Matérialisme

2. C'est une expression de Guizot, que Cournot aime à citer voir Matérialisme,^ 1 9 1).

l'histoire et la science sociale 77

l'évolution des premières croyances religieuses. En ces matières, Gournot est heureux d'utiliser l'autorité des Savigny, des Max Muller, des Renan \ Il se félicite des images empruntées par les diverses disciplines histori(pes aux sciences de la nature vivante ; il y voit une preuve de cette rénovation que le vitalisme devait, suivant lui, procurer à la pensée du xix^ siècle*.

Est-ce à dire que Gournot n'ait fait autre chose, en dépassant sa conception de Vétiologie, que d'ouvrir les voies à la sociologie biologique? Et nous arrêterons-nous k cette conclusion, que la seule tentative pour ordonnerla connaissance des sociétés qui puisse s'autoriser de lui est précisément celle qui ne s'est réalisée qu'en transposant, à leur usage, les concepts élaborés par les sciences naturelles?

Il faut observer d'abord que si Gournot a établi, comme nous venons de le voir, la légitimité et ce qu'on pourrait appeler l'utilité heuristique de cette transposition, il a marqué avec soin les limites qu'elle ne devrait pas outrepasser. Il parait ainsi d'avance la plupart des critiques que la « théorie organique » s'est attirées. C'est ainsi qu'il accorde que le langage, par exemple, n'est pas à proprement parler une chose vivante ; il eut reconnu que la « vie des mots » est une expression équivoque ; les mots ne sont que des « produits de la yie » ; mais dans les produits de la vie aussi, par exemple dans les carapaces ou les coquilles, on reconnaît les marques d'une élaboration organique ^ Pour prêter aux