Ep. 30 (à Paulin

118; mais il y ajoute la prosodie et les mètres helléniques, et quand il écrit : « David est notre Simonide, notre Pindare et notre Alcée, notre Flaccus aussi, notre Catulle et notre Serenus * », qu'on ne voie pas là seulement une façon emphatique de dire : les Psaumes sont des poèmes lyriques ; il faut pousser le rapprochement plus loin, et entendre : des poèmes lyriques sur les modes que nous, Latins, nous appelons lyriques *. Ainsi, d'une part, les formes réelles de la poésie hébraïque étaient trop rudimentaires et trop spéciales pour prétendre à remplacer les mètres savants et traditionnels des Grecs. D'autre part, les Latins et les Grecs, par un contresens complet, furent amenés à reconnaître ces mètres chez les Hébreux. La question se simplifiait dès lors. Rien n'empêchait de tourner uniquement les yeux vers les littératures profanes.

Celles-ci avaient à leur disposition ces mètres admirables, plies par une longue pratique à tous les sujets et à tous les tons, mais dont le grand défaut était qu'au iv° siècle, et même un peu avant^ leur vitalité semblait près de s'éteindre. Le m® siècle et les premières années du iv® avaient été d'une rare stérilité. Les mètres inventés par les Grecs avaient fourni une si longue carrière que leur temps paraissait presque achevé. Chez les Latins, qui les avaient adoptés, ils étaient sans doute plus jeunes, mais, transportés dans un terrain moins favorable, ils commençaient à s*étioler aussi. Le sentiment de la quantité disparaissait. La prosodie n'était plus vivante dans la bouche du peuple ; on l'apprenait à l'école. Dans les couches populaires, qui naturellement ne l'ont jamais respectée qu'imparfaitement, elle n'avait plus aucune netteté. Le christianisme, qui a toujours voulu parler au peuple, ne devait-il pas être frappé de ce grand fait? n'allait-il pas être tenté d'adopter des rythmes populaires, d'en créer de nouveaux? C'est ce que Commodien nous permettra d'abord d'étudier, et nous pourrons sans doute montrer que Prudence et ses contemporains firent une œuvre sage quand ils se bornèrent aux rythmes classiques, au lieu de suivre la voie ouverte par Commodien; que Commodien du reste n'a pas eu lui-même de vues

i. Ep. 53 (à Paulin).

2. C'est Topinion que, plus tard, le poète Arator exprimait encore quand il disait au pape Vigile (23 et sqq.) :

Metrica vis sacris non est incognita libris,

Psalterium lyrici composuere pedes.

Hexametris constare sonis in origine linguse

Gantica Hieremiœ, Job quoque dicta ferunt.

bien précises. C'est une question qui a beaucoup d'importance : si on la tranchait dans le sens contraire, les poèmes de Prudence paraîtraient assez artificiels, et perdraient la meilleure' partie de leur valeur.

Depuis que la découverte du Carrnen Apologeticum par le cardinal Pitra * est venue si heureusement compléter l'ancienne publication des Insbmctiones par Rigault *, les deux petits recueils de Commodien n'ont cessé d'exciter un vif intérêt, et les études se sont multipliées à leur sujet. Le cardinal Pitra lui-même, MM. Leimbach ^, Rœnsch *, Hilgenfeld °, Ludwig ' ont travaillé à en établir le texte; M. Dombart ' se consacre actuellement à la même tâche, tandis que M. Hanssen ^ a spécialement étudié les difficultés de métrique qu'elle soulève. Ebert, dans son histoire, a essayé de donner une caractéristique précise de cet étrange poète. Récemment, enfin, M. Gaston Boissier ®, qui s'intéresse depuis longtemps à ces questions, entretenait l'Académie des inscriptions de ses réflexions à ce sujet, et résumait l'opinion qu'il s'est faite. Je ne sais sUl n'entre pas un peu d'illusion dans la plupart des jugements qu'on porte aujourd'hui sur Commodien, et, quelque ingénieuses que soient, entre toutes, les explications de M. Boissier, il me semble qu'elles permettent certaines réserves.

A quelle époque exacte a vécu Commodien? dans quelle partie de l'empire est-il né et a-t-il résidé? Sans doute il a écrit au ni® siècle, et c'est une grosse erreur que commet Gennadius quand il le place postérieurement à Prudence *°; sans doute aussi

1. Publié pour la première fois en 1852, dans le tome I®*" du Spicilegium Solesmense.

2. L'édition princeps des Insh*uctiones a été donnée en 1650 par Nicolas Rigault, à qui Sirmond et Baluze les avaient signalées : c'est donc à l'érudilion française qu'est due la connaissance de l'œuvre entière de Commodien.

3. M. Leimbacq a traité du Carmen Apologeticum dans un programme de Smalkalde (1871).

4. M. RoKNscH a édité le Carmen dans la Zeitschrift fur die historische Théologie, 1872-1873.