CHAPITRE II

LA POÉSIE LYRIQCK

Les Cathémérinon.

Nous avons vu comment le christianisme devait favoriser avant tout la poésie lyrique; il avait besoin d'une hymnographie sacrée pour compléter sa liturgie; il emplissait l'âme de ces ardents mouvements d'amour qu'elle ne pept contenir, et qui aiment à s'épancher avec l'harmonie du chant et des vers; il affinait les sentiments, donnait sur la nature humaine des vues plus profondes, ouvrait un horizon plus large aux méditations solitaires des esprits tournés vers les choses de la morale et de la psychologie. Il faut reprendre plus en détail les origines de la poésie lyrique chrétienne, pour voir avec précision ce qui restait à faire, quand Prudence écrivit.

Laissons de côté la première Église judéo-chrétienne. Plaçons-nous tout de suite au sein des communautés fondées par Paul en pays grec, et, par conséquent, mises dès lors, à certains égards, dans les conditions normales de développement du christianisme futur. Assurément les membres de ces communautés n'avaient pas de préoccupations artistiques ou littéraires; ces pauvres gens vivaient dans l'attente du jour prochain, où le doux maître qu'ils n'avaient pu connaître , mais dont la parole toujours

vivante restait raiguillon de leur foi, reviendrait vers eux triomphant. Mais la joie, sereine ou impatiente, dont était transportée leur Ame, débordait naturellement. Ils eurent donc des cantiques sacrés, et de bonne heure il y en eut même, semble-t-il, des variétés multiples. Saint Paul le» recommande aux fidèles de l'Église d'Ephèse ' : « Ne vous enivrez pas du vin, en qui est la luxure; mais enivrezvous du Saint-Esprit, vous épanchant en hymnes, psaumes, cantiques spirituels, chantant, psalmodiant le Seigneur dans vos cœurs... » Hymnes, psaumes, cantiques spirituels, trois termes qui vraisemblablement ne sont pas synonymes, mais que, dans l'absence de tout commentaire, nous ne pouvons distinguer d'une façon précise. Il est bien probalile que les psaumes judaïques, devenus bien vite le livre favori de l'Église, comme ils l'avaient été de la Synagogue, y sont compris; mais il me semble impossible de croire, comme l'a pensé entre autres M. Christ », que Paul ne veut parler que d'eux uniquement. Peut-être déjà par le premier terme, u|Avot, plus clairement par le troisième, woà'. ■jT/sjjj.aTvxai, il me semble que l'Apôtre a désigné des chants nouveaux, peut-être improvisés, comme le fait penser la mention répétée de l'Esprit-Saint, sur le modèle des anciens Psaumes. Bien qu'on ne puisse rien affirmer de plus au sujet de ces chants, n'est-il pas assez vraisemblable de se les représenter, comme a fait M. Renan ', assez semblables aux cantiques que le disciple de Paul, Luc, aimait à semer dans son Évangile : l'Ave Maria, le Magnificat, le Nunc dimittis? Pour prendre les propres paroles de M. Renan, « ces psaumes, ces prophéties sont dénués d'originalité sous le rapport de la forme; mais un