VIII INTRODUCTION

voter par ordre dans les États généraux, n'était pas aussi funeste à la prospérité, à la liberté, à l'intégrité du pays, que contraire à l'égalité naturelle des citoyens (i).

Ce n'est pas ici la place de décrire l'état auquel le royaume avait été réduit par le despotisme. Il n'est besoin que de rappeler ce qu'en disaient les gens les moins enclins à l'exagération.

« Le peuple français souffre depuis longtemps des vices et des erreurs d'un gouvernement arbitraire dans lequel la modération du prince ne suffit pas pour prévenir ni pour empêcher l'influence tyrannique des richesses, celle du crédit et de l'autorité. Tous les fléaux qu'entraînent à leur suite la cupidité, l'ivresse du pouvoir, l'orgueil de l'ignorance, ont accablé la nation sous le poids des abus de tous genres. Le mal est au comble, le caractère national s'efface, les ressources sont épuisées. » L'homme qui tenait ce langag-e n'est pas un révolutionnaire à idées fixes, à l'humeur violente : c'est le personnage dont on loue si fort la gravité, Textrême prudence, c'est Malouet dans son discours prononcé à Riom lors de la rédaction des cahiers.

« L'Etat s'écroulait par l'effet de la multitude d'abus qui s'étaient glissés dans toutes les parties de l'administration (2). » La France était en danger. Il s'agissait de la sauver, d'inaugurer un nouvel ordre de choses (3), de travailler à la régénération dont tout le monde, jusqu'au roi, constatait la nécessité (4). La première chose à faire

(1) « Les privilèges découragent le peuple, contrarient tous les mouvements, enchaînent la liberté... Bons contre le prince, ils sont mauvais contre la nation. » Target, Les États généraux coiwoqucs par Louis XVI, ^.12.

(2) Cahier du clergé de l'Angoumois.

(3) « Nos malheurs nous conduisant au dernier période de la calamité publique ont fixé notre attention sur la nécessité absolue d'un autre ordre de choses. » Mémoires sur les États généraux par le comte d'Antraigues, p. 7.

(4) Voir sur la nécessité de celte « régénération » les cahiers du