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Nous n’avons rien appris par n ou s-meme sur les marais de la grande terre d’Afrique, aussi nous permettrons-nous d’emprunter ici quelques détails à l’article Marais, du Nouvéau Dictionnaire de médecine et de chirurgie pratiques , dans lequel Je Dr Rey (H.) a condensé, grâce à une habile compilation , tous les travaux tentés jusqu’à ce jour par nos laborieux collègues de terre et de mer, dans le but d’élucider la question si ardue du paludisme, qui , avec la misère , dont elle est une des causes efficientes capitales, domine l’hygiène tout entière.

Après avoir passé en revue les centres d’infection , si nombreux et si redoutables de la côte occidentale (grand Bassam, Assinie , Gabon) , cet auteur s’exprime ainsi : « La côte orientale, sur une partie de son étendue , ne « vaut guère mieux. Les embouchures du Lorenzo-Mar- * quez et du Mafumo, dans la baie de Lagoa, ont mau- « vais renom. Les possessions portugaises, entre le 12e

a et le 26e degré de latitude sud, sont malsaines. Tout le « système géologique de cette côte est coupé par de « grands cours d’eau, dont beaucoup , grossissant à l’é- « poque des pluies, débordent et vont inonder les terres « voisines. Les eaux pluviales, en s’accumulant sur les « terres basses couvertes d'une riche végétation, forment « des marais. La côte est , basse; un grand nombre de « canaux, bordés de mangliers, et contenant de l’eau « douce qui se mêle à l’eau salée , achèvent de don- « ner à tout le sol du littoral les caractères de la consti- « tution palustre. Les fièvres de Zambèze ont une triste « renommée. Sofala est un des points les plus insalubres « de la côte mozambique; la ville est entourée d’eaux e stagnantes, formant de véritables marais couverts de « mangliers. (Pinto Roquete, dictionnaire cité, page u 637.) »

Voici, pour ce qui concerne la grande terre d’Afrique ; passons maintenant aux îles, en commençant par les mieux partagées.

L 'île delà Réunion mérite ici la première place: autrefois, tous les malades des îles avoisinantes y af fluaient pour refaire sur ses hauteurs (1), leur santé délabrée par les maladies des climats chauds. Depuis peu d’années, pourtant, la fièvre y a fait aussi de fréquentes apparitions. Les médecins que nous avons personnellement consultés à ce sujet (MM. les Drs Azema, Cassien, Rassignot, Miorcec), attribuent tous d’un commun accord au déboisement des hauts de l’île, l'apparition du paludisme dans certaines régions de la Réunion. Cette île ne présentant pas, comme Maurice, des lagunes nombreuses ni des terrains marécageux d’une assez

(l) Principalement à Salazie qui fut récemment le théâtre de phénomènes d’éboulements dus visiblement à l’action des eaux.

notable étendue pour fournir les conditions nécessaires à l’infection paludéenne.

L 'île Sainte-Marie de Madagascar , petit établissement français dépendant du gouvernement de l’île de la Réunion, est un endroit peu approprié à la fondation d'une colonie, les miasmes pestilentiels qu’exhalent ses marais sont pour beaucoup dans l’impopularité qui accompagne en France toute tentative surMadagascar, dont elle n’est distante que de 4 ou 5 kilomètres.

Le sol de l’île Sainte-Marie, très-peu élevé au-dessus du niveau de la mer, ferrugineux ou quartzeux en grande partie, est de mauvaise qualité, sauf une petite portion , placée au centre. On y compte une trentaine de petits villages de huttes, dont l’accès est souvent rendu impossible par les marécages qui les environnent. On y a pourtant accompli, il faut en convenir, des travaux d’assainissement assez considérables.

L 9 île Nossi-Bé, possession française depuis 1841, sur la côte opposée de Madagascar (côte occidentale, par conséquent), est constituée par un sol en grande partie volcanique; sa partie sud est élevée de plus de 400 mètres audessus du niveau de la mer et couverte d’une belle forêt qui se déroulait magnifiquement à nos regards, lors de notre entrée en rade d’Helleville, la localité principale de l’île. Nossi-Bé offre, une vie facile à ses habitants ; elle fournit du riz, du maïs, du manioc, des patates en assez grande abondance aux pauvres Sakalaves, repoussés de la grande terre de Madagascar par le parti dominant, les Hovas. Ce sont naturellement les Européens qui ont engagé les noirs à se livrer à la culture , et là aussi, comme dans toutes les terres vierges, les civilisateurs ont payé un large tribut à la mort dans les premiers temps de l’occupation. L’infection paludéenne fait en

core aujourd’hui de fréquents ravages à Nossi-Bé.

Pour notre part, nous ne jugeâmes pas d’abord cette île malsaine, n’y ayant pas remarqué à première vue, comme ailleurs, de vastes marais ni d’eaux croupissantes. Nous étions sans doute bien disposé en faveur de cette île, grâce à la vue réjouissante des fertiles plantations qui avoisinent la mer, surtout aux points où des plages de sable permettent aux pirogues d’accoster et d’être hâlées à terre. La culture de la canne, de l’indigo, du café est, en effet, florissante à Nossi-Bé, et s’est étendue jusqu’au dehors de l’île , sur toute la lisière de la grande terre de Madagascar, qui se trouve ensemencée sur une assez vaste étendue. C’est bien là le cas de dire : Latet anguis in herba. Un entretien que nous eûmes avec notre cher camarade et compatriote, le Dr F. Kuenemann, médecin en second de l’hôpital colonial de Nossi- Bé, nous tira de notre première erreur, et ce qui fut surtout concluant pour nous, ce fut une visite que nous fîmes avec lui aux malades confiés à ses soins intelligents et dévoués : fièvres graves , dysentéries , hépatites, toutes les affections les plus redoutées dans ces pays, sévissaient cruellement dans les quelques salles de ce petit hôpital. Aujourd’hui, l’article Marais, du Dictionnaire de médecine et de chirurgie pratiques (H. Rey), déjà mentionné plus haut, vient encore compléter ces tristes renseignements. «A Nossi-Bé, dit M. Rey (d’après «Daullé), les marais sont de deux espèces : les uns for- « més par l’eau de mer, les autres par l’eau douce. Les « premiers occupent l’embouchure de tous les ruisseaux ; « ils sont formés d’une vase noire, infecte, recouverte « et abandonnée, deux fois le jour, par l’eau de mer. « Dans l’intérieur, on trouve deux grands marais d’eau « douce, qui n’assèchent jamais complètement. Dans les « plaines, le sol est argileux et recouvert d’une couche

« peu épaisse de terre végétale. Il en résulte que les « pluies de l’hivernage ne trouvent pas un écoulement « facile, qu’elles imbibent l’immense quantité de végé- « taux morts à la surface de la terre ; de là une fermen- « tation active sous un soleil ardent. » Toutes les conditions du paludisme sont donc encore réunies en ce malheureux endroit!

En avançant vers le nord, nous trouvons l 'île Mayotte , environ à 54 lieues marines dans le nord-ouest de Nossi- Bé et à 300 lieues de la Réunion, en contournant le cap d’Ambre par la voie la plus directe.

Cette île passe, au dire des habitants , pour la plus saine de l’archipel des Comores. Il faut pourtant distinguer, car si les parties élevées de Mayotte , les petits îlots qui l’entourent et les principales rades qu’on trouve sur la côte, paraissent exempts des fièvres intermittentes, il n’en est pas de même des petites vallées humides et boisées de l’intérieur.

Tout, il est vrai, a été mis en pratique pour résoudre sur le petit plateau de d’Zaoudzi, habité par les fonctionnaires français de Mayotte, le problème de salubrité : plantation d’arbres, dessèchement des marais avoisinants, etc., etc., et pourtant l’hôpital colonial renferme presque constamment quelques malades atteints de fièvres, particulièrement pendant l’hivernage. Cela tient sans doute quelquefois à l’imprudence des gens atteints, mais surtout aussi à la constitution du sol de Mayotte, qui est argileux; sous l’humus, on trouve, comme le dit Grenet, une terre argileuse, ocreuse ou rouge. Aux îles Seychelles, à 250 lieues de Mayotte, on rencontre les mêmes conditions apparentes, mais le sous-sol, au lieu d’être de l’argile, est du sable quartzeux. « Il n’y a donc fi que la nature du sol qui peut faire des Seychelles un « pays sain et de Mayotte un pays à fièvres. » (Grenet).

Cette opinion est entièrement conforme à ce que Ton sait aujourd’hui au sujet des terrains argileux.

Pourtant, une justice que nous nous plaisons à rendre à Mayotte, c’est qu’il semble y régner une abondance relative ; l’arak, cette boisson si funeste aux noirs, y est moins en honneur parmi les nègres engagés sur les habitations, et les Arabes y viennent charger leurs boutres de riz et de plantes alimentaires, tels que café, canne, etc., pour les besoins des îles voisines, moins bien partagées sous le rapport de la fertilité du sol.

Madagascar avec ses côtes inhospitalières mérite de nous arrêter un instant. La Clorinde n’a jeté l’ancre que sur la côte orientale de la grande Ile africaine, à Tamatave, ancien établissement français, le seul ensemble de cases qui, sur cette côte, mérite le nom de ville. Elle compte environ 800 à 1,000 habitants, et est la résidence de quelques commerçants, de quelques missionnaires et de quelques agentsconsulaires européens, enbutte de temps à autre aux vexations du poste des Hovas, qui, avec la princesse Juliette, représentent le parti de la reine dans cette région, centre de sa puissance. Mais les plus cruels ennemis de ces pauvres exilés sont encore les fièvres et toujours les fièvres, dans cette contrée, qui est, comme nous allons le voir, la plus malsaine de Madagascar.

Comment se produisent, en effet, les marais à Madagascar?

Nous avons recueilli les détails suivants sur cette question : L’île est parcourue par une chaîne de montagnes constituant des plateaux à dégradation rapide du côté de la côte est* Ces montagnes donnent naissance à une infinité de ruisseaux et de rivières qui déversent leurs eaux soit dans l’océan indien, soit dans le canal de Mozambique.

Dans les parties basses de l’île, particulièrement dans la province de Betimsaraka, pas très-loin de Tamatave, un peu au sud de la rivière Ivondrou , existent des lagunes et un grand nombre de marais qui doivent leur existence à un phénomène qui se renouvelle chaque année pendant la saison des pluies (janvier, février surtout). Les côtes étant extrêmement basses, et les nombreux cours d’eau qui les sillonnent ne trou vant pas , entre les derniers contreforts des montagnes et la mer, un écoulement suffisant à l'époque des hautes eaux, débordent presque tous sur les pays environnants. Pendant la saison des pluies, les petits ruisseaux se changent en torrents et entraînent avec eux des masses de rochers, de détritus végétaux, d’animaux morts, de débris enfin de la nature vierge qui les environne.

Toutes ces matières viennent s’accumuler aux embouchures et forment des digues qui se trouvent bientôt consolidées et recouvertes d’une quantité de sable apportée par les vents de mer, soufflant presque constamment sur la côte orientale. Ainsi prennent naissance ces barrages que les eaux de l’intérieur ne peuvent rompre qu’après avoir inondé toute la contrée, lorsqu’elles ne trouvent plus d’autre écoulement et qu'elles reviennent avec une force bien autrement puissante que celle qui leur est habituelle. Mais le canal n’est pas plutôt percé et les eaux écoulées, que la digue se reforme jusqu’à la saison suivante, la rivière n’ayant plus la force de vaincre , la résistance simultanée des obstacles qu’elle entraîne et des sables venus du large.

On peut concevoir le danger d’un semblable état de choses, car les eaux, en se retirant , laissent détrempées les plaines immenses dans lesquelles elles ont séjourné plusieurs mois, et le soleil des tropiques venant aider à

la putréfaction des débris de tous genres, animaux ou végétaux, qui les recouvrent , en fait, en peu de temps, dévastés foyers d’infection, d’oùse dégagent des miasmes pestilentiels. Telle est Torigine des fièvres malheureusement si connues et si redoutées à Madagascar. Heureusement pourtant, l’étendue de terrain où les marais exhalent, en se desséchant, ces miasmes putrides, se borne à quelques myriamètres de profondeur à partir des côtes, quatre ou cinq au plus, au dire des habitants dupays. Les explorateurs des plateaux du centre de l’île assurent même que bien des régions de cette immense île jouissent d’un climat presque tempéré , et qu’on y trouve des vallées fertiles susceptibles de recevoir les cultures de presque toutes les zones du globe. Rien qu’à en juger par l'innombrable variété de denrées exposées au Bazar (marché) de Tamatave , et à la modicité de leurs prix de vente, on arrive à se ranger facilement à cette opinion. Céréales, fruits, végétaux textiles, gommes-résines, huiles, essences, bois précieux, volailles, gros bétail, tout y abonde et vient plaider en faveur de la richesse du sol de la partie même la plus malsaine de l’île malgache, dont les influences maremmatiques si redoutables défendent l’intégrité mieux que les soldats les mieux équipés du monde ne pourraient le faire.

II. ACTION DÉLÉTÈRE DES MARAIS SUR l’oRGANISME HU¬ MAIN. - QUELQUES MOYENS A LUI OPPOSER.

A. Lesfièvres àaccèsrhythmiques, ditesintermittentes, les fièvres à titre rémittent, la cachexie paludéenne, en un mot la série d’états morbides résultant de l’introduction dans l’organisme d’un principe toxique d’origine paludique, ont été trop sérieusement étudiés pour

que nous y touchions ici; nous insisterons seulement encore sur ce fait que la population indigène est ellemême influencée par le miasme paludéen. Les peuples de race noire ne jouissent, en effet, que d’une immunité relative à l’égard des émanations palustres. Les manifestations, chez eux, éclatent avec moins d’intensité ; tandis que les Européens succombent aux accès pernicieux et à la cachexie paludéenne, les noirs n’ont que la fièvre intermittente simple, à type tierce ou quarte, à forme bilieuse. On a souvent pu observer que, lorsqu’ils arrivaient à quitter leur pays et à perdre par suite leur degré d’assuétude aux conditions locales du sol qui les a vus naître, cette immunité relative restreint encore ses limites quand ils retournent ensuite dans les conditions nosocomiales de leur vie première. Il n’est pas rare, par exemple, que les Malgaches qu’on a coutume de recruter dans leurs îles (pour les appeler, à servir à bord des navires de l’Etat, pendant leur séjour aux pays chauds,) et dont les conditions hygiéniques viennent à être subitement modifiées par la vie au grand air, une nourriture plus substantielle, et le séjour plus ou moins prolongé dans des contrées plus saines que celles d’où ils sortent, soient pris à leur retour chez eux d’accidents paludéens.

Des Malgaches pris à Sainte-Marie-de-Madagascar, se sont ainsi trouvés influencés d’une manière fâcheuse dans leur climat natal, après un voyage de quelques mois à la mer et aux Indes.

B. Prophylaxie. — Les moyens d’éviter les funestes influences des marais à bord des navires, ont été l’objet de nombreuses discussions de la part de nos médecins

de marine; on fera toujours bien de mettre en pratique ceux qui suivent :

a) . « N'affronter, autant que possible , les pays mal- « sains que pendant la saison relativement bonne.

b) . « Ne pas mouiller sous le vent d'un foyer paludéen, « fût-il même éloigné de plusieurs milles du navire, la « sphère d’action du foyer délétère s’étendant souvent « très-loin.

c) . « Surtout redouter le voisinage des marais pendant « la nuit et dès le coucher du soleil, par conséquent, ne « passer la nuit à terre que lorsqu’il y a extrême ur- « gence. Les jeunes officiers de marine oublient quelque- « fois cette recommandation, d’un très-grand intérêt.

d) . « S’habiller de flanelle quand, par hasard, on est « tenté d’aller chasser à proximité des marécages, ce qui « arrive souvent, la chasse y étant fructueuse. Les bottes « hautes et imperméables ne seront pas inutiles aux « jeunes imprudents qui voudront poursuivre dans les « rizières ou au sein des marais les courlis et autre gi- 4 bier d’eau, dont la chair est surtout succulente à la fin « de l’hivernage.

e) . « Si vis esse sa?ius, ablue sœpe , est encore un précepte « à mettre fréquemment en pratique, et qui peut même « s’étendre au navire.

f) , « Pour se désaltérer, user de préférence d’infusions

« de café, de thé, de faham , de camomille, etc., l’eau , « bien qu’impure, se débarrassant par l’ébullition des « principes dangereux, qui perdent ainsi leurs propriétés « délétères.

g ) . « Enfin, prendre le large sitôt que l’état sanitaire

* viendra à s’altérer d’une façon notable , sera d’une « bonne pratique. »

Nous nous arrêtons ici, de crainte de nous éloigner par trop du plan de notre travail inaugural, que de tristes circonstances nous ont malheureusement empêché de mieux élaborer.