HISTORIQUE

Si des progrès considérables ont pu être réalisés ces temps derniers dans le traitemeut de la syphilis, il est incontestable qu’on le doit en partie aux méthodes de travail mises en œuvre pour lutter contre ce redoutable fléau social.

La guerre nous a bien souvent montré qu’on venait à bout de difficultés en apparence insurmontables, par une harmonieuse collaboration d'hommes, aux compétences variées. Il en a été ainsi pour le grave problème de la lutte antisyphilitique, pour lequel une solution à brève échéance s'impose plus que jamais ; et c’est aux efforts combinés de savants à spécialisations différentes qu’on doit les résultats obtenus jusqu’à ce jour ; le clinicien observe et suit la maladie et les effets de la thérapeutique ; le laboratoire lui apporte une aide indispensable en s’efforçant de mesurer en quelque sorte, les progrès du mal ou les phases de l'amélioration ; le chimiste enfin, d’après les résultats obtenus, modifie les corps suivant les données de la chimiothérapie, et s’efforce de fournir pour la lutte, uue arme de plus en plus active contre la maladie, et de moins en motns dangereuse pour le malade. Ë

C'est sur les composés. organiques de l’arsenic que s’est en majeure partie, porté l'effort de ces dernières années,

L'’arsenic métalloïdique n’était pas connu des Anciens, et c’est l’orpiment — sulfure d’'arsenic — que les Grecs et les Arabes désignent sous ce nom. Il semble avoir été entrevu par Paracelse, mais c’est le chimiste Brandt qui l’a surtout etudié en 1733.

Les Indiens passent pour avoir les premiers, utilisé l’acide arsénieux en médecine, et Slevogt aurait vulgarisé l'emploi de ce médicament sous la forme Ziqueur de Fowler. Depuis, il a été, ainsi que l’arséniate de soude ( Liqueur de Pearson, liqueur de Boudin)

ouramment employé pour le traitement d’une série de maladies : maladies cutanées, rhumatisme aigu, tuberculose, diabète, asthme, cachexie palustre, etc.).

Mais ces corps sont doués de propriétés toxiques d'autant plus redoutables que leur assimilation par l'être vivant, est extrêmement rapide. Aussi, les chimistes, ont-ils longtemps cherché à obtenir un

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composé arsenical assez peu toxique, pour que l’on puisse exploiter en thérapeutique, les actions bienfaisantes de l’arsénie,

Un grand progrès a été réalisé dans ce sens en 1899 par M. Armand Gauthier, professeur à la Faculté de Médecine de Paris. Ce savant effectua la première synthèse des composés arsenicaux organiques (méthylarsinates) et prouva « qu’on peut enlever à l’arsenic presque absolument sa nocivité, tout en lui conservant ses meilleures propriétés thérapeutiques » (1).

Cette découverte a une importance fondamentale qu’on ne saurait trop souligner ; elle a ouvert la voie à une série de recherches et en particulier aux remarquables travaux du professeur Ehrlich qui devaient. aboutir à l'emploi des arsénobenzènes dans la thérapeutique de la syphilis.

Ebrlich a exposé dans son livre sur « la chimiothérapie expérimentale des spirilloses » la succession de ses expériences, et déductions qui Pont conduit à la découverte de «606 ». [Il ne me paraît pas inutile de les résumer succinctement ici.

Ses expériences primitives ont porté sur des animaux infectés par les trypanosomes. « Les parasites, dit-il, ne peuvent être détruits que par des corps présentant envers eux certaines affinités par des substances qu'ils sont capables de fixer (parasitotropes). >» Pour expliquer cette action, il admet dans le protoplasme des trypanosomes la présence de groupements chimiques, de « chimiocepteurs » possédant des affinités particulières pour les corps d’un groupe donné et capables de les fixer. « J’ai pu ainsi démontrer que les arsenicaux sont absorbés par un arsénocepteur susceptible de fixer l’arsénic à l’état trivalent sous lequel il se présente dans l’acide arsenieux ».

Remarquons que cette explication suppose la nécessité d’une fxation histologique vraie de l’arsenic sur le corps du parasite, et ainsi la puissance de diffusion du médicament dans l'organisme intervient comme une de ses propriétés fondamentales. Un noyau diffusible servant de support à une substance active, telle apparaît l’idée directive d'Ehrlich à l’origine. Mais ces substances ne sont évidemment pas dépourvues d'action sur les tissus sains, elles sont « organotropes » d’où la nécessité d'utiliser des corps parasitotropes au maximum et organotropes au minimum.

Or, on connaissait déjà trois groupes de substances capables d’amener la guérison d'animaux inoculés par les trypanosomes.