DU D JUILLET

Par M. DARRIEUX rics, PRÉSIDENT.

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L'on vous a souvent entrctenus de l’heureux effet de l'esprit d'association sur l’ensemble des connaissances humaines. Souvent on vous a dé-

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montré l'utilité des compagnies formées dans le

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but de mettre en commun les expériences de tous les peuples, pour alimenter entre eux un commerce d'amélioration. Ce sujet paraît être épuisé ;

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néanmoins il laisse encore intacte la question de savoir si l'amour du perfectionnement intellectuel

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ne doit pas embrasser le perfectionnement moral ; si les Académies , destinées à ouvrir la marche aux progrès, à les féconder par des encouragemens, ne sont pas, elles-mêmes, stationnaires dans les matières morales et d'intérêt public, encore exclues de leurs travaux; si, en agissant avec cette timidité stérile, en se laissant dominer par les souveuirs d'un passé, désormais impuissant, ce n'est pas se montrer hostile aux améliorations acquises , et refuser son espérance aux promesses de l'avenir.

Sans doute les progrès de l'esprit sont toujours favorables à ceux de la raison; mais ne s'occuper que des premiers , c’est vouloir rompre la chaîne qui les unit, c’est oublier que l’homme n’a qu'une éducation imparfaite s’il ne réunit à ses études le secours de la philosophie morale qui lui dicte toutes ses actions dans ses rapports individuels , et familiarise sa pensée avec les principes qui lui tracent la ligne de ses devoirs envers la société pour assurer les droits qu’elle procure en échange.

Or, si dans sa vie de relation l’homme s'étudie lui-même pour mieux connaître ses règles de conduite, est-il naturel, est-il conséquent que dans son existence sociale , sous empire d’üne législation qui le rattache à Ja puissance du gouvernement, on considéré comme.uné imprudence de:

liniticr dans la coômniaissance des principes sur lesquels reposent ses plus nobles intérêts ?

Et cependant les sociétés savantes, SOUMIS , par leurs statuts , à l'autorité qui les protége , n’ont pu franchir le cercle qui leur était tracé; ct pendant que cette autorité imposait des limites à l'excreice de l'esprit et de la pensée, les Académies ne s’occupaient ni de morale, ni d'économie politique. Les lettres et les arts restaient étrangers à ce qui importait à l'humanité, comme si la littérature, unie à la philosophie, ne prêétait nul secours à la législation, comme si l'une et Vautre ne concouraient que secondairement aux progrès de l'esprit humain.

La littérature seule peut, il est vrai, ne pas influer sur les mœurs. Parfois, elle se montre impuissante dans sa marche, mais toujours exacte dans l'expression de ses tableaux. Dépositaire des événemens qui composent l’histoire des sociétés , elle vient au secours de la curiosité de l’homme sans cesse avide de creuser le passé. Reflet des émotions qui agitent, tour à tour, tous les âges, elle les transmet comme un souvenir ou les conserve comme un enseignement , et alors, ou elle se lie à la grandeur politique, ainsi que la Grèce en offre la preuve, ou elle y demeure étrangère comme dans Rome libre qui repousse les douceurs des lettres pendant l'éclat de ses conquêtes, et ne réveille les inspirations poétiques, ne trouve

’éloquence chez l’orateur que vers l'époque de la décadence de l'empire , et comme une consolation offerte à la perte de sa liberté.

Getie marche contraire de la littérature chez deux peuples de l'antiquité vient de prendre place dans nos annales, par opposition de notre époque à celle du grand siècle. Nous voyons les triomphes du roi despote exercer autour de lui une influcnce directe, et tellement puissante que les lettres et les arts alteignent simultanément un degré de perfection qui, depuis, ioin d’être surpassé, est toujours demeuré modèle; et comme si une même cause pouvait produire des effets opposés, pendant que Napoléon, du poids de ses armées victorieuses , ébranle l'Europe qu'il sillonne dars tous les sens, la poésie est muette , la gloire sans écho, le génie sans inspiration.

Au 17% siècle de grands événemens excitent l'enthousiasme de la pensée ; au 19." des faits d'armes, dont l’histoire n'offre pas d'exemple, étonnent l'imagination, mais cessent de l'inspirer.

D'où vient cette différence ? Quelle peut être la cause de résultats si disparates ; comment se faitil que ce qui donnait aux lettres le mouvement et la vie a été plus tard la cause de leur inaction et de leur découragement ?

Ici, Messieurs, l'évidence pourrait me dispenser de l’analyse; votre pénétration a plus de force que mes développemens, Mieux que moi, vous avez suivi la marche et les progrès de la raison des peuples : mieux que moi, vous savez combien ces progrès ont rendu puissant le besoin de

(9) liberté qui, dans toute l'Europe, semble ne pouvoir plus séparer la fidélité des sujets d’une certaine résistance, considérée comme le prélude de salutaires concessions, si elle ne devient la cause de commotions funestes.

Ainsi, l'opposition des faits que je viens de rappeler loin d’être l'ouvrage du hasard n’appartient qu'à l'oubli des temps ou à l’une des erreurs de l'ambition.

Vous voyez le règne de Louis XIV accomplir l'œuvre sourdement commencée par Philippe-Auguste ; l'arbre de la féodalité courbé par Louis XI, arraché par le cardinal de Richelieu, et Louis XIV en cueillir tous les fruits en centralisant dans sa main tous les pouvoirs. Aussitôt le despotisme individualisé cesse d’animer plusieurs corps et devient moins pénible, soit que la majesté lui serve de garantie, soit qu'il émane d’une puissance que la religion soutient de son prestige alors que le peuple n’a pas encore perdu toutes ses croyances, n'à pas encore usé toutes ses illusions.

Cette époque fut à la fois héroïque et littéraire parce que, pendant un long règne qui n’avait pu heurter une liberté dont on ne connaissait encore ni les avantages, ni les douceurs, le souverain ne cessa d'ajouter à sa gloire le reflet du génie qu'il sut deviner et le concours des lettres et des beaux-arts dont il associa le culte à celui de sa personne, pour attacher son nom à son

(10) sitcle et trouver, dans l'éclat de ce siècle, l’oubli des fautes inséparables de son nom.

Napoléon au contraire, jaloux de ne greffer sa gloire sur aucune gloire étrangère à la sienne de crainte de l’affaiblir en la divisant, isole l’immense puissance de son ame dont il accable ses contemporains, et se présente seul, en saillie, à la postérité qu'il entrevoyait sans cesse et dans laquelle, aux jours de son exil, il trouve encore une consolation. Arrivé au pouvoir après le siècle de la littérature, après celui de la philosophie et pendant les désordres d’une révolution amenée par l'amour de la liberté en rapport avec les progrès des esprits, il ne craint pas de heurter les besoins de l’époque. Sans égard à tous les sacrifices déjà faits dans l'intérêt de l'indépendance, il reprend le sceptre du despotisme comme le seul moyen offert par l'anarchie pour calmer les factions. Improvisé souverain par l’armée il trouve sa légitimité dans l'éclat des armes, il séduit le peuple par le nombre de ses wictoires, il l’éblouit par l'étendue de ses conquêtes. Son gouvernement fondé par la force ne se maintient que par la crainte. Son administration est à la fois simple, rapide et silencieuse. On n'entend plus de discussion dans les chambres, on ne rencontre plus de polémique dans les journaux. Le souverain seul et jamais la tribune interroge ses minisires, lui seul aussi et jamais la presse

censure leurs actes, signale leurs fautes ou accuse leurs intentions. La liberté de la France, première cause des guerres de la république, lui est ravie par les triomphes de l'empire. Les regrets prennent aussitôt la place de l'espérance, le découragement s'empare de la pensée, la poésie n’a plus d’organe, mais la philosophie inséparable de la législation conduit à l'unité des lois, à cette œuvre de sagesse dont le bienfait durable semble avoir été recu en compensation d’un passager éclat d'inutiles conquêtes.

Telle est, Messieurs, l’une des causes de l’influence contraire de deux époques de gloire sur lés lettres et les arts. Dans ce rapprochement il est facile de reconnaître que, s'il appartient au despotisme d'imprimer une direction à la littérature, la philosophie bien autrement puissante, lorsqu'elle a recu tous ses développemens, comme au 18." siècle, ne peut jamais rester étrangère à l’action morale du pouvoir, et que, par con séquent, sous un gouvernement où le peuple législateur exerce une partie de la souveraineté et dont les institutions laissent aux citoyens le choix de leurs magistrats et la pénible prérogative de prononcer sur les crimes des individus, sur les délits de la presse, les Académies ne peuvent plus différer de réunir à leurs travaux les maticres

morales et celles qui fixent l’étendue des droits politiques.

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Si les penseurs du 18." siècle n'avaient pas pris rang dans la vie entre Louis XIV et Napoléon, Napoléon n'aurait été qu’un Capitaine et non un législateur. Il n'aurait légué à l’histoire que le souvenir de ses triomphes et n'aurait pas laissé à la France le plus précieux de ses monumens, un code qui rapproche tous les sujets d’un même empire et reste debout devant la chute des trônes comme le seul protecteur immuable des intérêts de la société. Mais ces grands hommes viennent à la fois féconder en France les sciences morales et philosophiques, donner un nouvel essor à l'indépendance de la pensée et soumettre à une sérieuse investigation les tinslitutions humaines. Dès lors toutes les sciences font d'immenses progrès par le secours de l’analyse. Les vues superficielles et frivoles font place à l'examen de la raison. L'amour de l'étude s’empare de la nation; les facultés morales reçoivent l'influence de celles de l'esprit; le caractère en éprouve de nouveaux besoins et ce mouvement progressif pénètre jusques dans la législation dont les réformes doivent toujours être en rapport avec celles des mœurs. C’est ainsi que ces savans préludent au nouvel ordre de choses dont nous éprouvons les bienfaits et préparent les bases des institutions politiques auxquelles une der-

nière révolution vient de donner un dernier apr pui.

Cet enchaïnement d'améliorations prouve donc que, s’il existe une étroite liaison entre les lettres et les sciences, la politique et la morale se prétent un égal et mutuel secours et que, tous les faits de la science humaine étant encyclopédiques, les travaux des Académies présentent des lacunes s'ils n’embrassent toutes les matières qui concourent au bonheur de l’homme, sous le double rapport des progrès de son intelligence et de son perfectionnement moral.

Aussi les publicistes qui s'appliquent à ne pas se laisser dépasser par les idées nouvelles, ont mesuré la fragilité d’un pouvoir basé sur le caprice, et pesé l’inconstance des vertus qui ne reposent que sur la crainte. En s’éloignant de la frivolité d’un siècle littéraire, ils ont reconnu que les premiers succès sont réservés à la poésie parce que dans le silence des passions politiques, la pensée qui ne peut ni rester oisiveé, ni s'occuper de l'intérêt public, dirige ses forces sur des illusions qui la consolent de sa dépendance. Ce premier exercice de l'esprit dont les naissantes attaques se cachent sous le voile de l’allégorie, fait naître l’habitude de réfléchir. Bientôt la pression exercée sur la raison, au lieu de suspendre sa marche ajoute à l’action de son développement; la littérature conduit à la science et la science à la philosophie, car, si l'ame ardente du poète le place dans un monde idéal, il n’en

est pas de même du philosophe qui ne cherche que la vérité. Préoccupé de l'étude de lui-même il veut connaître le principe de son intelligence, analyser ses sentimens. Sous le poids des méditations graves qui usent sa sensibilité dans l'intérêt de son jugement, il ne vient plus, comme ses devanciers , se jeter dans les écarts d'un système sans base, et sans application. Il ne vient pas récuser le témoignage des sens, mettreven doute le mouvement ou nier l'existence des corps’; côté plaisant d'un idéalisme désœuvré ou sans but. Le philosophe soumis à l'entraînement du siècle vers tout ce qui est positif, porte son investigation sur tout ce qui peut contribuer aux progrès de la civilisation: Il s'associe à la rédaction du texte de nos lois, invariable base d’une jurisprudence uniforme, d’où résulte une wie dé relation plus positive et un droït de propriété plus certain. Il guide le pouvoir dans x mesure de la liberté à donner à tout unpeupletdontsil a préalablement étudié lé caractèreetiles mœurs, afin qu'il n’y ait ni anachronisme dans l’émancipation, ni repentir dans le bienfait.

Puis, à une époque où tout ce qui est idéal a fait place à la sévérité du calcul, ii s’empresse de rendre la vertu plus rationnellé et moins fragile en lui donnant pour soutien le bien-être physique de l’homme, objet de l’économie politique.

Telles sont les phases de la philosophie en

(15) France. Nous l'avons vue succéder à l’enthousiasme de la poésie, ramener tout à l'expérience, et démêler les germes des vérités qui ont donné aux sciences un tel développement qu'elles se sont rencontrées pour s'unir, et quil n’est plus possible de les isoler sans les rendre incomplètes. Déjà même, l'économie politique qui ne s'occupe que de production, ne voit d'indépendance que dans l’industrie et de bonheur que dans les richesses, présente un contraste frappant avec l’époque où elle avait à lutter contre le plus nuisible de tous les préjugés, celui qui réservait la considération pour fl'oisiveté sans talent , et flétrissait du dédain le travaii productif. Alors, il est vrai, les lettres et les arts brillaient de tout leur éclat, et avaient répandu dans la société une urbanité de ion, une politesse de manières qui, dans le détail de la vie, effacaient la supériorité du rang, quelquefois moins pénible que celle de la fortune; tandis que depuis que l’industrie a envahi la société pour y entourer les intérêts matériels d’une espèce de culte, l'esprit a gagné en profondeur ce qu'il a perdu en superficie. Les préoccupations du bonheur physique ont apporté des modifications à notre caractère, lui ont donné un ton plus sérieux; notre imagination semble ne s'être tempérée que pour porter atteinte à la pureté de notre goût. Doués maintenant de plus d'intelligence que d'ame, le poète et les prosateurs du jour

dédaignent de nous intéresser avec art pour nouë émouvoir avec violence. Telle est la première cause de la décadence de notre littérature en général. Les progrès de l’industrie ont servi de point d'arrêt aux lettres et aux arts; mais le gouvernement constitutionnel , en concourant à rendre notre esprit plus méditatif par le débat des grands intérêts politiques , nous a fait entrer dans une sphère d'idées bien différentes de celles qui dominent sous un gouvernement absolu où lhistoire est sans attrait et la presse sans énergie.

À peine, en effet, la pensée a-t-elle acquis le droit de s'exprimer sans réserve que des historiens sans nombre se présentent pour ouvrir et parcourir une Carrière dans laquelle les succès étaient incertains, pendant que les écrivains se trouvaient gênés dans leur cxamen et limités dans leur discussion.

Aussi le gouvernement constitutionnel qui avait placé l'Angleterre à la tête de la civilisation sous le point de vue des institutions politiques, et y avait développé les deux branches de la littérature les plus utiles à un peuple éclairé, l’'éloquence et l’histoire, a produit le même résultat en France où, désormais, la poésie qui fut légère avec succès pendant la vie oisive d’un peuple sans liberté, doit cesser de se montrer frivole, puisque elle n’a plus de loisir à charmer. D'où il résulte que le théâtre qui a immortalisé

le premier de nos poètes et le plus grand de nos philosophes, n’est plus qu’une distraction d’habitude pour un public dédaigneux de ses plaisirs; que même l’éloquence de la chaire voit chaque jour diminuer sa force et son éclat, non seulement parce qu’en dirigeant notre attention vers l'espérance d’un monde meilleur, elle nous distrait et nous éloigne de l'intérêt u moment qui nous absorbe, mais encore parce qu’elle n’admet ni le doute qui cherche la vérité, ni la controverse devenue un besoin pour enchaïner la conviction. Pendant que l’histoire, écho plus ou moins fidèle des temps plus ou moins éloignés , toujours muette sous le despotisme qui craint les révélations, prête son appui à la tribune publique, où l’orateur ne doit se présenter qu'avec une science profonde et des principes certains, afin que ni les séductions du pouvoir , ni l’attrait d'une popularité, toujours éphémère, ne puissent ébranler le plus puissant levier de la parole, la dignité du caractère, dignité qui sera moins rare si elle repose sur l'étude de la philosophie unie à celle de l’histoire; si nous ne séparons plus la morale de la politique, si surtout les corps enseignans el les Académies ne trouvent plus d’imprudence à s'occuper des matières qui doivent achever l'éducation des citoyens.

Alors l'inquiétude de la vanité, qui ne s'agite Jamais dans l'intérêt de la patrie, fera place à la

Pr

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(18 ) plus noble des affections , celle du bien public; alors, cette mobilité de vues, de systèmes, d’intentions et de désirs qui fatigue le corps social , et substitue à l’uniformité de l’ordre une trop grande liberté d'action, cessera de heurter le pouvoir ; alors enfin tous les Français, satisfaits de l'indépendance dont ils jouissent et des institutions qui en assurent la durée, prouveront aux nations de l'Europe, encore asservies, combien est grande Ja puissance d’un peuple qui a le sentiment de ses devoirs, la conscience de ses droits et l'habitude de la liberté,

RAPPORT

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