Ep., IV

LA POÉSIE DIDACTIQUB 205

de certains de ses contemporains, lui-même, Prétextât, Flavius, Cécina égalaient peut-être '. Ainsi que Pline, avec qui il a beaucoup de ressemblance, qu'il surpassa pourtant comme homme d'action, car il a su mieux que lui faire violence à ses dispositions naturelles et s'est montré plus digne des charges plus difficiles qu'il a remplies, c'est avant tout un homme d'étude, un « scholasticus », fait pour mener la vie « umbratile », Ses moindres goûts le prouvent; il ne conçoit pas qu'en dehors des occupations politiques , dès qu'on a quelque loisir, on puisse le consacrer à autre chose qu'à des lectures et à des travaux littéraires. Quand Prétextât, qui semble avoir vécu d'une vie plus large, plus extérieure, lui parle de ses chasses, il fait l'incrédule : Prétextât se vante, il n'est pas si sot que de perdre ainsi son temps '. Symmaque lui-même n'a jamais eu de pareils goûts, fût-ce en pleine jeunesse; il n'a jamais aimé les chiens d'Amyclée ni les Molosses, et ce n'est pas à son âge, candidor postquam tondenli barba cadebat, qu'il se corrigera '. Aussi a-t-il d'autres distractions bien plus élevées. Sa vraie joie, c'est d'élever son fils, de refaire ses classes avec lui; voilà qui lui rend sa jeunesse *! Et ce fils, il l'élèvera comme luimême a été élevé : en homme d'étude. Il promet bien de lui faire essayer parfois quelques exercices phvsiques , quand il sera un peu plus grand, et avec précaution, — car c'est son fils unique ^, « quanquam unicum », une vraie trouvaille! Cet homme érudit et lettré a donc été un parfait rhéteur, par le caractère comme par l'esprit. Son souci dominant, c'est de comprendre et d'imiter les grands classiques; il a eu l'ambition de devenir, en suivant leurs traces, le dernier épistolier et le dernier orateur de la Rome païenne. Mais, lorsqu'il écrit ses Lettres, il se débat en vain contre les tristes conditions que lui faisaient les

1. Qaorum splendor similis, et non inferior virtus est, dit Macrobe, S , I, I, 4.