LA CONSTITUTION DE

L'Empire a déjà duré, de fait, quatre ans révolus.

Pendant ces quatre années, la France eut à subir un grave retour du choléra, trois mauvaises récoltes, une guerre lointaine, guerre des plus acharnées, et de torrentielles inondations.

Cependant, malgré toutes ces crises, malgré ' tous ces fléaux , la France a compté plus d'un jour de fête ; jamais peut-être la France et surtout Paris n'ont été si souvent pavoises, si sou- •

vent illuminés.

Insistons sur les principaux événements de ce brillant passé pour avoir le droit de parler sincèrement des difficultés de l'avenir; rappelons ces spectacles féeriques qui ont ébloui tous les yeux ; rappelons ces surprises de Y impossible, qui , par leur inattendu et par leur grandeur, ont étonné, exalté toutes les imaginations.

Mariage Dans l'espace de ces quatre années , ne rel'Em^renr. cherchant aucune de ces alliances royales ou princières , si rarement profitables aux intérêts nationaux ; gardant , comme la France entière, un plus tendre souvenir de Joséphine que de Makie-Louise; séduit, ne cédant qu'à des entraînements de cœur, l'empereur Napoléon III conduit à l'autel , au milieu des acclamations de tout un peuple, une jeune femme d'une haute naissance, d'une rare beauté, et la France tout entière célèbre avec joie ces charmantes et heureuses fiançailles.

Exposition Dans l'espace de ces quatre années, Paris, mverseiie. ^ l'intérêt et la richesse de son Exposition universelle, devient le lieu de rendez-vous de toute la France, de toute l'Europe, de l'ancien et du nouveau monde. Paris se met en fête pour offrir une digne hospitalité à une jeune reine, à de jeunes princes ayant reçu pour

de Crimée.

héritage un royaume, et venant visiter l'élu de huit millions de suffrages, que les malheurs des temps ont pu un jour déposséder d'une couronne, mais qu'ils n'ont pu déshériter d'un nom glorieux. Peut-être cette jeune reine, ces jeunes princes se promettaient-ils d'observer, d'étudier de près comment s'y prend un élu du peuple pour gouverner avec éclat une nation grande et fière, mais qui a aussi ses dangereux entraînements d'esprit et ses vieux défauts de caractère.

Dans l'espace de ces quatre années, Paris Am.cc se pavoise et illumine pour honorer les victoires si chèrement achetées, mais si glorieusement héroïques de notre armée de Crimée :

Aima, Inkerman, Balaklava, Traktir, Sébastopol. Paris se met en fête pour recevoir, non avec des magnificences, mais avec des tressaillements de cœur, avec des cris d'admiration et de joie fraternelle, ces héros de Crimée rapportant de la gloire dans les plis de leur capote et de leur drapeau déchirés par les balles, soldats résignés, intrépides et modestes, qui, n'obéissant dans les tranchées qu'à l'amour de la patrie, qu'à la religion du devoir, ont si bien fait la guerre qu'ils ont fait ,1a paix. Sous Napoléon I er , la garde impériale, après ses mémorables victoires, ne rentrait à Paris qu'en grande tenue; parée de brillants

uniformes. Sous Napoléon 111 , nos régiments nous sont revenus d'Orient dans l'émouvant appareil du champ de bataille, les blessés confondus et marchant dans les rangs; mais, hélas! que de compagnies, que de bataillons entiers, que de jeunes et vieux officiers et sous-officiers , que de jeunes et vieux soldats manquaient à l'appel!

Enfin, deux grands événements européens ont encore illustré les pages historiques de ces quatre années!

u congrès Les ministres plénipotentiaires de la Russie, de l'Autriche, de la Turquie, de la Sardaigne, réunis en congrès à Paris, de concert

impérial, avec la France et l'Angleterre, ont signé la paix du monde; et la Providence a donné à Napoléon III un fils, un prince impérial, un héritier au trône.

« Je n'ai pas besoin de vous dire, » s'écrie Bossuet dans l'oraison funèbre de Marie-Thérèse d'Autriche, « que c'est Dieu qui donne les grandes naissances, les grands mariages, les enfants, la postérité. C'est lui qui a dit à Abraham : Les rois sortiront de vous, et qui fait dire par son prophète à David : Le Seigneur vcus fera une maison. »

Mais si les destinées des empires sont soumises à la volonté, à la protecûi :\ de Dieu, les grandes affaires de cç monde ne peuvent,

Xaissanre

du

PriiiCC

QUATRE ANS DE RÈGNE i>

néanmoins, être conduites à bonne fin que par de hautes intelligences. Pour dominer de graves et décisives situations, ce n'est pas assez de toutes les qualités d'esprit et de caractère qui suffisent à l'uni d'une vie ordinaire ; un souverain, investi d'un immense pouvoir, doit faire preuve de résolution poussée jusqu'à l'héroïsme, de bon sens, d'intuition, de sûreté de vues, poussés jusqu'au génie. L'empereur Napoléon III n'a point, jusqu'ici, fait défaut à cette mission providentielle. Je suis de ceux qui peuvent, sans être accusés d'adulation, rendre cette justice éclatante à l'élu de huit millions de suffrages. Au milieu des chances, sinon les plus mauvaises, du moins les plus incertaines, n'ai-je pas, avec un désintéressement qui ne s'est point démenti, servi la cause du Président de la République, bien convaincu que je défendais ainsi la cause de la civilisation et de la société? Je n'hésiterai donc pas à mettre en relief l'initiative et l'action personnelle du chef de l'État durant les quatre premières années de son règne.

Trois mauvaises récoltes ont toujours été <:i. c t un sujet d'inquiétudes , et peuvent même lâU PiUI ' prendre l'importance d'un danger politique, dans une ville comme Paris, siège du gou-

vernement, dans une capitale dont l'attitude et les moindres mouvements sont épiés par toutes les chancelleries européennes, dans une capitale qui, depuis plus de soixante ans, se fait un si volumineux dossier révolutionnaire.

L'empereur Napoléon 111 a déjà, comme nous venons de le dire, mené à bien plus d'une immense entreprise. Une seule chose lui a manqué : du soleil.

Sachant prévoir ce qu'on ne peut prévenir, l'Empereur adopta résolument, contre la cherté du pain, et en dépit de bien des si et des mais administratifs, deux grandes mesures, tout un système complexe, la compensation, et la mise en activité de vastes et d'incessants travaux.

A l'ouverture de la session de 1 854, l'Empereur disait : « Le système de la # compensation consiste à créer, dans tous les grands centres de population, une institution de crédit appelée Caisse de boulangerie , qui puisse donner, durant les mois d'une mauvaise année, le pain à un taux beaucoup moins élevé que la mercuriale, sauf à le faire payer un peu plus cher dans les années de fertilité ; celles-ci étant , en général, plus nombreuses, on conçoit que la compensation s'opère facilement. On obtient aussi cet immense avantage de fonder des sociétés de crédit , qui , au heu de gagner d'autant plus que le pain est plus cher, sont in-

QUATRE ANS DE RÈGiNE 11

téressées , comme tout le monde , à ce qu'il devienne à bon marché ; car, contrairement à ce qui a existé jusqu'à ce moment, elles font des bénéfices aux jours de fertilité et des pertes aux jours de disette. »

La compensation, fonctionnant comme soustaxe quand le pain est cher, comme surtaxe quand il est à bon marché, supplée, pour ainsi dire , à Faction fécondante du soleil. Chaque centime de sous-taxe ou de surtaxe coûte ou rapporte 250,000 francs par mois, 3 millions par an pour tout le département de la Seine. Eh bien, le système de la compensation a déjà fonctionné comme sous-taxe et comme surtaxe. Comme sous-taxe pendant trois années de mauvaises récoltes, le système de la compensation a déjà coûté, il est vrai, 40 millions pour remboursement des bons de la caisse de la boulangerie mis en circulation '; mais aux premiers rayons de soleil , en avril et en mai 1 856, les bénéfices de la surtaxe se sont élevés en un mois et demi à 1 million.

Le système de la compensation a été soumis au Corps législatif parla nécessité d'un emprunt pour la ville de Paris ; ce système, très-étudié dans une commission dont j'ai eu l'honneur

i Pendant les trois années de mauvaises récoltes, on a, il est vrai, par la sous-taxe, fait un trop grand écart entre les deux branches du compas de la compensation.

d'être le président, très-étudié surtout dans un remarquable rapport de l'honorable M. Devinck, a fini par triompher, dans la discussion et au scrutin, de bien des craintes de financiers et d'économistes 1 .

Dans le Moniteur du 20 septembre 1 855 , le Gouvernement déclarait encore « que pour atténuer la crise de la cherté du pain , il fallait,

i Les conséquences financières d'un centime en plus ou en moins sur la taxe ont conduit l'administration de la ville de Paris à étudier tout ce qui se rattache à la fabrication du pain.

Nous ayons constaté dans le sein de la commission du Corps législatif que le pain contenait de 30 à 35 pour 100 d'eau, et qu'il était alloué aux boulangers de Paris 7 centimes par kilogramme pour frais de fabrication. Ce chiffre de 7 centimes représente environ 15 pour 100 de la valeur totale d'un kilogramme.

L'administration de l'assistance publique, qui livre par jour plus de 10,000 kilogrammes de pain aux hospices et hôpitaux, ne calcule ses frais qu'à raison de 4 centimes, c'est-à-dire qu'elle fabrique avec une économie de 3 centimes par kilogramme. J'ai dit, plus haut, que chaque centime correspondait à 250,000 francs par mois, soit 3 millions par année.

tt^ aurait donc une économie de 9 millions pour la population parisienne, s'il était possible de réduire à 4 centimes les frais de fabrication.

Sans vouloir préjuger la solution de cette question importante, îTêst peut-être utile de faire remarquer que l'économie qu'on obtient dans la manutention de l'assistance publique provient de cette circonstance : dans les boulangeries, la pâte est manipulée par des ouvriers coûtant 4 et 5 francs par jour, tandis que dans l'établissement municipal, ce travail est fait par une force de vapeur fonctionnant à bien meilleur marché.

Un industriel me disait : « La force d'un ouvrier me revient à 3 francs, et pour la même somme, j'obtiens en vapeur la force d'un cheval, qui équivaut à celle de sept ouvriers: ainsi, pour le même prix, je puis faire sept fois autant d'ouvrage. » Et il ajoutait : « On ne peut fabriquer économiquement qu'en remplaçant la force de l'homme par celle de la vapeur partout où la chose est possible. »

CHATRE ANS DE RÈGNE ii

outre la compensation, activer par tous les moyens le travail intérieur ; car si Ton parvenait à rendre la main-d'œuvre plus recherchée et par conséquent plus chère, l'ouvrier obtiendrait un prix rémunérateur qui compenserait , jusqu'à un certain point, l'élévation du prix des denrées alimentaires. »

Le système complexe que l'Empereur a su faire

prévaloir eut ce résultat, que Paris a traversé

sans agitation, sans émeute, on a même dit sans plainte, trois années de mauvaises récoltes.

Ainsi, ceux qui ont pu traiter de fantaisies dispendieuses tous ces travaux dans Paris, commencés et poursuivis simultanément, n'en ont compris ni la portée économique, ni l'urgence politique en face des dangers de la cherté du pain.

Louis XIV construisit pour lui et sa cour le château de Versailles : le parc et le château coûtèrent des sommes si immenses, qu'on détruisit toutes les pièces officielles de la dépense.

A bien moins de frais, Napoléon III a su orner pour tous, avec l'élégance la plus pittoresque, de lacs, de rivières, d'îles, de rochers, de cascades, de kiosques et de plantes rares, le parc de Boulogne, ce Versailles du peuple. Dans le projet de loi voté par le Corps législatif, la ville de Paris est contrainte d'entretenir le parc de Boulogne comme promenade publique.

d'Orient.

Gnerre Le 23 septembre 1840, M. Guizot, ambassadeur à Londres, écrivait à son ami M. le duc de Broglie i : « Nous n'avons en Orient qu'un seul intérêt, qu'un seul désir, le même que celui de l'Angleterre, de l'Autriche et de la Prusse/ nous voulons l'intégrité et l'indépendance de l'empire ottoman; nous repoussons tout accroissement de territoire et d'influence au profit de toute puissance européenne. »

Et plus loin, dans la même lettre, il ajoutait : « Si la guerre naît , non par la volonté et le fait de la France, mais par suite d'une situation que la France n'a point créée, la France doit accepter la guerre. »

Sous Louis-Philippe, comme sous Napoléon III, le principe de la politique européenne se formulait donc ainsi : Intégrité de l'empire ottoman.

La guerre politique de l'Orient, sous Napoléon III, fut d'abord enveloppée dans les nuages d'une question religieuse. Résumons tous les faits en peu de mots.

La Porte, dans le traité de 1740, accordait à la France un droit de protection en faveur des catholiques.

Les Grecs empiètent sur les droits des La-

* Mémoires d'un Bourgeois de Paris, vol. IV, page 207, édition à 1 franc le volume.

tins. Les catholiques romains et les catholiques grecs se disputent la possession et les privilèges des sanctuaires de la Palestine.

L'Eglise latine réclame auprès de la France.

Le Président de la République (23 mai 4850) fait présenter des observations à la Porte par le général Aupick.

Réponse évasive du sultan.

Le marquis de Lavalette succède au général Aupick (4851). Une commission mixte de Français et de Grecs est chargée d'examiner la question.

Bientôt, une lettre autographe de l'empereur Nicolas au sultan amène la dissolution de cette commission. Une seconde commission est nommée, composée seulement de Musulmans. Ce fut là le premier symptôme du découragement et de la faiblesse de la Porte en face des intimidations de la Russie.

La Porte accorde aux Grecs un firman qui invalide en fait les droits des capitulations de 1 740.

Par esprit de conciliation, l'ambassade de France exige seulement qu'il ne soit pas donné lecture de ce firman devant les communautés réunies à Jérusalem.

Le chargé d'affaires de Russie exige la lecture publique du firman.

C'est alors que la scène change et que Fuad- Effendi reconnaît le droit des Latins sur les

lieux saints et prend l'engagement de les maintenir.

Au milieu de ce débat , l'Angleterre n'entretient que de bonnes relations avec la Russie. « Il ne s'agit, dit-elle, dans tous ces démêlés que d'intérêts catholiques, que des sujets du pape ; tout cela ne me regarde pas. »

Cependant le gouvernement anglais suggère au cabinet français l'idée de traiter directement la question avec la Russie.

La France accepte ; mais la Russie concentre un corps d'armée dans les provinces danubiennes.

La question des lieux saints ayant été résolue en faveur des Latins, la Russie persévère dans ses exigences et demande un acte de réparation. C'est alors que la mission du prince Menschikoff est officiellement annoncée à Conslantinople (i février 1853).

On sait quelle fut l'altitude plus que dédaigneuse de ce diplomate vis-à-vis de la Porte : il refuse même de rendre visite, selon l'usage, à Fuad-Effendi, alors ministre des affaires étrangères.

Des troupes russes entrent en Bessarabie :

l'émotion est à son comble ; la Turquie est menacée dans son indépendance.

Malgré tous ces événements qui se succèdent, l'Angleterre persiste dans une confiante Iran-

quillité et se refuse à croire aux appréhensions de la Porte.

L'empereur Napoléon III est seul à reconnaître que la question religieuse a fait place à une question politique ; son parti est pris : la France ne restera pas inactive. Il fait partir une escadre française pour le théâtre des événements. Ce qui parut alors une témérité n'était qu'un calcul juste et rapidement fait*: l'Empereur avait prévu qu'une escadre anglaise rejoindrait bientôt la sienne.

Cependant, de concert avec l'Angleterre, l'Autriche et la Prusse, la France n'en fait pas moins un suprême effort dans la conférence de Vienne pour empêcher une guerre imminente.

La note rédigée dans celte conférence, et à laquelle la Russie adhérait, est portée à Constantinople ; mais le Divan demande des modifications.

Acceptez la note telle quelle, dit-on à la Turquie, et les quatre puissances vous adresseront, de leur côté, une contre-note qui contredira le mémorandum de M. de Nesselrode et qui reconnaîtra l'indépendance ottomane.

L'empereur Napoléon III , dans le désir et dans l'espoir de maintenir la paix, ne repousse pas ce projet, si étrange qu'il soit ; mais l'envahissement des provinces danubiennes, et surtout le désastre de Sinope, victoire cruelle de la part des vainqueurs, lutte glorieuse pour les

vaincus, sont de fait le signal de la guerre.

11 no fallait rien moins que les menaces d'invasion de l'armée russe pour que l'Angleterre ouvrît enfin les yeux. Dès lors, un traité d'alliance est signé entre l'Angleterre et la France le 10 avril 1854.

L'empereur Napoléon III n'a-t-il pas montré la plus haute perspicacité, la plus patiente modération dans cette première phase diplomatique de la guerre d'Orient? Dès les premiers jours, toutes les grandes puissances croient au langage rassurant de la Russie et refusent à la France un concours actif; mais la prévoyante résolution et la prudente audace de Napoléon III n'en sont point ébranlées ; il pressent que les intérêts des populations pèseront sur les chancelleries, et toutes ses prévisions, si loin qu'elles s'étendent, se réalisent.

Ce sera pour Napoléon III un incontestable honneur dans l'histoire, d'avoir, le premier, opposé une résistance formidable et persévérante à la vieille politique de Catherine, et d'avoir dit à la Russie : Tu n'iras pas plus loin !

Quelle grande situation comprise et reconnue en Europe par tous les souverains , comprise et reconnue en France par tout le monde ! quelle grande situation l'Empereur et notre vaillante armée ont faite à la .France! Aussi,

un des personnages les plus célèbres du règne de Louis-Philippe, parlant de Napoléon III et de la guerre d'Orient, disait-il dans un langage boudeur et bien vulgaire : « Je n'aime pas le cuisinier, mais je suis forcé d'avouer que j'aime sa cuisine. »

Une réponse sur le même ton a été faite à cette boutade : « Je crois bien, a-t-on dit, que ce personnage mécontent n'aime pas le cuisinier, le cuisinier n'a jamais voulu employer le gâte-sauce. »

Il faut dire encore que, pendant cette guerre honnête et légitime, bien qu'elle se soit faite, non en pillant, mais en payant, l'armée, grâce à la sollicitude paternelle de l'Empereur et à l'élan national de la France, n'a pas manqué un seul jour d'approvisionnements.

S'associant à l'avance au sentiment patriotique du pays, le Corps législatif, de son côté, vota sans discussion, à l'unanimité, trois emprunts pour la guerre d'Orient; la souscription fut ouverte à tous, aux gros capitaux comme aux petites épargnes, et jamais une si colossale mesure financière n'a joui d'une si chaude popularité 1 . On plaignait un cultivateur de laper-

i Depuis le rétablissement de l'Empire, trois emprunts ont été successivement votés par le Corps législatif, savoir :

1° Emprunt de 250 millions en 1854. M. Bineau, ministre des finances. 468 millions souscrits par 100,000 souscripteurs ;

2° Emprunt de 500 millions en 1855. M. Baroche, président du

sis tance des mauvaises récoltes : *< Oui, répondit-il, nous avons souffert; mais heureusement l'Empereur nous a donné de ses deux derniers emprunts ; ce n'est pas cet imbécile de Louis- Philippe qui aurait fait deux emprunts en un an. »

Rappelons ici un fait qui n'est pas sans importance. Un des conseillers de la couronne, M. Drouyn de Lhuys, alors ministre des. affaires étrangères , propose à l'Empereur d'entrer en négociation avec les Russes, avant la prise de Sébastopol; cette démarche devait assurer l'alliance défensive et offensive de l'Autriche et de la France. Malgré son ardent désir de la paix, Napoléon III repousse cette politique de conciliation prématurée; il veut que l'armée française achève son œuvre, il veut que le drapeau français flotte sur les murailles démantelées de Sébastopol, avant de négocier, et il fut ainsi fait.

Pendant les conférences du congrès de Paris,

Conseil d'Etat, ministre des finances par intérim. 2 milliards 198 millions souscrits par 180,000 souscripteurs ;

3« Emprunt de 750 millions en 1855. M. Magne, ministre des finances. 3 milliards 552 millions souscrits par 317,000 souscripteurs.

Dans ces immenses opérations financières qui ont été centralisées au Trésor public, on n'a eu à constater qu'une seule erreur, s'élevant à la somme de 5,000- francs reçus en moins et qui portait sur l'emprunt de 500 millions ouvert en 1855.

De très-fortes présomptions ont donné lieu de penser, à cette époque, que l'erreur en question était le résultat d'un vol dont l'auteur est resté inconnu.

l'Empereur, à son tour, montre alors l'esprit le plus modéré, le plus, conciliant : nos aigles avaient vaincu ; le trône de Napoléon III s'était élevé sur des trophées.

Les idées, les convictions, les sentiments auxquels obéit l'Empereur impriment aux moindres actions de sa vie un caractère, une allure qui frappent et qui étonnent.

Des dépêches télégraphiques annoncent que de grands fleuves débordent, que des villes sont inondées : l'Empereur n'interroge que son cœur; ses ministres ne sont pas réunis en conseil, l'Empereur part, arrive, monte tantôt à cheval, tantôt dans une barque, sans laisser à son escorte le temps de l'accompagner. Rien ne peut rendre l'émotion que produit dans les villes et dans les campagnes la nouvelle de cette visite si prompte, si inattendue. Les populations éprouvent une première impression: c'est de l'étonnement, mais de l'étonnement qui tire les larmes des yeux. Ce sont les villes, les quartiers les plus désolés que l'Empereur veut parcourir en détail; il est partout, traversant les lacs, les courants, ayant souvent de l'eau au-dessus du poitrail de son cheval. L'Empereur était ému, il était pâle, des larmes roulaient dans ses yeux et mouillaient parfois son visage; sans garde, sans suite, il puisait à chaque instant dans un sac de cuir, répandant lui-même ses largesses

au milieu de ces désolations. Bravant mille dangers, l'Empereur, pour sauver des malheureux abandonnés, a fait plus d'un de ces actes de courage qui ne peuvent être inspirés que par Tardent amour de là famille.

Tous ces faits montrent assez que, loin de suivre les vieilles lignes tracées en politique, l'Empereur les évite, les croise et en dessine de nouvelles. Apôtre des idées napoléoniennes, il n'est ni sceptique , ni douteur comme le siècle dans lequel il vit: c'est un esprit calme et ferme, c'est une âme noble et fière, pleine de courage, d'audace, de convictions ardentes, de sentiments généreux.

11 croit à la démocratie, à cette forme sociale vers laquelle marchent à pas plus ou moins lents, à travers plus ou moins de résistances et d'entraves, toutes les sociétés européennes. Il aime le peuple ; il ne veut pas gouverner par lui, mais pour lui.

Il pense et il a toujours pensé que l'ancien régime était fini; il tentera toutes choses pour rendre durable un régime nouveau. Il ne veut pas, et tenace est sa force de volonté, que la révolution de 89 reste stérile et impuissante. Il n'a pas, comme Louis XIII, à combattre et à

vaincre , avec l'aide d'un Richelieu , une féodalité menaçante. Il n'a pas, comme Louis XIV, à discipliner une noblesse déjà corrompue, en l'abaissant au rôle de courtisan; la tâche de Napoléon III, plus morale, plus humaine, est de réduire à de légitimes proportions les exigences d'une bourgeoisie vaniteuse, parfois turbulente, à qui Louis -Philippe avait confié le pouvoir, et qui renversa du trône le roicitoyen ; la tâche de Napoléon III , plus morale et plus humaine, est surtout d'adoucir les privations, les misères des populations nécessiteuses et des classes ouvrières, de pacifier la société par le travail, d'illustrer son règne, d'étonner son siècle par la création d'institutions utiles qui profitent à tous, par de grandes choses qui parlent à toutes les imaginations. C'est dans cette voie que l'Empereur a déjà marché d'un pas rapide et sûr.

Mais faut-il conclure de toutes ces grandes qualités du chef de l'État , de ce commencement de règne si brillant et si bien rempli, que la France entière ne soit qu'enthousiasme et dévouement?

Sans doute le silence profond, exagéré, de la presse fait, pour ainsi dire, la nuit, et on n'aperçoit à l'horizon ni nuages ni tempêtes. Loin de moi, toutefois, cette pensée et cette crainte que le feu des mauvaises passions couve déjà sour-

dément, que des partis factieux osent déjà conspirer dans l'ombre; mais qu'on le sache bien, pour me servir d'indications générales et de mots anciens , il y a toujours en France une gauche et une droite.

Ce qui est heureux et nouveau ', c'est que le chef de la gauche, par le suffrage universel , a été placé sur le trône ; ses ministres représentent la droite.

Je m'explique :

Je suis loin de prétendre que les idées et les projets de l'Empereur soient incessamment combattus et contrecarrés par ses ministres. Je n'ai pas entendu dire que, par des divergences d'opinions bien arrêtées , par une résistance de convictions inébranlables, se produisent souvent , dans la haute sphère du pouvoir, des crises ministérielles; cependant la retraite de M. Drouyn de Lhuys est la preuve d'une dissidence pQussée jusqu'à une honorable démission. Au milieu des angoisses et des sacrifices d'une guerre déjà longue, peut-être donnat-on d'abord raison au ministre démissionnaire ; mais la prise de Sébastopol et la signature d'une paix glorieuse ont prouvé que l'Empereur, dans son héroïque résolution , avait vu plus loin et plus juste. 4

Il est incontestable que lès conseillers de la couronne, moins convaincus que le chef de

l'État ., montrent dans leur sphère d'action plus d'hésitation, plus de timidité. M. le comte Walewski excepté, tous ont appartenu aux anciennes assemblées, ou au moins à la Constituante et à la Législative ; tous ont été incorporés dans les anciens cadres des anciens partis; tous ont ainsi fait leur apprentissage d'hommes d'État au milieu de cette incessante mobilité d'opinions, de ces changements de stratégie que commandait le régime parlementaire. L'habitude, le talent de discussion rendent souvent inhabile à agir.

Dans les journées qui suivirent le 2 décembre, des amis de M. de Morny lui présentaient quelques observations sur une mesure qu'il voulait prendre : « Si nous discutons , répondit M. de Morny, rien ne se fera. »

Les ministres actuels de Napoléon III, tout comme les ministres nouveaux dont il pourrait s'entourer, restent fidèles à ces raisonnements timorés, à ces considérations craintives, à ces ménagements nécessaires qui réglaient la politique générale sous le dernier régime, régime de concessions exagérées qui put cependant faire durer dix-huit ans la royauté de Louis-Philippe, toujours attaquée, toujours menacée.

Une des chances les plus heureuses de Napoléon III , c'est d'avoir su étudier les idéçs ,

les entraînements du siècle, les grands intérêts pressants du pays, loin de nos luttes parlementaires, loin des salons de Paris, dans la solitude, dans la méditation.

Si l'on ne faisait jamais en France de révolutions que pour accomplir d'utiles et nécessaires réformes, pour plus d'un siècle nous serions en France à l'abri de révolutions. L'élu de huit millions de suffrages gouverne si vite, qu'au train dont il y va, en bien peu d'années il aura tant fait, tant fait, qu'il ne laissera aux révolutionnaires futurs rien à essayer, rien à fonder : agriculture, finances, instruction publique , guerre , diplomatie , travaux publics , en toutes choses n'a-t-il pas déjà osé , déjà innové ?

Reste la grande question de la liberté !

Il est de mode aujourd'hui de se draper et de déclarer à l'univers entier, du haut d'une préface, qu'on aime passionnément la liberté.

Dans sa grande et belle étude du Consulat et de Y Empire, étude si patiente, si consciencieuse, si honnête, M. Thiers ajoutait à son douzième volume une préface un peu tardive pour prêcher l'amour de la liberté, dont il sait, d?ailleurs, dit-il, « tous les dangers, et, ce qui

pis est, toutes les misères; et qui le saurait, ajoute-t-il, si ceux qui ont essayé de la fonder en France, et y ont échoué, ne les connaissaient pas? »

Dans l'avant- propos de son livre, plein d'intérêt, sur t ancien régime et la révolution, M. Alexis de Tocqueville affiche un goût des plus ardents pour la liberté : « Les sociétés démocratiques, dit-il, qui ne sont pas libres, peuvent être riches, raffinées, ornées, magnifiques même, puissantes par le poids de leur masse homogène; on peut y rencontrer des qualités privées, de bons pères de famille, d'honnêtes commerçants et des propriétaires très- estimables; on y verra même de bons chrétiens, car la patrie de ceux-là n'est pas de ce monde, et la gloire de leur religion est de les produire au milieu de la plus grande corruption des mœurs et sous les plus mauvais gouvernements; l'empire romain, dans son extrême décadence, en était plein; mais ce qui ne se verra jamais, j'ose le dire, dans des sociétés semblables, ce sont de grands»

citoyens, et surtout un grand peuple; et je ne crains pas d'affirmer que le niveau commun des cœurs et des esprits ne cessera jamais de s'y abaisser, tant que l'égalité et le despotisme y seront joints. »

M. de Rémusat qui, dans la Revue des Deux-

Mondes, parle politique en écrivain philosophe, aimable et plein d'agrément, s'exaltait aussi l'autre jour à ce mot de liberté.

« Qui cherche, disait-il, dans la liberté autre chose qu'elle-même , est fait pour servir. Certains peuples la poursuivent obstinément à travers toutes sortes de périls et de misères. Ce ne sont pas les biens matériels qu'elle leur donne que ceux-ci aiment alors en elle. Ils la considèrent elle-même comme un bien si précieux et si nécessaire, qu'aucun autre ne pourrait les consoler de sa perte, et qu'ils se consolent de tout en la goûtant. D'autres se fatiguent d'elle au milieu de leur prospérité; ils se la laissent arracher des mains sans résistance, de peur de compromettre par un effort ce même bien-être qu'ils lui doivent.

Que manque-t-il à ceux-là pour rester libres? Quoi? le goût même de l'être. Ne me demandez pas d'analyser ce goût sublime. Il faut l'éprouver; il existe de lui-même dans les grands cœurs que Dieu a préparés pour le recevoir; il les remplit, il les enflamme. On doit renoncer à le faire comprendre aux âmes médiocres qui ne l'ont jamais ressenti. »

On le voit, ces chaudes déclarations d'amour à la liber lé ne sont pas exemptes d'amers dénigrements, de vrais coups de boutoir contre le siècle et contre la nation qu'on tient pour cor-

rompus et pour abrutis. Je ne soupçonne pas un instant qu'il y ait méprise dans l'esprit élevé, dans le grand cœur de ces hommes d'État, et que les pleurs qu'ils répandent sur cette exilée du moment, la liberté,. soient l'expression de cette douleur que cause toujours la perte du pouvoir; je n'aime pas à suspecter le cœur humain. Qu'il me soit cependant permis de protester contre le dédain affecté de ces Gracques d'aujourd'hui pour le temps présent. N'aurait-on pas le droit de leur dire : On a joui en France de la liberté pendant trente-trois ans, la liberté a eu devant elle trente-trois ans pour créer ce que vous appelez de grands citoyens; eh bien ! où étaient-ils dans les journées de février 1848, ces grands citoyens?

Comptons ceux qui ont fait le sacrifice de leur avenir, de leur vie, pour sauver la patrie, pour lutter contre la démagogie menaçante, et seulement pour arrêter le bras des émeutiers armés qui mettaient en joue une femme et un enfant.

Oui, je sais combien le cœur bat avec bonheur et se dilate à dire ce que l'on croit vrai, juste et honnête.

Directeur du Constitutionnel, j'ai payé de deux avertissements en trois jours cette haute satisfaction d'exprimer librement ma pensée.

Mais M. Thiers lui-même, le 1 3 décembre 4834,

jour de sa réception à l'Académie française, et alors ministre de l'intérieur, ne disait-il pas « que la liberté possible à la suite d'une révolution pacifique (celle de 1830), ne l'était pas à la suite d'une révolution sanglante ( celle de 93). Dans le silence, ajoute-t-il, ont expiré les passions fatales qu'il fallait laisser éteindre. Dans le silence, une France nouvelle, forte, compacte, innocente, s'est formée, |une France dans laquelle la liberté est possible. »

Ce langage ne se rapproche-t-il pas beaucoup du langage du Président de la République, répondant à M. Baroche, vice-président de la commission consultative, qui lui apportait le résultat du recensement général des votes émis sur le projet de plébiscite du 2 décembre:

« Donner satisfaction* aux exigences du moment (la société, la civilisation menacées) en créant un système qui reconstitue l'autorité sans blesser l ['égalité , sans fermer aucune voie d'amélioration, c'est jeter les véritables bases du seul édifice capable de supporter plus tard une liberté sage et bienfaisante ? »

Eh bien, par une politique ferme et généreuse, par une guerre pleine d'héroïsme et de gloire qui a mis en lambeaux le traité de la Sainte-Alliance, par une paix digne et durable, l'Empereur n'a-t-il pas reconstitué déjà l'autorité en France? C'est un miracle que quatre

années lui ont suffi à accomplir. Je ne viens certes pas demander qu'à un jour donné, on lève les écluses et que la licence, proche parente du désordre, ne rencontre plus d'obstacles et d'entraves; mais, pour prévenir de désastreuses explosions, n'a-t-on pas recours à des tubes de sûreté, et le temps n'est-il pas venu de nous préparer, par de douces transitions, à l'usage, à la jouissance de cette liberté sage et bienfaisante qui nous fut promise ? L'opportunité et l'art des transitions jouent un grand rôle en politique. Je viens donc, dans ce livre, réclamer respectueusement quelques modifications, quelques améliorations à ces lois que les malheurs des temps ont rendues nécessaires.

La politique de la paix, la politique de l'avenir ne doit plus être la même que celle de la guerre, que celle du passé.

Si l'on compare le nouvel Empire à l'ancien, on sera peut-être frappé d'une dissemblance morale de quelque importance. Napoléon I er entretenait dans les esprits et dans les cœurs ce qui les fait vivre, ce qui leur inspire de nobles ambitions, ce qui leur donne le goût des grandes choses, l'émulation. Il créait des prix décennaux, et ses Bulletins de la grande armée , la seule publicité de ce temps-là, donnaient la célébrité et la gloire.

Nous ne vivons plus sous un empereur con-

quérant, mais sous un prince pacificateur. Eh bien , aujourd'hui , ces grands corps de l'État qui, de concert avec Napoléon III, se dévouent avec indépendance — je le prouverai par des faits — à la pacification, aux progrès de la société, fonctionnent sous cloche, à huis clos ; plus de publicité, plus d'émulation.

L'émulation est un des besoins du tempérament du caractère français. En France, on aime le mouvement, on aime l'esprit, on aime à se sentir vivre, on aime la gloire, on veut des occasions de la mériter et les moyens de l'obtenir.

Le Sénat et le Corps législatif ne sont-ils pas aujourd'hui la retraite la plus sûre pour s'y faire oublier? tel député d'à présent, dont la parole et les travaux jetteraient certainement un grand éclat, s'ils obtenaient le moindre retentissement au dehors, est aujourd'hui plus ignoré qu'un membre des plus anciennes assemblées, plus ignoré que M. Glais-Bizoin. Ne fournit-on pas ainsi aux partis hostiles l'occasion et le prétexte de dire, bien injustement, que le gouvernement de Napoléon III ne compte parmi ses législateurs et ses fonctionnaires qu'une majorité de comparses choisis et préférés pour leur soumission aveugle, pour leur complaisance adulatrice ?

Au sommet de l'Empire brille, sans doute, la haute et grande personnalité de Napoléon III ;

mais au-dessous de lui, on ne rencontre, pour ainsi dire, qu'un gouvernement anonyme. De là, un certain isolement moral autour du chef de l'État ; de là, des forces vives de moins pour le pouvoir. Les individualités étouffaient peut-être par leurs envahissements le gouvernement de Louis-Philippe ; mais aujourd'hui, les influences les plus honnêtes , les plus légitimes , sont éteintes et réprimées. Une influence utile parvient difficilement à se faire jour.

L'uniforme des corps constitués n'en fait que des légions où toute individualité se confond et se cache. N'est-ce point là comme un état d'asphyxie morale pour une nation comme la France, qui a besoin d'air, d'espace, de mouvement? La France, athlète aux vastes poumons, aime tellement à respirer à l'aise, largement, qu'elle a souvent appelé les vents furieux des orages et dés tempêtes, comme on appelle la fraîcheur bienfaisante d'une fenêtre ouverte ou d'un coup d'éventail.

La naissance d'un héritier du trône a dicté un sénatus-con suite qui crée un conseil de régence. On a prévu l'avenir ; mais le conseil de régence manquant de point d'appui, isolé au milieu des corps constitués, qui n'ont ni autorité ni action sur l'opinion publique, serait-il dans la meilleure situation pour lutter contre les partis et contre les prétendants?

J'ai donc cru utile, opportun, de faire d'abord connaître dans ce livre, par des relevés statistiques, précis et exacts, la situation sociale, l'origine et les antécédents politiques ou administratifs des sénateurs, des députés et des membres du Conseil d'État; de lever, pour ainsi dire, le rideau sur tout le personnel actif du Gouvernement, resté jusqu'ici anonyme, et que , par ignorance des faits , on peut accuser injustement de servilité.

J'examinerai ensuite quels ont été, depuis le commencement du règne de Napoléon III , les travaux, l'action gouvernementale du Sénat, du Corps législatif et du Conseil d'Etat.

Par ce lever de rideau, on verra, pour ainsi dire, fonctionner la Constitution de 1 852, mise en mouvement depuis cinq années; et de ce spectacle, nouveau pour tous , d'un haut intérêt, sortira nécessairement une réponse nette et précise à cette question :