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La ville de Barèges, située dans les hautes Pyrénées , est bâtie dans la vallée de Bastan; cette vallée , à peu près dirigée de l’est à l’ouest ét parallèlement à la chaîne des Pyrénées , commence à la montagne du Tour-Malet et finit à la vallée de Luz, sur une longueur d'environ trois lieues de poste. Le gave, ou torrent appelé Bastan, qui coule dans cette vallée, et qui lui

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a donné son nom, recoit au-dessus de Barèges les eaux qui s’échappent du lac Doucet, situé au pied du pic du midi de Bagnères-de-Bigorre, celles qui se rassemblent dans l’entonnoir ou cirque du Tour-Malet, auxquelles viennent successivement se joindre , sur la droite, les eaux fournies par les ravins qui se précipitent de la chaîne continue de montagnes longeant la vallée de Bastan, et sur la gauche celles des torrens de Lientz et d'Escoubons.

Le. Bastan, lorsquil passe à Barèges, résulte donc de la réunion des torrens et ravins dont nous venons de: parler; ils prennent tous naissance dans des montagnes entièrement déboisées et la plupart dépouillées de terre végétale, surtout vers les parties supérieures ; leurs flancs sont jonchés de rochers éboulés ; les plus gros blocs tapissent le fond des vallées , tandis, que les sommités des pics, sont hérissées de roches primitives dans le plus grand état de délabrement et de décomposition.

C’est sous cet.aspect de destruction .quese prér sentent particulièrement les pics quienvironnent le lac Doucet. l’entonnoir du. Tour-Malet, les vallées d’Escoubons.et de Lientz; les lacs de même nom, situés à l’origine de ces vallées ef ceux supérieurs qui reposent sur les flancs désolés de Néouvielle. Ces divers ravins et torrens charrient, dans le Bastan , des débris de toutes grosseurs

depuis le simple gravier jusqu’à ces énormes masses de granit que dès eaux impétueuses parviennent quelquefois à mettre en mouvement avec un bruit épouvantable et une force à laquelle rien ne peut résister. De là les ravages affreux du Bastan , il déracine les arbres et les rochers , emporte les prairies et la belle route qui le longe, et a plusieurs fois menacé Barèges et Luz d’une destruction totale.

L'état de désolation des diverses surfaces qui déversent leurs eaux dans la vallée de Bastan n’a pas toujours été tel qu’on le voit aujourd'hui. En étudiant avec soin la nature des terrains qui forment cette vallée, on reconnaît qu'ils sont composés d'un mélange confus de sable , dé terre végétale fort mobile, de cailloux , de blocs de roches primitives ou de formation secondaire , roulés par les eaux, il y a sans doute de longues années, Ge terrain , évidemment de transport, forme sur la rive droite du gave les plateaux cultivés qui dominent Barèges. Il existe encore quelques parcelles de plateaux semblables sur l’autre

rivé, notamment le lieu appelé l'Héritage à Co

las , au-dessous de Barèges. La correspondance des pentes et la nature identique des matériaux Qui composent ces plateaux ne permet guère de douter que leur surface actuelle, quoique élevée de plusieurs centaines de pieds au-dessus du lit du gave, ne formât autrefois le fond de la vallée.

Ce terrain de transport dont nous venons de parler se relève encore plus haut le long des flancs des montagnes qui finissent cependant par laisser apercevoir, sous des pentes impropres à la culture, leurs roches primitives, comme une ceinture assez exactement parallèle à l’inclinaison longitudinale de la vallée.

Quelles qu’aient été autrefois les causes incon- : nues de semblables alluvions , il paraît certain que le gave actuel ayant commencé à couler sur un sol mobile et peu résistant , laura attaqué avec facilité, et à mesure qu'il creusait son lit, il a dü déterminer sur les rives des éboulemens qui par suite de la mobilité des terres et de leur nature, ont affecté une inclinaison de 4o à 6o degrés qu'on remarque encore aujourd'hui ; parvenu à une certaine profondeur, des sources minérales , recouvertes auparavant de plusieurs centaines de pieds de terrain de transport, vinrent à surgir au niveau du gave au pied du pic d'Eyré : leurs vertus merveilleuses ayant été plus tard reconnues , Barèges fut fondé ,. disputant successivement au torrent , sur la rive gauche, quelques pieds du terrain de son lit, au fond de l’espèce de tranchée qu'il était parvenu à faire. avec les siècles dans le terrain de transport dont, nous avons parlé.

En même temps que le Basian creusait son lit dans le sens de la longueur de la vallée, celles

(145 ) d'Escoubons et de Lientz peut-être aussi recouvertes alors d’une couche plus ou moins épaisse de terrain de transport, d’ailleurs très-étroites et offrant une pente rapide, ont dû être dépouillées de bonne heure , par l’action des eaux, de ce terrain de transport peu consistant, et offrir depuis long-temps l'aspect affreux qu’elles présentent aujourd’hui, tandis que leurs torrens , à leurs embouchures dans la vallée de Bastan , entraînèrent une portion du terrain de transport de cette vallée. Les plateaux de la gauche du gave, d’ailleurs moins étendus que ceux de l'autre rive, furent ainsi séparés en compartimens , leurs formes s’arrondirent par l'effet des causes actives que recèlent les montagnes, jointes aux travaux des hommes ; de sorte qu’ils offrent aujourd’hui l'aspect de mamelons plus ou moins élevés, tandis que les plateaux opposés sont encore assez étendus. Ici une disposition différente des montagnes formant une seule chaîne continue et parallèle au cours du Bastan dut amener d’autres résultats ; quelques inégalités vers les parties supérieures des pics primitifs se combinant avec les mouvemens. des divérses surfaces des flancs de cette chaîne, donnèrent naissance à des ravins plus ou moins considérables ; leurs eaux se frayérent, dans le terrain des plateaux, un lit qui devint de plus en plus profond, à mesure que le Bastan, dans lequel elles viennent se rendre,

(146) creusait le sien. Actuellement ces ravins latéraux et perpendiculaires au cours du gave sont extrémement profonds et rapides ; ils coupent en plusieurs compartimens les plateaux qui: dominent Barèges ; nous ne pensons pas qu’ils aient encore aiteint, non plus que le gave, le terrain primitif ; ainsi leurs affouillemens dans le terrain de transport, ne paraissent pas devoir cesser encore.

Nous avons essayé de donner une idée générale des changemens survenus, avec les siècles, dans la configuration de la vallée de Bastan ; les causes toujours actives auxquelles ils sont dus agissent sur la vaste chaîne des Pyrénées, et modifiées par les pentes des diverses surfaces , par leur étendue et par la longueur des vallées, elles donnent naissance au plus petit ravin comme au gave le plus impétueux qui en deviennent des conséquences nécessaires.

Nous avons dit : que le Bastan, en déchirant profondément le terrain de transport du fond de la vallée, s'était creusé un lit maintenant à plusieurs centaines de pieds au-dessous des plateaux ; les surfaces latérales de cette tranchée affectent des pentes plus ou moins rapides, selon la nature des terres qui, dans les endroits où elles ne sont point fixées par la végétation , ou travaillées par la main des hommes, prennent une inclinaison relative à leur ténacité. Ainsi, sur ces pentes

après avoir emporté antéricurément quelques

rapides, bases actuelles des plateaux, on trouve de petites prairies, quelques parcelles cultivées en céréales, enfin des éboulemens que la chèvre seule peut parcourir. C’est dans le fond de ce déchirement qu'est située la ville de Barèges, si on ‘peut lui donner ce nom. Elle est composée d'une seule rue longeant le gave, sur une longueur d'environ 500 mètres ; l'établissement des

| bains et les maisons situées du même côté sont | adossés au pic d’Eyré; celles bâties sur l’autre

ligne donnent sur le gave et occupent véritable-

| ment le fond naturel de son lit, elles s’avancent

irrégulièrement vers le torrent qu'elles barrent

| plus ou moins; aussi à diverses époques, et ré- | cemment encore , plusieurs d'elles ont été af-

fouillées et emportées en totalité ou en parties,

| ainsi que plusieurs cabanes, etc. Pour se défen- | dre du gave, chaque propriétaire a construit | quelques massifs ou éperons , ete. , et autres ou- | vrages extrêmement grossiers et nullement coor- . donnés les uns aux autres, de sorte que loin de

se soutenir mutuellement ils ne tendent souvent qu'à déplacer les dangers et à les augmenter, car ils forcent le Bastan à faire des affouillemens dans les terres mobiles et très-escarpées, bases des plateaux de la rive opposée: là se forment des anses qui le rejettent directement sur les maisons inférieures. C’est ainsi qu'en Septembre 1829,

( 148 ) petits jardins dans le bas Barèges, le courant du torrent se dirigeait vers cetle partie de la ville sous un angle de plus de 60 à 795 centigrades. De plus, lors des crues du gave, l’escarpement des bases des plateaux tend encore à rejeter sur la ville et partant dans leur lit naturel les eaux du torrent. Si l'on ajoute que les énormes blocs de rochers roulés par le Bastan et qui jonchent le fond de son lit rendent son cours très-variable, et peuvent concourir avec les eaux dont nous venons de parler à rejeter le torrent vers la ville, on doit s'étonner que Barèges n'ait pas éprouvé plus souvent d’affreux désastres lors des crues extraordinaires du Bastan. Ces crues proviennent , 1.° de la fonte des neiges, 2.° surtout des orages qui sont terribles dans les hautes montagnes , alors qu’elles sont déboisées et qu'elles offrent des pentes aussi roides que celles des pics et des vallées au-dessus de Barèges, 3.° des débordemens subits ( mais heureusement trèsrares ) du lac Doucet.

Ce lac est situé au pied du pie du midi , et forme le fond d’un vaste entonnoir très-rapide. Il est gelé une grande partie de l’année, et sert de réceptacle à toutes les avalanches et autres débris des pentes escarpées qui le dominent. Les neiges s'y accumulent , soit directement , soit par l'effet des tourmentes, etc. , de sorte que sa surface gelée peut se trouver recouverte d'im-

menses matériaux. Au printemps cette glace commence à fondre, principalement vers le pourtour du lac, de sorte qu'il peut arriver telle circonstance, causée par de nouvelles avalanches par exemple, qui fasse enfoncer dans le lac, qui est fort profond, et la glace et tout ce qu'elle supporte. Alors il en résulte un déplacement d'eau subit et considérable qui précipite vers le Bastan des débris divers, des rochers énormes. Le Bastan devenu furieux , dévaste et renverse tout ce qui se trouve sur son passage. C’est dans une circonstance semblable que Barèges a failli être emporté en 1762; le torrent s'était déjà fait jour dans la partie supérieure de la ville et avait endommagé dix-sept maisons; il aurait affouilié la rue selon toute sa longueur, et tout détruit, sans les secours les plus prompts. Les autres lacs, situés du côté de Néouvielle, n’ont point encore , que nous sachions, offert de semblables causes de destruction. 1.° Sur la rive droite du gave et audessus du Courret-Doucet, on trouve successivement les ravins de Pietz de Transarreau, de Sourisse au-dessus de Barèges; puis ceux de Midau et de Midau-d’en-Bas; le premier débouche dans le gave vers la partie centrale de la ville et l’autre vers le bas. Enfin , à quelques centaines de toises en descendant ët au-dessous, on trouve le ravin du Lys qui , après avoir creusé très-profondément dans le terrain mobile des pla-

teaux, s’est trouvé obstrué par la descente de plusieurs centaines de mètres carrés de ce terrain planté d'arbres. Cette masse a glissé d’une seule pièce dans le fond du ravin d’où , plus tard , elle sera emportée par les orages.

Nous essaierons, en parlant du ravin nommé le Réaulet, de décrire le travail qui s'exécute en général dans les ravins, quelle que soit leur grandeur, par l’action des pluies et des orages; ce sont en ouire autant de chemins pour les avalanches.

À Barèges les montagnards distinguent deux espèces d’avalanches : l’une qu’ils nomment terresitre, parce qu'elle entraîne souvent des matiéres terreuses, des cailloux, et même des rochers qui s’agglomèrent avec les neiges , et forment des masses plus ou moins compactes. C’est Surtout au printemps, lors des dégels et lorsque de fortes pluies imbibent les neiges, que cette espèce d’avalanche se forme. La pluie, le vent, l'action du dégel, la moindre cause, le bruit que font les voyageurs en marchant ou même en parlant, peuvent en général déterminer une avalanche: aussi chacun se tait aux endroits périlleux.

Lorsque, par une cause quelconque, une pelote de neige vient à se détacher du sommet d’un pic ou de tout autre point élevé , il peut arriver qu’en roulant elle serve de noyau à la formation d'une masse neigeuse, qui deviendra d'autant plus grosse qu’elle part de plus haut :

(1641) d’abord son poids, peu considérable, presse faiblément la surface de la neige qui s’agglomère par couches peu épaisses ; mais bientôt ce poids augmente avec une rapidité extrême et bien supérieure à l'accroissement des volumes, cela tient à ce que plus la masse se grossit, plus elle presse, plus les couches qui s'ajoutent au noyau sont épaisses et denses, et plus elles contiennent de parties de glaces formées antérieurement par les

gels et dégels ; puis lorsque la masse a pris une

certaine vitesse , elle enlève, non seulement la couche de neige et de glace qui repose sur le sol, mais encore des terres, des cailloux et des blocs de rochers qui s’incorporent à l’avalanche. Après avoir acquis quelquefois une masse énorme, et une vitesse plus ou moins grande et dépendant des pentes parcourues, l’avalanche pousse devant elle , fait ébouler ou renverse tout ce qui se trouve sur son passage, et un tel désastre résulte souvent de la seule action de la colonne d’air qu'elle a mise en mouvement, et qui la précède comme un ouragan impétueux auquel rien ne résiste.

Parfois l’avalanche principale en détermine de secondaires , ou elle se brise et se sépare elle-même en plusieurs parties; enfin elle arrive au fond du Bastan, le franchit quelquefois, et remonte plus ou moins haut sur le versant opposé en vertu de sa vitesse acquise; de là elle tombe souvent pour causer de nouveaux ravages ; d’autres fois elle s’ar-

rête sur le gave et forme une digue que le torrent ne perce qu'avec peine, ce qui peut, dans certains cas , causer en amont un gonflement considérable des eaux; alors le torrent devenu furieux, aflouille et renverse tout ce qui lui offre quelque obstacle (1).

La deuxième espèce d’avalanche est désignée par les épithètes de volage volante ; sans doute parce que , dans ce cas, les neiges ne s'agglomerent pas comme dans lavalanche terreuse; elles restent mobiles ct arrivent dans cet élat des sommités dans les vallées. C’est toujours quand il est tombé de grandes quantités de neiges dans les montagnes, et par un temps de grand vent, accompagné ou non de la chute de néiges abondantes que cette avalanche a lieu. Le vént et la tourmente rassemblent ces neiges mobiles vers la somimité de quelque ravin ; bientôt leur poids considérable , joint à la force du vent, les précipite en masses énormes vers le pied de la mon-

D AVI RUE Et ARR ES RE

Gi) ya quelques années une très-forté avalanché se précipita d’un ravin situé sur la rive droite du Bastau , à 15 minutes au-dessus de Barèges ; elle s’étendait d’un plateau à l’autre et servit fort avant dans la belle saison de :

pont aux bestiaux et de communication entre les deux

rives, sur une longueur de quelques centaines de pas. Heureusement le gave avait pu se frayer promptement

une issue en dessous, et il n’en résulta aucun désastre,

sans cela Barèges pouvait être emporté.

( 3:55.) tagne en les faisant glisser sur des pentes quelquefois fort inclinées , ct garnies de couches plus solides de neiges gelées et à demi-glacées : ces neiges , transportées avec la vitesse de la foudre, forment comme un nuage mêlé de vent, si on peut s'exprimer ainsi; la colonne d'air mise en mouvement et qui précède l’avalanche a une vitesse extrême, et renverse tout. Cette avalanche est beaucoup plus dangereuse que celle dite terrestre , et par la promptitude des désastres qui ne permet point de pouvoir chercher un abri, et par les quantités de neiges transportées qui écrasent tout de leur poids et sur une étendue qui peut être considérable.

Considérés sous les rapports des avalanches qu'ils dirigent sur la ville, les ravins de Midau et de Midau-d'en-Bas menacent Barèges d’une destruction partielle il est vrai, mais imminente. De plus, le mal va toujours en augmentant, par suite de l'élargissement des ravins et de la destruction des crêtes de leurs surfaces latérales, de sorte que chaque année une plus grande partie de la ville se trouve en péril, tellement que les avalanches de Midau peuvent actuellement donner des craintes pour la partie ouest du bâtiment des bains.

2.° Sur la rive gauche du gave on trouve des ravins appelés Bazancou de Mouré, Bazancou de Millot. Le premier donne derrière le bâtiment

(154) des bains, l’autre débouche de la forêt derrière l'hôtel Gaci. Ces deux ravins qui ont été trèsmenaçans autrefois ; $ont maintenant fixés par les arbres et la végétation qui lés recouvrent, ce qui indique d’une manière certaine le remède quon peut opposer à ces torrens dévastatéurs.

On trouve ensuité un peu au-dessous de Barèges un autre rayin appelé le Réaulet qui veut dire pelit ruisseau. Il est probable qu'autrefois ce ravin était effectivement peu considérable; actucllement c’est peut-être le plus terrible des Pyrénées. Il y a vingt ans et plus la tête de ce ravin n’atteignait pas l’allée du bois; en 1813 élle était de beaucoup inférieure aux arbres de la forêt; mais depuis cette époque les dégradations ont pris un accroissement si considérable que l'origine de l’entonnoir s'élève de beaucoup au dessus des derniers arbres et a dépassé un sentier assez large longeant la partie supérieure de la forêt. Les crevasses longitudinales que l'on remarque vers la tête de l'entonnoir favorisent le départ de grandes plaques de terrain qui seront avant peu entraînées et suivront la même route que celles dont cet épouvantable déchirément est jonché. Plus bas, ét surtout vers la gauche en descendant, les escarpemens latéraux sont plus rapides que ceux opposés; dés portions de terrain recouvertes d'arbres et d’une active végétation qui retient les terres, sémblent sus-

( 195 ) pendues sur le précipice où elles seront avant peu englouties ; plus bas encore et dans le fond du ravin se trouve une énorme masse de rochers ,

non encore entièrement séparée de la portion de la forêt.

ETS "AT :

Cest en vain jusqu'à présent que le torrent a sapé cet obstacle, il a été obligé de céder à sa stabilité et de le contourner: mais'il est dans la marche des choses, et il résulte de l'inspection des lieux que le torrent en demeurera vainqueur : alors les plateaux, jusqu’à présent protégés par cette masse de rochers, seront entièrement entraînés , et avec eux quelques cabanes auxquelles ils servent d’abri, le tout viendra accroître le champ de désolation compris entre la forêt et le Bastan ét jonché sur une étendue de plus de vingt arpens, de tous les débris vomis par le Réaulet, La route de Barèges à Luz qui traverse nécessairement ce chaos, sé trouve emporiée tous les ans sur une longueur plus ou moins considérable, et le mal va toujours croissant.

On conçoit en effet que les causes de pareils ravages, €n rapport avec les surfaces des parties latérales du ravin et de l'immense entonnoir situé à son origine, augmentent généralement chaque année par suite des éboulemens du périmètre; en effet le torrent creuse constamment son lit, ce qui tend à rendre plus rapides les

( 156 ) déchiremens latéraux et à déterminer nécessairement de nouveaux éboulemens, jusqu’à ce que le fond soit devenu stationnaire ( nous ne prendrons point ce mot dans un sens absolu, car les eaux creusent même les roches les plus dures; mais l’action devient tellement lente, qu’elle permet à la végétation de s'établir et de surmonter cette cause de destruction ), ce qui arrivera lorsqu'il aura atteint, soit les roches primitives, soit des couches assez résistantes; alors les terres prendront une inclinaison relative à leur ténacité, elles se garniront bientôt de gazons, de végétaux, de bois, etc. Car’cette action vitale de la nature a une grande énergie dans les montagnes où elle tend constamment comme dans l’homme, à cicatriser les plaies et déchiremens dus’ à des causes perturbatrices.

Le ravin dont nous venons de parler ‘est encore loin d’avoir atteint le point où il devra ‘diminuerses ravages, il devient au contraire chaque jour de plus én plus menaçant;'il est im possible sans l'avoir vu, de se faire une idée de la force d’un pareil torrent et: de l’épouvantable image de destruction qu'il présente, lorsqu'il est mis en action par ces abats' d’eau: subits résultans d’orages terribles qui crêvent sur les pics. Les pluies légères, les gels et dégels ont détaché aniérieurement de toute la surface du ravin les terres mobiles et les graves plus ou moins gros-

ses, ils ont déchaussé et laissé à nu suspendus sur l’abime des blocs de rochers roulés de toutes grosseurs, et sapé vers les arêtes, formant le périmètre du ravin, le sol dont la superficie est encore retenue par les racines des arbres et des végétaux; alors si un orage éclate, les portions de sol dont nous venons de parler, les cailloux roulés, les blocs de roches sont entraînés; dans leur chute ils se brisent, leurs éclats tombent sur ceux de plus en plus gros dont le ravin est jonché, les entraînent, les brisent eux-mêmes au milieu de la fumée et des éclairs résultans de chocs aussi terribles; finalement un amas épouvantable de débris de toute espèce, mélangé de boue liquide, se trouve vomi par le torrent avec un fracas horrible et une force irrésistible.

Au-dessous du Réaulet on trouve plusieurs autres ravins moins dangereux; les plus considérables sont ceux de Pontis et de Louro. Ils ont fait de profonds et larges déchiremens dans les flancs de la montagne et tendent à détruire

les pacages, en même temps qu’ils joignent cha-

que année leurs forces à celle. du Bastan pour labourer et anéantir une portion plus ou moins étendue de la belle route de Barèges à Luz.

Après avoir exposé plusieurs considérations topographiques sur les environs de Barèges : el avoir décrit certains effets désastreux dus aux

causes permanentes qui agissent avec tant d’énergie dans les hautes montagnes pour hâter leur destruction, nous allons chercher à étudier d'une manière particulière quelques-unes de ces Causes ; suriout celles qui paraissent avoir le plus d'influence.

Il faut mettre au premier rang:

1. Le déboisement presque complet de cette partie .des Pyrénées.

2,° L'état de décharnement des pics: