XII

Prudence apologiste, satirique, patriote.

Les deux livres contre Symmaque.

Les polémiques soulevées par les grandes hérésies ont offert au iv" siècle un puissant intérêt; peut-être même ontelles ému les esprits plus profondément que les lattes contre le paganisme agonisant; les défenseurs de l'orthodoxie y ont apporté l'ardeur naturelle à toutes les discordes intestines. D'ailleurs on commençait à croire déjà que là était le véritable danger; on sentait le paganisme blessé à mort; on comptait ses derniers jours, ses dernières heures. Ce n'est pas qu'il ne conservât encore une certaine force ; qu'il n'ait duré encore assez longtemps ; en un mot que la thèse qu'a soutenue Beugnot * ne soit très vraie. Il est bien certain cependant que, après l'essai passager de réaction tenté par Julien, la cause était jugée sans appel; la vieille religion pouvait tout au plus se défendre ; elle n'osait plus guère attaquer . Quelques exaltés comme Flavien pouvaient garder encore leurs illusions, et un moment même inspirer des craintes excessives à un ferme esprit comme Ambroise. Mais la réalité dissipait vite cette épouvante passagère. Bien que cependant l'issue de ce grand combat entre le christianisme et le paganisme fût inévitable, et que tous les hommes d'un sens juste et impartial pussent désormais la prévoir, il restait le drame tragique de ce siècle. Excitées dans les deux partis au plus haut point, ivresse du

1. Dans son livre bien connu : Histoire de la destruction du paganisme en Occident,

triomphe qui ne se contient plus chez les uns, rage sounlc et (l'aulant plus violente chez les autres, les passions hostiles ont trouvé d'éloquents interprètes. C'est leur soufile qui a vivifié les lettres latines et produit une assez brillante renaissance, de durée très éphémère d'ailleurs.

Jamais leur violence n'a été plus grande que lors de la célèbre affaire de l'autel de la Victoire. Ce long débat, qui a rempli la seconde moitié du iv' siècle, a été bien souvent étudié; il est cependant tellement important, et les deux partis qui se livraient alors une lutte suprême y ont trouvé une occasion si exceptionnelle de se mesurer, qu'il est au nombre des questions dont l'intérêt n'est jamais épuisé, et auxquelles on a le droit de revenir. S'il est besoin d'une excuse, le biographe de Prudence en est tout particulièrement excusé; car, des trois grands adversaires qui ont pris part à la conlrov(U"se, Ambroise et Symmaque ont de tout temps attiré de préférence l'attention, et il ne semble pas qu'à Prudence, qui a eu le désavantage d'entrer en lice le dernier, on ail accordé toute l'importance qu'il mérite; on n'a peut-être pas tiré tout le parti possible des deux livres contre Symmaque, pour éclaircir l'histoire embrouillée des efforts désespérés de l'orateur païen ; on n'a pas rendu non plus à leur auteur toute la justice à laquelle il a droit. Car son talent ne s'est aflirmé nulle j)arl avec plus de force; nulle part il n'a eu aussi pleinement le double mérite et de bien choisir sa matière, et de ne pas lui rester inférieur.

Un changement de régime a besoin d'être marqué par quelque acte qui parle à l'imagination, qui frappe l'esprit <lu peuple. L'abandon de Rome par Constantin et la création de Constantinojile furent un de ces actes. La nouvelle ca[>itale de rem()ire naquit chrétienne en même temps que le monde romain se faisait chrétien. Mais Rome restait le refuge des anciens Dieux; la ville où le Sénat, recevant Constance, lui montrait orgueilleusement les temples vi leurs inscriptions '; la ville où Thémislius *, prononçant son