Bratum pecus, quadrupes

toutes ces idées gracieuses, mais aussi un peu puériles, qui plus tard s'y sont unies indissolublement. L'hymne ne manque pas, dans sa sobriété, d'un assez beau mouvement lyrique, comme par exemple dans l'apostrophe à la Vierge *, qui intéresse moins le poète par elle-même qu'en sa qualité de mère de Dieu, dans les strophes où Prudence décrit la joie de la nature entière, strophes un peu banales mais assez brillantes ^ Dans l'ensemble cependant, c'est par sa gravité, sa sobriété que se fait remarquer ce noël. Ces qualités même peuvent aujourd'hui le faire paraître médiocre et froid à nombre de croyants. Prudence, derrière l'enfant naissant, voir toujours le Dieu, le futur juge du dernier jour; il ne s'oublie pas à ne voir dans la crèche qu'une scène de famille, fût-ce une sainte Famille. Joseph n'est même pas nommé. Le poète laisse donc à ce grand événement toute sa dignité; c'est là un art, un goût instinctifs qu'après le iv<^ siècle on n'aura plus guère, et l'on aime à le voir encore conservé dans un temps où déjà le christianisme se surchargeait de mesquines et puériles ' pratiques.

Ainsi considérée, cette sorte d'austérité que certains pourraient appeler un défaut dans l'hymne XI se tourne en qualité. Mais tout le monde s'accorde à reconnaître les mérites de l'hymne XII, l'hymne de l'Epiphanie, dont on pourrait dire qu'elle est le plus célèbre des poèmes de Prudence, si en réalité cette célébrité ne se bornait à une partie très courte, à deux strophes. C'est elle en efifet qui contient les fameux vers sur les saints Innocents, les seuls de Prudence que la postérité ait retenus, sans en savoir * toujours l'auteur. « Salut, ô fleurs des martyrs, que sur le seuil même de la lumière le persécuteur du Christ a fauchées, comme la rafale les roses naissantes; — vous, première victime du Christ, tendre troupeau des immolés, au pied même de l'autel, simples, vous jouez avec la palme et

3. M. Faguet (p. 144) fait remarquer que Villemain, exact comme à son ordinaire, les a citées {Litt. au XVIII' siècle^ leçon H), comme d*un poète « anonyme ». Et Villemain a écrit cependant sur la liticraturedu ivo siècle!

les couronnes. » Il est vrai que ces deux strophes sont le joyau unique, non seulement de cette hymne, mais de Toeuvre lyrique de Prudence. Il a retrouvé quelquefois ailleurs ce style gracieux et naturel, mais au service d'un sentiment moins exquis; quelquefois aussi une invention presque aussi heureuse, mais servie par une forme moins élégante. Nulle part il n'a si bien uni à la profondeur du sentiment la beauté pure de Texpression. Mais Thymne tout entière est remarquable, et peut être prise, je crois, comme le meilleur type de celles où Prudence consent encore à suivre, tout en Tenrichissant et Tembellissant, Tancienne tradition d'Ambroise, de même que l'hymne « ad Galli cantum » représente le mieux celles où il ne fait guère que se conformer très fidèlement à celle-ci. Elle se compose de trois parties : la visite des Mages, guidés par rétoile; le massacre des saints Innocents; puis. Prudence ayant, à propos de ce second récit, rappelé l'exposition de Moïse comme une figure du massacre ordonné par Hérode, une interprétation figurée des principaux événements de la vie de Moïse et de Josué. Cette dernière partie est trop minutieuse et trop raffinée; elle n'évite pas les excès de l'allégorie *. Les deux premières sont bien plus heureuses. L'épisode du massacre des Innocents non seulement se termine par la belle apostrophe tant louée, mais est animé et intéressant dans l'ensemble, présente plusieurs traits originaux et délicats, au milieu d'autres, forcés et déclamatoires *, dont nous signalerons les pareils, plus marqués encore dans les Péristéphanon. La composition de la pièce entière réalise assez bien l'idéal auquel pouvait alors atteindre l'hymne chrétienne, et montre bien dans quel sens Prudence eût pu développer quelque peu les modèles donnés par Ambroise. Choisir pour sujets, comme dans l'hymne XI et l'hymne XII, des fêtes chrétiennes, dont les légendes fussent intéressantes; ajouter ces légendes aux thèmes ordinaires d' Ambroise ; animer ainsi et varier le tissu trop

i. 169 et sqq. par exemple.

2. Le discours d'Hérode, par exemple; la couleur générale de ce morceau est toute brutale, et la grâce des deux strophes Gnales surprend.

uniforme, trop sombre de Thymue liturgique primitive; mais garder dans ces innovations une grande mesure, iie pas donner trop de développement aux épisodes et ne pas faire trop saillir les personnages; rester lyrique en un mot, telle semblait être la méthode qui eût pu assurer toujours le succès de Prudence. Il avait une âme poétique, capable de vibrer par moments sous Faction d'une émotion forte, de rendre subitement, par une rencontre rare et précieuse, des accents originaux et touchants : les strophes des saints Innocents suffiraient à le prouver. S'il avait eu plus souvent de pareilles rencontres, s'il avait surpris plus souvent une de ces impressions fugitives, mais profondes, dont le cœur ému met à jamais le frisson dans quelques vers, s'il eût mieux serré et tenu plus sévèrement son style, et se fût mis entièrement en garde contre certaines subtilités allégoriques auxquelles il n'a d'ailleurs pas trop accordé, il eût pu écrire des œuvres excellentes. Celle qu'il nous a donnée avec l'hymne XII n'est pas parfaite assurément, mais reste très intéressante.

Telle est toute une première moitié du livre des Catliémérinon; celle qui me paraît avoir le plus de valeur réelle. Elle est simple, populaire, chrétienne par conséquent, et ce qui fait éclater aux yeux l'intention même de Prudence, ce qui prouve qu'en réunissant les hymnes que nous venons d'étudier d'abord, nous n'avons pas fait une classification arbitraire, c'est que Prudence les a distinguées des autres, non pas seulement par les procédés de composition et d'invention ainsi que par le style, mais par un signe extérieur et sensible : la versification. Il s'est servi pour les composer du vers populaire par excellence, du dimètre iambique * d'Ambroise, et probablement d'Hilaire. Aussi l'Eglise ne s'y est pas trompée. Elle a compris que ces hymnes étaient dans sa vraie tradition et répondaient à son idéal. Elle n'en a adopté aucune entièrement, leur trouvant, malgré la sobriété dont on les peut louer, encore

!. C'est le dimètre catalectique dans l'hymne VI, le dimètre complet dans les autres.

un peu trop de longueur. Mais elle leur a emprunté plusieurs séries de strophes, leur donnant ainsi sa consécration officielle. Les 4 strophes de Thymne I, les 4 strophes de l'hymne II, celles de Thymne XII qui font partie du Bréviaire romain *, convenaient en effet parfaitement aux véritables aspirations de l'esprit chrétien , surtout au IV® siècle. Mais malheureusement Prudence lui-même no jugea pas toujours ainsi. Il me parait assez probable que ces strophes n'étaient pas précisément celles dont il était le plus fier; il eut très certainement d'autres ambitions, plus élevées, à son goût, et dont nous allons avoir à juger la légitimité. Ces ambitions se révèlent dans les autres hymnes du recueil des Cathémérinon.

Prudence voulut créer une poésie lyrique qui restât chrétienne, en cessant cependant d'être proprement liturgique, œuvre d'un lettré s'adressant à des lettrés; et, comme toute la littérature chrétienne du iv® siècle est dominée par une préoccupation évidente, celle de s'égaler à la littérature païenne des âges précédents, non en rompant avec elle, mais au contraire en se pliant elle-même à ses propres conditions, on peut croire que cette ambition prit même chez lui une forme très précise; il eut un modèle particulier qu'il se proposa formellement d'imiter. Origène, disait Jérôme ', était le Varron du christianisme; Jérôme, à certaines heures, pensa bien en être le Cicéron; peut-être Juvencus lui-même eut-il l'illusion de s'en croire le Virgile; personne n'avait prétendu en devenir l'Horace, et, pour trouver un Horace chrétien, Jérôme était obligé d'aller chercher un Juif, David ', qui certes ne lui ressemble guère. Cet Horace chrétien, c'est ce que Prudence voulut être.

Les hymnes III, IV, V, VH, VHI, IX, X, portent, comme celles qui ont fait jusqu'ici le sujet de notre étude,

!. Ce sont les strophes 1, 2, 21, 25 de Tliymne I. Dans l'hymne II, les strophes 1, 2, et 2 strophes formées des vers 48, 49, 52, 57, — 59, 60, 67, 68. — Dans Thymne XII, les vers 1 sqq., 77 sqq., 95 sqq., 125 sqq. On peut ▼oir les traductions de Racine, édition Régnier, IV, p. 113-114.