prétendaient garder le monopole, on songe à sa longue vie passée au service de l'État, et on se dit que c'est avec la conscience des services rendus qu'il pouvait répondre à Symmaque avec tant de verve et d'assurance. Et cependant Prudence se faisait quelque illusion. Le chrétien du iv® siècle ne trouvait pas sa vraie vocation dans la vie active. S'il avait l'esprit distingué, la foi véritablement ardente, il rêvait mieux. Quand on reprochait à Jérôme * de condamner le mariage et de prêcher le célibat, dans cette Rome oii l'ascétisme fut si lent à pénétrer, Jérôme répondait qu'il ne condamnait pas le mariage, mais qu'il louait le célibat; que le mariage était une bonne chose, mais que le célibat était une chose meilleure; et puis aussitôt il faisait de la virginité un tel éloge, qu'on ne voyait plus guère quelle part restait au mariage, et qu'on comprend sans peine que toutes les âmes d'élite, parmi celles qui écoutaient de pareilles leçons, ne pouvaient hésiter longtemps. à comprendre le choix qu'il fallait faire. Il en est de même de la vie active, de la vie publique. Le christianisme se gardait bien de la condamner; mais, quoi qu'il pût dire, il la minait secrètement, et par là, en ce

1. Jérôme, Ep,, lettre 22 àEustochium, de Custodiâ virginitatis^ et ailleurs.

IV® siècle où l'empire était si dangereusement menacé, il fut nuisible à Tempire. C'est une question de savoir si le progrès moral qu'apportait le christianisme valait qu'on l'achetât au prix de la ruine universelle, et je comprends qu'on discute à ce propos. Mais ce qui est indiscutable, c'est que le christianisme a hâté cette ruine, tout en protestant du contraire. Il a retiré à l'empire beaucoup de ses éléments les plus vivaces. Le iv" siècle en effet est le siècle de l'ascétisme, celui où s'opère pour la première fois une de ces réformes intérieures que le christianisme subit assez régulièrement . Le monachisme épure le christianisme comme le christianisme avait épuré la société païenne. Les âmes supérieures de ce temps vont à lui. Prudence n'échappa pas à la loi commune : il la subit plus tard que d'autres, voilà tout. Ce ne fut pas au début même de sa carrière qu'il fit brusquement volte-face, comme Paulin.* Ce fut à la fin seulement qu'il fit sa retraite, et il nous en a raconté lui-même, dans sa Préface, l'histoire, qui est fort curieuse et très suffisamment claire.

La crise morale que subit Prudence le prit à l'approche de la vieillesse; quand il sentit « le terme approcher », quand vint l'heure des pensées plus graves, des mélancoliques réflexions où l'homme fait son examen de conscience et se demande « c^ qu'il a bien fait de vraiment utile dans un si long espace * de temps », Prudence * avait cinquante-sept ans : c'était par conséquent en l'année 405. Sa tête avait blanchi; il se souvenait que le consulat de Salia était déjà fort loin dans le passé. L'ascétisme le saisit. Il voulut expier par une vieillesse sévère les libertés de sa jeunesse; il parle en effet de celle-ci ^ comme si elle avait été fort libre. Nous n'avons, à vrai dire, aucune raison de mettre en doute son témoignage. Il revient * très souvent sur son indignité, et partout il parle de lui avec une humilité telle, qu'on la lui a quelquefois reprochée. Les

{. Préface. 3.