Préface

mieux combien le christianisme était alors sincèrement réconcilié avec la poésie. Prudence ne croit pas pouvoir faire un meilleur usage de sa vieillesse : « Au moins, qu'à rapproche de la fin mon âme pécheresse dépouille sa sottise; que sa voix, à défaut de ses mérites, célèbre Dieu *. » Et souvent il se promet ainsi que ses poèmes pourront racheter ses fautes. Dans les Péristéphanon notamment, où il parle de lui-même plus fréquemment qu'ailleurs, il s'exprime à plusieurs reprises très nettement à ce sujet. Il croit que ses doux hendécasyllabes lui vaudront Tintercession de Fructueux ^ ses iambes celle de Romanus. Les mêmes pensées reviennent dans la petite pièce qu'il a écrite pour servir d'épilogue à son recueil. Chacun offre à Dieu ce qu'il peut; lui, qui n'a ni la sainteté, ni les richesses qui aident à soulager les pauvres, il offrira ses rapides iambes et ses légers trochées ^ C'est ainsi que Juvencus déjà s'était écrié « que son œuvre peut-être l'arracherait aux flammes, lorsque le juge, le Christ, descendrait resplendissant sur la nuée de feu * ». Ainsi le préjugé contre la poésie n'existait plus parmi les chrétiens du iv" siècle. Tout au plus était-il possible qu'un homme subissant en pleine jeunesse la crise que Prudence ne connut que plus tard, Paulin de Noie par exemple, eût encore ces vieux scrupules; comme Paulin était dans toute l'ardeur de la jeunesse, et comme il avait d'ailleurs sacrifié fort longtemps à la poésie profane, sous les auspices d'Ausone, il croyait, au premier moment de sa conversion, qu'il était de son devoir de renoncer entièrement à l'art. Mais cela ne dura pas. Ses amis, Jérôme en tête, n'entendaient pas qu'il en fût ainsi; ils ne voulaient pas qu'un grand talent fût perdu, et d'ailleurs les premiers excès de Paulin semblent s'être calmés d'eux-mêmes assez vite ^. Pour Prudence, il n'a certainement pas traversé de pareilles hésitations. L'esprit

i. Préface, 34.