I. Ebmt, p

i. 25 et sqq.

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que l'auteur de ce prologue eût dû, dans la suite, faire quelque, effort personnel, un effort plus ou moins heureux, mais enfin un effort. Or il ne l'a pas fait ; on peut affirmer qu'il n'y en a pas trace dans ï Histoire éoangélique ; que nulle part Juvencus n'a tenté de vivifier, d'animer son sujet. Il faut pour l'expliquer celle autre raison aussi qu'il ne se croyait pas permis de rien modifier au texte. En donner une traduction d'une certaine élégance lui a paru suffisant; et on peut croire qu'il était luimême assez satisfait de son œuvre; que quelques chrétiens lettrés ont pu se contenter aussi de ce modeste idéal. Qu'on prenne pour exemple Nonnos et sa Paraphrase. Nonnos n'est pas Juvencus; il n'a pas sa froideur et sa médiocrité; c'est au contraire un poète fort bien doué, de beaucoup de feu et de verve, une sorte deClaudien grec, un maître dans l'art, secondaire il est vrai, de féconder un sujet à force d'adresse. Or le poète des Dionysiaques^ c'est-à-dire d'une œuvre assez personnelle et assez vivante pour le siècle auquel elle appartient, a écrit la Paraphrase, c'est-àdire un poème insignifiant, digne de son nom, où tout essai d'invention est volontairement négligé, où l'auteur a lui-même pris soin d'éteindre sa verve. Il ne lui reste donc sur Juvencus qu'une supériorité, fort grande assurément, mais en somme de peu de prix pour un écrivain de sa valeur : c'est un style plus élégant et plus raffiné, paré de toutes les séductions d'une langue étudiée et souple; une métrique ingénieuse et habile à l'excès; toutes les grâces en un mot et tous les sourires un peu mièvres de ce nouvel alexandrinisme dont Nonnos fut le maître incontesté. Supposons un instant que Claudien, le païen obstiné, « paganus pervieacissimus ' », dont parle Orose, eût, comme Nonnos, passé par une crise aboutissant à une conversion, et qu'après VEnlèvement de Proserpine il eût paraphrasé l'un des Évangélisles. Lui aussi, sans aucun doute, aurait, comme Nonnos, borné son ambition à être un Juvencus plus habile et plus classique. Sedulius, dont le Carmen paschale s'inspire aussi de l'histoire évangélique, peut paraître plus libre et plus original; mais son œuvre, bien qu'épique à sa façon, a avant tout un autre caractère, un caractère didactique; elle n'est pas, dans le vrai sens du mot, une épopée chrétienne. D'ailleurs, comment les poètes n'auraient-ils pas eu ces scrupules, quand les historiens euxmêmes les avaient? Sulpice-Sévère, dans sa chronique, arrivant