Lettre de Rome du 10 novembre i835 (Arch. Acad. B.-A

l'orgamsation officielle de la résistance 3 4 9

et de Gicognara. Ils sont parfois en retard pour leurs rapports : (( Vous connaissez, écrit-il à Guérin, la difficulté qu'il y a de faire marcher une assemblée comme un seul homme' ». Aussi avisé qu'autoritaire, pour obtenir l'assiduité aux séances où l'on juge les concours aux grands Prix, il a établi des droits de présence ; et comme le ministre s'étonne de l'augmentation des dépenses, il lui répond qu'après tout (( chaque académie dispose des fonds qui lui sont accordés, comme elle le juge convenable pour ses intérêts ^ » Aussi les artistes n'ont-ils que déférence pour cet énergique défenseur de leurs intérêts. Il a été en toute occasion, en esthétique (l'Imitation, 1823), en polémique (l'affaire Horace Vernet, 1 829-1830), en administration (la crise de l'Académie en i83i), leur conscience, leur voix. Il n'a pas été un secrétaire perpétuel : il fut l'Académie elle-même.

Gela explique son autorité sur les élections, dont A. Maury, qui l'a vu à l'œuvre, porte témoignage. Elle le grandit de tout le prestige que l'Académie elle-même, pourtant déchue des privilèges exclusifs d'avant 1791, exerce sur les esprits. Même avant son secrétariat, avant le rétablissement de l'Académie, qui n'est encore que la classe des Beaux-Arts de l'Institut, ardente est l'aspiration des artistes, et très significative la nature des titres invoqués. En mai 181 5, la section de peinture disposait de cinq places vacantes. Robert- Lefévre, candidat, est surtout portraitiste : aussi ne prétendt-il pas (( concourir avec les grands talents » ; mais puisque la classe admet les peintres de genre, pourquoi se fermerait-elle aux portraits, que, pour son compte, il s'attache à faire « dans le même style que la peinture historique».^ Garle-Vernet affirme que (( l'honneur d'appartenir au premier corps académique de l'Europe est le but de tout artiste », et le peintre qui ne cherchait dans le triomphe de Paul Emile,

1. Lettre du i/i novembre 1828, à Guérin, directeur de l'École de Rome (Arch. Acad. B.-A.). — Très souvent (par exemple lettre à Guérin, 16 février 18 19) il enregistre avec satisfaction l'adhésion de l'Académie à ses avis.

2. Rapport an ministre de V Intérieur, 8 novembre 1822 (Arch. Nat., F'*' 86171).

dans les Funérailles de Patrocle, dans les batailles de Marengo et d'Austerlitz, que des prétextes à chevaux, signe bravement, pour la circonstance, « C. Vernet, peintre d'histoire )). Guérin, qui ambitionne aussi (( l'honneur de faire partie d'un corps justement célèbre, centre et foyer des connaissances humaines », est encore un « peintre d'histoire » : il sait que sa Phèdre, son Andromaque, son Marcus Sextus et son Caton d'Utique n'y contrediront pas. Valenciennes n'est qu'un paysagiste; aussi une candidature est « peutêtre de ma part bien téméraire », écrit-il. Pourtant « je crois avoir contribué à ramener le bon style dans le genre décomposition du paysage historique » ; témoin le grand succès de V Eruption du Vésuve^ !

L'Académie rétablie en 1816, c'est Quatremère qu'on essaie de gagner. C'est plus vite fait que d'invoquer le « style historique », dont il a passé sa vie à proclamer la majesté. Les candidats, s'ils s'adressentà lui et non au président, comme Poyet, Siméon, La Rochefoucauld, font appel à sa a juste influence »^ Il signale avec fierté, surtout à la mort de Taunay en i83o, quand on attaque violemment l'Académie, que le nombre des prétendants a encore augmentée lia dû lire avec toute la joie dont sa nature abstraite est capable, dans les lettres de candidature, les hommages prosternés à l'institution académique représentée par lui. a Quel beau jour, lui écrit Blondel, s'il m'était donné de m'asseoir...! »*. « Aspirer au titre le plus flatteur, à la plus noble distinction dans la carrière à laquelle je suis voué, lui écrit H. Vernet, est un sentiment trop général parmi les artistes, et trop honorable pour chacun d'eux pour que j'aie à m'excuser de l'éprouver... » \ La