Les Apôtres, p

admirable esprit de douceur et de piété les anime et les pénètre. C'est comme un écho affaibli des dernières productions de la lyre sacrée d'Israël. » Etablie ainsi dès la |iremière moitié du i*"" siècle, cette tradition du chant en commun se perpétua régulièrement. Nous le retrouvons parmi ces fidèles de Bithyuie qui faisaient, au commencement du iP siècle, l'étonnement et presque l'involontaire admiration de Pline le Jeune. « Ils se réunissent avant le jour, dit-il dans la lettre célèbre dont Tauthenticité a bien été attaquée, inais semble pourtant incontestable ', pour chanter en commun un chant à Christ ^, comme à leur Dieu. » Le témoig^nage de Pline est même assez précis pour permettre quelques conclusions intéressantes. Cette action de gr;\ces à Christ, c'est le matin qu'on la chante; il est donc probable qu'il s'agit d'une hymne pareille à la première de celles de Prudence; ce « carmen antelucanum », c'est la prière matinale dite plus tard « ad galli cantum », ou « ad gallicinium ». Puis nous avons même une indication sur la manière dont elle est dite : on la dit « invicem », ce qui semble vouloir dire par répons, par couplets partagés entre divers groupes. Bientôt après, au II'' siècle, le christianisme, du moins en Orient, a pris assez d'extension, est déjà sorti assez avant hors des couches populaires pour qu'un certain nombre d'esprits distingués soient venus à lui. Nous allons voir naître une littérature chrétienne savante ; nous allons nous trouver en face non plus des œuvres anonymes, légendaires, mystérieusement élaborées au sein des premières Églises, mais d'oeuvres régulières, conçues à tète reposée par des esprits qu'a formés la culture classique, et qui en sont des transfuges. Ce ne sera pas la prose seule qui se transformera ainsi ; en même temps et sans retard, la poésie passe par la même métamorphose.

Le premier monument de cette nouvelle période est

1. Voir les arguments, à mon avis décisifs, de M. Boissier, Revue archéolof/ique, juin 1876, el de M. Resan, Journal des Savants, 1816.

2. Pline écrit : dicere carmen. Mais cela n'implique pas qu'il ne s'agisse pas d'un chant.

riiymne qui termine le Pédagogue, de Ciément d'Alexandrie*. On a douté parfois si cette pièce appartenait bien ù Clément, ou s'il n'y faut pas voir plutôt une addition due à une main étrangère. Les doutes ne me paraissent pas très convaincants, et, le fussent-ils, il faudrait toujours conclure avec M. Christ * que l'hymne n'en est pas moins, sinon de la main, du moins à peu prî*s de l'époque même de Clément, et reste par conséquent l'un des plus anciens documents, le plus ancien vraisemblablement, de la primitive poésie chrétienne, ('e n'est qu'une litanie, à vrai «lire, aux images assez vives et assez lyriques d'ailleurs, et dont l'intérêt est d'abord de montrer quelque chose de l'audace ordinaire du style poétique oriental, adopté par le christianisme grec, puis surtout d'offrir probablement une véritable t<;nlalive «l'adapter pour la première fois les vieux mètres grecs à l'expression des nouveaux s(>ntiments religieux. Le mètre choisi par le poète est un des mètres les plus populaires; un rythme anapestique, vif et court, autant qu'on peut en juger; car le texte, la prosodie et la métrique du morceau sont difficiles h fixer '. Les mêmes caractères nous frappent dans le cantique que saint Méthode a placé dans son Hanquet des vierges, et ([ui est comme une sorte de TtapO£V'.ov chrétien *. Ici encore nous sommes vraisemblablement en présence d'un écrivain qui s'ingénie h tirer parti de quelques mètres populaires et simples, mais cependant classiques. Malgré les fautes de prosodie, malgré les hiatus fréquents, M. Havet y reconnaît «< des strophes composées chacune des trois heptapodies et d'une tétrapodie iambi({ues, chaque heplapodie coupée en deux hémistiches avec quatre temps forts au premier, trois au second. Il y aurait un refrain, composé d'une heptapodie et d'une tétrapodie, augmentées chacune d'un 1/2 pied

i. Texlc ilans V.lnlhohgia de Chrjst, p. 37.