M. PAUL LACROIX

CONSERVATEUR A LA BIBLIOTHÈQUE DE l’aRSENAL.

LABOHDE (Jean-Joseph de), vida me de Chartres, seigneur de la Ferte-Vidame et desbaronnies de Me'réville en Beauce , et de Laborde en Bourgogne, fut nn de ces hommes rares dont la probile' et la bonne réputation augmentent en proportion de leurs richesses. Son nom de famille était Dort, de Bielle, chef-lieu de la vallée d'Ossau, en Béarn. Dès le 14e siècle, les Dort exerçaient une notable influence dans le pays. On trouve, parmi les anciens titres d’Ossau, la preuve de leur participation active aux intérêts de cette commune et à ses fréquents démêlés avec les vallées environnantes. Ils occupèrent les principales charges électives; mais, au 16e siècle, la maison Dort n’étant plus représentée que par une seule héritière du nom, la branche cadette de cette famille vint s’établir à Bielle, et, joignant à son nom de terre son nom patrimonial , s’appela Dort de Laborde. A la fin du 17e siècle , un cadet de cette branche alla se fixer dans la ville de Jacca en Aragon , et s’y maria avec Marguerite Alleman, fille d’Alleman de la vallée d’Aspe. Joseph de Laborde naquit de cette union en 1724. A l’âge de dix ans, il rentra en France et commença sa carrière commerciale à Bayonne, sous la direction de son oncle Joseph de Laborde, des Dort de Laborde de Bielle. Les relations de cette importante maison étaient fort étendues en Espagne. Il eut donc de bonne heure l’occasion de manifester ses goûts et son aptitude pour le grand commerce. En 1759, n’ayant pas encore quinze ans, il fut chargé de

négocier une affaire considérable avec Pizarro , commandant de la flotte espagnole, et, au milieu d’un pays étranger, en butte aux tracasseries des douanes et aux rivalités des commerçants indigènes, il montra une habileté et une présence d’esprit qui décelèrent à tous les yeux , comme aux siens mêmes, sa véritable vocation. En 1746, son cousin mourut et le laissa seul à la tête de la maison de commerce qu’il faisait prospérer. Ses opérations l’obligeaient à faire des voyages qui le mirent en rapport personnel avec les gens d’affaires comme avec les hommes d’État de l’Espagne. En 1751, il conclut avec la Compagnie des Indes une affaire de dix millions de piastres, dont elle se trouvait assez bien pour lui offrir, l’année suivante, la fourniture de trois cent mille marcs, ou quinze millions de livres d’alors. Depuis cette époque, ses affaires prirent une extension telle, et sa fortune s’accrut dans de si énormes proportions , qu’il prêtait chaque année plusieurs millions aux différents services de l’État, et qu’il pouvait, en 1757, malgré l’invitation pressante de Louis XV, renoncer a venir s’établir a Paris, dopt le séjour ne convenait ni à sa santé ni à ses goûts. Ce besoin d’indépendance et de repos lui fit également repousser les propositions de M. de Boullongne, alors contrôleur général et son ami, qui lui offrait une place de receveur général, ou de fermier général, à son choix. Il se retira dans sa chère vallée d’Ossau et il y jouissait d’une tranquillité devenue nécessaire après tant de Ira-

vaux , lorsque le comte de Bernis eut recours à lui pour renouer une négociation financière qui venait d’e'chouer par les voies diplomatiques. Louis XV, engagé dans la guerre de sept ans, et combattant la détresse de ses finances, un ennemi plus redoutable que le roi de Prusse, avait sollicité du roi d’Espagne un prêt de trente millions de livres. Son ambassadeur lui annonça un refus. Mais les rapports de Joseph de Laborde avec l’Espagne, les liens d’amitié qui l’unissaient aux principaux hommes d’État de ce royaume, firent espérer de son intervention une issue plus heureuse, et il rtçut du roi , le 24 juillet 1758, l’ordre de se rendre à Madrid. En trois jours il avait fait le voyage, célérité qu’on trouva extraordinaire à celte époque, et il ne lui fallut pas beaucoup plus de temps pour recevoir du premier ministre de Ferdinand VI cette réponse si flatteuse : « Nous ne prêterons rien à Sa Majesté « Très-Chrétienne , mais je consens à prêter, à « vous personnellement , dix millions. « Joseph de Laborde mettait autant de franchise que de noblesse dans la manière de traiter les affaires. C’était là ce qui lui avait valu l’estime des ministres du roi d’Espagne (1); c’est là ce qui lui gagna l’amitié des hommes les plus considérables. Il reçut de tous des marques d’affeclion et de dévouement. Nous citerons à ce sujet un passage de ses Mémoires inédits : « De mes amis de Madrid, le « moins affectueux n’était pas le marquis d’Ytur- « bieta; je logeais toujours chez lui, j’étais re- » gardé comme l’enfant de la maison. Sa fortune « était immense, et je n’ai jamais demeuré chez « lui, sans voir, dans une chambre de son appar- « tement, quatre ou cinq millions de livres en or, « rangés sur des tablettes dans des sacs de dix « mille pistoles d’or chacun. 11 avait du plaisir à « me faire voir celte bibliothèque, en me disant » fort obligeamment : « Tout ce trésor est à votre « service, et vous pouvez en user librement; vous « êtes l’unique personne à qui je l’offre sans « bornes. » il était impossible que cette grande considération personnelle, que cet immense crédit sur toutes les places de l’Europe ne fussent pas mis à profit par le gouvernement français. Le comte de Bernis appela près de lui Joseph de Laborde , et le supplia de se charger du service de la Guerre qui s’élevait à cinquante millions. Il avait à peine assuré ce service en le plaçant dans de si bonnes mains , qu’il quitta le ministère. M. de Choiseul , qui lui succédait, nonseulement confirma le choix de son prédécesseur, mais encore employa toutes les séductions imaginables pour que de Laborde consentît à se charger aussi du service des finances de La politique, lequel

(1) On peut ajouter aussi la faveur du roi d’Espagne. Ce prince demanda un service personnel au banquier de la cour de France, service que celui-ci s'empressa de lui rendre; mais quand le roi lui offrit des titres et des décorations , il éprouva un refus. M, de Laborde accepta cependant, comme marque de la gratitude royale, un singulier cadeau : tous les ans l’ambassadeur d’Espagne lui envoyait une boîte de quinquina de la provision particulière de Sa Majesté Catholique.

se montait à vingt-cinq millions, et comprenait le budget des Affaires étrangères et des subsides à l’étranger; en outre, il lui fit accepter le litre de banquier de la cour, à la place de M. de Montmartel, qui occupait cette position depuis de longues années, et qui s’y était créé de puissants appuis. Laissons J. de Laborde expliquer lui-même comment il entre en fonctions : « Et remarquez, « mon cher fils, dit-il dans ses Mémoires, que c’est « un homme qui vient de Bayonne, établi à deux « cents lieues de la capitale, qui, huit jours après « son arrivée à Paris , se charge d’un service de « soixante et quinze millions, ayant contre lui la « cour qui ne le connaît pas, la finance et la ban- « que qui regardent le commencement de son « entreprise comme l’époque de sa chute; aucune « bourse à sa disposition , un ministre qui lui « promet quatre millions de fonds qu’il n’est pas « en état de lui fournir, et deux millions par mois « en argent qu’on ne lui a jamais donnés. Cepen- « dant je fais mes dispositions, j’écris à tous mes « correspondants : les piastres affluent dans mes « caves, je bats monnaie à Pau, Bayonne, Stras- '< bourg et Paris , et mon service se fait exacte- « ment. » Depuis la création de la Banque de France, et en présence de l’organisation financière actuelle, qui a constitué régulièrement tous les services administratifs, on se représente le banquier de la cour de Louis XV comme un financier complaisant chargé de subvenir uniquement aux dépenses du château de Versailles ! Les attributions du banquier de la cour avaient , comme on le voit, un tout autre caractère. Louis XV et scs ministres se félicitèrent souvent d’avoir confié toutes ces importantes fonctions à Joseph de Laborde, et la monarchie, minée par une politique inconstante, dut peut-être à cet honnête homme de reculer de trente années la catastrophe qui la menaçait. Le duc de Choiseul, appréciant les talents de Joseph de Laborde , connaissant ses grandes qualités, ne se contenta pas de le défendre contre les intrigues de la cour; il le prit en amitié. Aussi, Joseph de Laborde écrit-il dans ses Mémoires destinés à son fils : « Vous n’avez de « reconnaissance à conserver, sur cette malheu- « reuse époque, que pour M. le duc de Choiseul. « Vous lui en devez également pour la place de « lieutenant de police qu’il demanda au roi pour « M. de Sartine , à ma sollicitation, fl ne l’avait « jamais vu et ne le connaissait point. Il mit à « cette affaire toutes les grâces de l’amitié. » Ce fut donc le banquier de la cour qui eut l’honneur de désigner au ministre cet habile administrateur. J. de Laborde ajoute un peu plus loin : « Le con- « trôleur général, M. de Silhouette, me força, « dans le mois de juin 1759, a prendre une place « de fermier général, que j’avais refusée à M. de « Boullongne. Il prit le bon du roi, fit expé- « dier tout avant de m’en prévenir, et la chose « était si avancée lorsqu’il m’en parla , qu’il n’y « avait plus moyen de s’en défendre. J’avais été

« élevé dans le commerce, j’y avais fait une for- « tune, et ma répugnance était extrême pour « aucune «les places de finances. Ce n’est pas « qu’elles ne soient parfaitement honnêtes, mais « le commerce et la finance ne vont jamais bien <( ensemble. J’ai toujours conservé l’attachement « le plus décidé pour le commerce , c’est l’état « d’un vrai citoyen. Un négociant qui opère en « grand fait mouvoir tous les différents ordres « (le l’État, en leur faisant recueillir le fruit de « son travail : l’agriculture, les manufactures, les « artistes, les ouvriers en tous genres, tout se « ressent des opérations d’un négociant. J’ai eu « jusqu’à vingt navires à la pêche de l’Amérique,

« aux Indes orientales, aux Indes occidentales et « en Guinée. Combien de personnes occupées,

« combien d’argent répandu qui soulage le peuple « et le gentilhomme, en leur procurant un défi bouché avantageux de leurs produits! » Ce grand négociant, banquier malgré lui, avait associé au talent de faire sa fortune (1) le talent plus rare de la bien dépenser. Un penchant décidé pour la magnificence, un goût exquis des arts, une tendance continuelle vers les innovations, trouvèrent dans sa caisse des ressources inépuisables. Il avait, par-dessus tout, la passion de bâtir. A Bayonne et à Bielle, on voit encore plu sieurs élégantes maisons qu’il fil construire avant de s’établir à Paris; mais, une fois sur ce théâtre plus vaste, ses constructions furent des entreprises gigantesques, comme le témoignent encore les châteaux de la Ferté-Vidame, de Laborde, en Bourgogne, et de Méréville, en Beauce, ainsi que les trois grands hôtels de la rue Laffitte, alors rue d’Artois. 11 ne fit pas toutes ces constructions à la fois, mais elles se suivirent de près. Le domaine de la Ferté-Vidame fut acquis par lui en juin 1764, et quinze années après, il en avait décuplé l’étendue, construit le château et ses communs, entouré le parc de murs; il s’y installa avec magnificence, et en 1781 il y reçut royalement l’empereur Joseph II, qui visitait la France pour la seconde fois. Malheureusement pour Laborde, le duc de Bourbon entendit parler de cette résidence princière, voulut la voir, s’en éprit, et proposa de l’acheter. Laborde refusa ; mais Louis XVI et Marie- Antoinette interviennent, et il cède, sans que le prix de cinq millions cinq cent mille livres, payées comptant, l’indemnisât de ses dépenses; sans que la terre de Laborde, érigée en marquisat, fut pour lui une compensation, car il tenait peu à l’argent, moins encore aux titres, et la contrée ou est située cette terre ne lui plaisait

(1) Il est impossible d’évaluer cette fortune. De St-Domingue seulement, où il avait créé, entre 176u et 1770 , les plus beaux établissements, Laborde retirait un revenu de six cent mille livres, et ce revenu ne lui donnait aucun scrupule d’humanité, car on citait, comme un exemple de la condition avantageuse des esclaves dans les possessions françaises, la douceur des traitements et le bien-être des nègres qui travaillaient dans ses domaines coloniaux. L'indemnité de St-Domingue, ayant été réglée sur les revenus de la dernière année, fut fixée pour les héritiers de Laborde à 589,735 francs.

pas. 11 se consola par une raison qui , pour tout autre, eût été une cause de regrets : c’était une occasion nouvelle de créer quelque chose. Tout était fait à la Ferté-Vidame : tout était à faire à Méréville. Ce fut, en effet, sur la vallée de la Juine qu’il porta désormais ses vues. Elle lui offrait en abondance une eau courante, toujours limpide, la seule chose, il en convenait, qu’avec sa fortune et son bon goût , il lui eût été impossible de créer. De 1784 a 1794, il engloutit des millions dans cette vallée, et il en fit sortir une merveille qui aurait eu sur les arts la plus heureuse influence, si elle était venue à une autre époque. Il est impossible d’entrer dans le détail et d’énumérer les innovations ; disons seulement que l’architecte Bellanger, le sculpteur Pajou,les peintres Joseph Vernel (1), Hubert Robert (2) et Greuze (5) associèrent avec bonheur, sous la direction intelligente du propriétaire, les créations de l’art aux beautés de la nature. Pendant que Laborde construisait aux champs, il construisait aussi à la ville. Le génie des affaires est dans la prévision : Laborde envisageait, dès 1760, la marche qu’allait suivre l’agrandissement de la vilLe de Paris; et franchissant avec elle le rempart, i! achetait de C.-G. Lenormant, de Grimod de la Reynière et du due de Choiseul leurs beaux hôtels et les parcs y attenant, et petit a petit la presque totalité des terrains maraîchers compris entre le boulevard actuel des Italiens, les rues Grange-Batelière, Chantereine et de la Chnusséed’Antin. Sur ces terrains il ouvrit, en 1770, les rues d’Artois et de Provence, il élargit les rues Lepelletier, Pinon, Chantereine, Chauchat, et, revendant à perte les portions qui pouvaient tenter les propriétaires et les entrepreneurs, bâtissant lui-même petites maisons et grands hôtels, il mettait en valeur ce nouveau quartier, se réservant seulement une dizaine d’arpents qui, aujourd’hui, vaudraient cinquante millions. La révolution renversa ces projets, ruina cette grande fortune, et envoya à l’échafaud le vertueux citoyen. Laborde était à Méréville, entouré de sa famille, et, protégé par l’affection de tous, il pouvait croire, au printemps de 1794, que le bourreau l’oubliait, lorsqu’il fut mandé a Paris. On sait, et on savait alors, ce que ce mandement signifiait. Toute la population beauceronne s’arma et vint lui offrir de le défendre. Il refusa cette garde improvisée par le cœur, et voulut aller luimême plaider sa cause devant le tribunal révolutionnaire : il comptait sur sa vie entière, sur la

(1) J. Vernet peignit dans le grand salon les Douze. Heures du jour. Ces tableaux sont à St-Cloud. Voyez , pour leur histoire, les articles de M. Léon Lagrange, dans la Revue universelle des arts, année 1858.

(2) II. Robert peignit, à Méréville même quatre grandes Vues du parc, tableaux qui appartiennent à M. le comte Léon de Laborde, et quatre tableaux de ruines, qui sont encore dans le salon du château de Méréville.

(31 Greuze fit tous les portraits de la famille, de grandeur naturelle, et il composa avec eux le tableau connu sous le titre de la Bonne Mère, lequel est resté la propriété de M. le comte Léon de Laborde.

vie la plus honorable et la plus pure, pour répondre aux accusations qui ne semblaient pas pouvoir l’atteindre. 11 fut condamne’ et exécute' le 18 avril 1794. 11 faut que la condamnation de cet honnête homme ait produit alors une bien grande indignation dans Paris, pour que Fouquier-Tinville craignît devoir cette indignation se produire en face de l’échafaud, au milieu de la stupeur générale. Nous avons copié la lettre suivante sur l’original : « Paris, le 29 germinal de l’an second « de la république une et indivisible. L’accusa- « teur public près le tribunal révolutionnaire, au « citoyen Henriot, commandant général de la « garde parisienne. — Citoyen, je te donne avis « qu’il y aura ce soir, cinq heures demies, une « exécution qui exigerait une force armée plus « imposante que dans les exécutions habituelles.

« — Je t’invite à prendre les mesures nécessaires.

« Salut et fraternité. — A. Q. Fouquietî. — En tout « dix-neuf condamnés. » On lit en marge : « Il a « été commandé trente-six à quarante gendar- « mes; ils s’y sont trouvés (1). » — Nous chercherions vainement à donner une idée exacte de la grande et noble existence de Joseph de Laborde , nous préférons recourir au témoignage d’un contemporain. Voici comment la vicomtesse Alfred de Noailles parle de lui dans des mémoires inédits qui mériteraient de voir le jour : « Mon grand-père était entièrement le fils « de ses œuvres; sa fortune était le fruit mérité « d’une forte volonté et d’une intelligence supé- « rieure qui avait rencontré d’heureuses circon- « stances. Toutes ces causes avaient fini par com- « poser une existence financière colossale et une « considération qui en imposait même à l’en- « vie. Ce qui était plus rare encore, c’est qu’il sut « conduire cette existence acquise comme si elle « eût été un héritage. Rien en lui de parvenu,

« d’émerveillé de son or, un goût exquis en toutes « choses. 11 était doué de ce tact précieux qui défi vine les convenances et sait tout mettre à sa « vraie place, fa bienfaisance exercée en grand,

« une bonté ardente et délicate le faisaient chérir « dans toutes les classes; enfin c’était un modèle « sans copie de ce que peut être un grand finant< cier. Sa maison, conduite avec ordre, n’étalait « aucun faste, mais une recherche de bon goût « s’y faisait sentir partout. Des princes du sang,

« des ministres, de grands personnages français « et étrangers entretenaient avec lui une flatteuse « intimité. La plus haute société avait, comme « l’État, souvent besoin de lui, et il savait obliger « sans bassesse et sans orgueil. On venait chez » lui beaucoup plus par goût que par calcul. J’ai « ouï dire a tout le monde que sa maison était « parfaitement agréable; je pourrais citer parmi

(1) On lit dans le Répertoire ou Almanach historique de la révolution française : « An 2 ( 1794), 29 germinal. Laburde père, «< ex-banquier de la cour ; Guibeville, ex-president au parlement ; u la veuve de Bonnaire de Forges, Mesnard de Chousy père et « fils et douze autres, en tout dix-sept, sont condamnés à la

peine de mort. >’ \ Page 195 )

'f les plus intimes : M. le prince de Conti, le due (f de Choiseul, ministre, le comte de Mercy, am- « bassadeur d’Autriche, le duc de Gontaut, la ff duchesse de Grammont, M. de Brionne; toutes « ces personnes traitaient les parents de ma mère « avec une flatteuse et sincère amitié. La jeu- « nesse à la mode , attirée par la magnificence « des habitudes et la distinction de la société, s’y f< pressait autour de ma mère , qui éclairait cetle n sorte de fête habituelle, comme une apparition « mythologique. Elle avait quinze ans quand mou ff pere l’épousa, et son extrême beauté était son ff moins rare avantage; elle chantait admirableff ment ; personne ne dansait mieux : on com • ft mençait à deviner dans sa conversation les faff cultés si extraordinaires de son intelligence, ff Cette maison était conduite par un ange, sous ff la figure de ma grand-mère. Jamais la vertu , ff la bonté, la modestie, n’ont été si frappantes, ff même à l’extérieur, que chez cette respec- <t table et charmante personne , qui avait, comme ff son mari, ce goût sûr et ce tact heureux ff dont leur race a hérité jusqu’aux générations f' les plus éloignées. » Cette magnificence et cetle générosité (1) sont restées dans le souvenir du peuple, et elles ont déjà pris dans les campagnes une tournure légendaire empreinte d’exagération. Ainsi on raconte, à la Ferté-Vidame, que Laborde avait fait paver la grande salle à manger de son château en écus de six livres, et que, Louis XV ayant dit qu’il n’aimait pas qu’on lui marchât sur la figure, il lui aurait répondu : ff Ne craignez ff rien , sire , les écus sont placés de champ. » C’est un conte; Laborde avait un éloignement décidé pour le faste et le clinquant, mais c’est un conte populaire, et il donne une idée de la fortune colossale du banquier de la cour. On dit, pour prouver sa générosité, et cette fois l’histoire est vraie, qu’un seigneur de la cour vint un jour le trouver : — ff Vous serez bien étonné, lui dit- « il , que, n’ayant pas l’honneur d’être connu de ff vous, je vienne vous emprunter cent louis? — ft Et vous, répliqua Laborde, vous serez bien ff plus étonné que , vous connaissant, je vous les ff prête. » Les traits du même genre abondent. Nous en citerons encore un. Deux des (ils de Joseph de Laborde, qui avaient embrassé la carrière de la marine, arrivèrent à Brest avec leur brevet d’officier, et y furent en butte aux tracasseries traditionnelles qui accompagnent le noviciat maritime. Quelques duels s’ensuivirent, dont

(Il Ou lit dans la Statistique générale des Basses-Pyrénées, par M. Ch. de Picamilh : « Il envoyait chaque année aux pa- •* roisses de la capitale une somme de vingt-quatre mille livres « destinée à des aumônes. Lorsqu’en 1788, la ville de Paris conçut « le projet de l’édification de quatre hôpitaux, Laborde souscrivit u pour quatre cent mille livres à son exécution. » Un mot charmant a eu dans sa bouche une seconde édition , non moins heureuse que la première dans la bouche de la Fontaine. Pendant la disette, l'archevêque de Paris fit appel à tous les riches habitants de la capitale. Comme il passait en carrosse sur la place Louis XV, il rencontra M. de Laborde, auquel il annonça qu'il se rendait chez lui pour le prier de donner aux pauvres cinquante mille francs. Je vous les portais ! telle fut la réponse de Laborde, de même que J y allais! avait été celle du fabuliste.

le récit excita vivement la sollicitude du père en même temps que sa reconnaissance, car ses fils lui parlaient d’un officier qui, les ayant pris en affection, non-seulement leur avait servi de témoin dans ces duels, mais encore avait épousé leur querelle et s’était fait leur champion. A peu de temps de là, cet officier embrassait ses deux amis et partait pour un long voyage aux Indes. Son bâtiment avait à peine relâché à Lisbonne, que le premier banquier de ia ville monte a bord, et vient annoncer à cet officier qu'un crédit illimité lui est ouvert dans sa maison de banque. Lejeune homme croit à une erreur; on lui prouve que c’est bien lui que la lettre de crédit désigne. Il demande le nom de son bienfaiteur inconnu; on a ordre de le taire. A Cadix, au Cap, dans toutes les mers de l’Inde, l’officier de marine ne relâche nulle part sans qu’un nouveau crédit lui soit offert de la part d’un correspondant anonyme, et comme il n’y avait alors qu’un homme au monde qui eût des relations aussi vastes et une aussi grande générosité , cet officier fut bien forcé de reconnaître le banquier de la cour. Cette même générosité conservait à Laborde avec sa province natale des relations qu’entretenait naturellement la branche de sa maison qui était restée fixée à lîielle; aussi, les états du Béarn firent-ils pour lui, et pour lui seul, une exception à la règle qui donnait droit d’entrée aux fiefs et non aux personnes : comme enfant de la vallée d’Ossau , Joseph de Laborde eut son entrée personnelle aux états pour lui et ses descendants mâles en ligne directe (1). — On a souvent confondu Jean- Joseph de Laborde avec Jean- Benjamin de la Borde (voy. ce nom), valet de chambre du roi, et on lui a attribué les nombreux ouvrages de ce dernier, ainsi (pie son luxe d’auteur-éditeur. Joseph de Laborde n’avait aucune prétention littéraire; il mettait son luxe ailleurs. On a de lui cependant des mémoires qui, d’après sa volonté, resteront inédits, et qu’il commença à écrire en 17C6. Le duc de Choiseul eut communication • lu premier volume, que lui confia l’auteur, et, après l’avoir lu , il le lui renvoya avec le billet suivant: « Je sens bien vivement, mon cher et « respectable ami , tout le prix de la nouvelle « marque de confiance que vous venez de me « donner. J’ai lu avec admiration vos Mémoires. » M. votre fils n’aura pas besoin de bibliothèque: « leur lecture lui suffira pour apprendre , par « vos leçons et par vos exemples, à joindre aux « connaissances les plus étendues sur les parties « les plus essentielles de l’administration, la pro- « bité la plus pure, le désintéressement le plus «parfait, et les qualités sublimes d’un cœur « bienfaisant et généreux, animé du zèle le plus « fervent et le plus courageux pour la gloire du « roi et pour le bien de l’État. Votre ouvrage,

« mon cher ami, est précieux quant au fond et « quant à la forme. On ne peut écrire mieux et

(1) Ch, de Picamilh , Statistique, p. 233 et 243.

« avec plus de méthode et de clarté . Un gouver- « nement ne doit jamais périr , quand il a le « bonheur de posséder un citoyen aussi éclairé « et aussi vertueux que vous. Mes respects, je « vous prie, à madame de Laborde, j’irai le plus « tôt qu’il me sera possible lui renouveler, et à « vous , mon cher ami , mes sincères et fidèles « hommages de reconnaissance et d’attachement. « Ciioiseiil. — Versailles, 25 février 1768. » Ces Mémoires sont intitulés : Mémoires des principales circonstances de ma vie, « que j’ai rédigés pour «servir d’instruction à mon lils, et qui con- « tiennent, avec mes principes et mes opinions « sur le commerce et sur les finances , les e'vé- « nements qui se sont passés sous mes yeux de- « puis que le roi m’a choisi pour son banquier. » Us débutent ainsi : « Vous n’avez que cinq ans, « mon cher fils, dans le moment où je commence « à travailler pour vous; le temps que j’emploie- « rai à vous écrire sera sans doute le plus heu- « reux de ma vie. Vous serez bien étonné de vous « trouver dans l’opulence, quand vous appren- « «Irez que, quoique issu d’une ancienne famille, « je suis né dans la plus étroite médiocrité. » Plus loin, après avoir détaillé les opérations qui firent sa fortune , il parle des jalousies qu’elle lui suscita : « Vous devez vous attendre à avoir « aussi des envieux et des jaloux; je désire que « vous n’éprouviez jamais rien de plus fâcheux. « L’opulence et les affaires attirent l’envie et « souvent la haine, parce qu’il y a des hommes « assez injustes pour croire avoir des droits sur « les fortunes des autres, quoiqu’elles soient ac- « quises par le travail le plus suivi et avec la « probité la plus pure. Je ne me suis jamais « affecté de la mauvaise volonté des envieux, je « les ai toujours servis lorsque j’en ai trouvé l’oc- « easion. J’ai souvent rendu le bien pour le mal ; « suivez cette maxime, mon cher fils, et vous ne « vous en repentirez pas. » Cette bonté indulgente le guida dans la rédaction de ses Mémoires : « Je serai fort circonspect sur les défauts et le « peu de talent des hommes; les écrits restent « et je ne veux nuire à personne. » La réflexion suivante marque l’indépendance de son caractère : « J’ai évité toute ma vie de contracter des « obligations. J’aurai soin de ne vous rien laisser « ignorer sur cet article important, pour vous « transmettre celles que je pourrais avoir. Votre « charge n’est pas bien forte, à cet égard, dans « le moment où j’écris. >> Enfin , pour ne citer qu’une de ses maximes sur le crédit, nous extrairons celle que lui inspire le manque de parole d’un ministre: « La sûreté du citoyen est « dans la sûreté de l’État, comme la sûreté de « l’État est dans la sûreté du citoyen; dès qu’un « empire a rompu ce lien, cet empire n’a plus « existé. » Cette sentence politique était la prédiction d’une révolution prochaine (1 ). Joseph de

(1) Dans ses Opinions littéraires , philosophiques et industrielles (Paris, 182-% in-8% p. 167), St-Simon lui a consacre un

Laborde avait épousé, en 1760, Rosalie INettine, des Nettine de Flandres, et il fut allié par ses trois belles-sœurs aux Walkiers, d’Harvelay et de Lalive (1). Madame d’Harvelay, ilevenue veuve, donna sa main et une immense fortune à M. de Calonne, au moment où, tombé du pouvoir, ses malheurs et son esprit lui gagnèrent le cœur de cette charmante femme. Laborde eut quatre fils et deux fdles. L’aînée, Pauline, épousa le baron (depuis duc) d’Escars en 1785, et mourut en 1792, laissant une fllle qui la suivit au tombeau le 16 juin 1793. La cadette, Natalie, fut mariée en 1790 à Arthur- Tristan-Charles Languedoc, comte deNoailles,plus tard duc de Mouchy; elle n’eut qu’une fdle, qui épousa son cousin le vicomte Alfred de Noailles. Ses quatre fils marquèrent dans la vie publique. On les distinguait par les noms des fiefs que leur père avait créés pour eux. — Laborde de MéréoUle , fils du précédent, destiné, comme l’aîné, à jouir d’une immense fortune, fut élevé à la fois pour les affaires et pour la grande position qui lui était réservée. Les lettres et les arts s’associèrent dans son éducation à l’étude plus aride des chiffres. Le 25 mars 1777, son père acheta pour lui, quoiqu'il fût encore mineur, l’état et office de garde ancien du trésor, occupé par M. d’Harvelay. Le prix de cette charge était d’un million six cent mille livres, dont six cent mille furent payées comptant. Au heu d’entrer immédiatement en fonctions, le jeune homme suivit le courant qui portait la noblesse française en Amérique, et il alla guerroyer pour l’indépendance. Il rapporta de cette expédition des opinions peut-être trop libérales et des goûts parlementaires qui indiquaient sa place aux états généraux. En effet, tout d’abord il accepte le mandat de la commune de Grandville en Bcauce (2), dont il était seigneur, et, le 9 mars 1789, il fait défaut à l’assemblée de l’ordre de la noblesse du bailliage d’Estampes (5). Envoyé par le tiers, il prête serment au Jeu de Paume et siège au côté gauche de l’assemblée nationale. Il acquit facilement parmi ses collègues une sérieuse autorité en matière de finances et fut écouté

article dont le début mérite d'ètre cité : « Nous rendons compte « d’abord des travaux de MM. Lab. rde, Necker et J. Laffitte, « qui se rattachent à trois époques distinctes et successives dans « les finances. C’est à ce banquier célèbre que commencent les u rapports directs du gouvernement et de la banque. M. de Lait borde est le premier industriel marquant dont le gouvernement u français ait recherché l’assistance pour les finances; c'est de « lui que date la puissance politique acquise par la banque en « Europe. Jusqu’à ce jour il a été confondu avec cette masse de »« financiers de l’ancien régime, sangsues du peuple et spécula- .* teurs plus ou moins délicats sur les revenus de l’État. Dans cet u article, nous revendiquons M. de Laborde pour l’honneur de u l’industrie. r>

(1) L’aîné de la famille des Lalive, connue par les Mémoires de madame d’Epinay, était père de mesdames de Fezemac et de Vintimille.

(2) On lit dans les registres des procès-verbaux des opérations du tiers état : u Les billets vérifiés et l’échelle tirée, M. de La- « borde, député de la paroisse de Grandville, ayant réuni plus « que la moitié des suffrages, nous avons déclaré à l’unanimité u qu’il étoit. élu pour premier député aux états généraux. » (Arch. de l’emp., B. 64, p. 338.)

(3> II était présent à cette assemblée, mais il refusa de voter avec l’ordre de la noblesse, et requiert, défaut contre tui tn si qualité de s igneur de Grandville. (Ibid , p. 182.)

toutes les fois qu’il prit la parole sur ce sujet. Le 5 décembre 1789, il s’éleva fortement contre le papier monnaie à cours forcé, proposé par Necker, et il demanda qu’on remplaçât ce remède empirique par la création d’une banque publique (1). Ses principes financiers et ses opinions sur le crédit sont aujourd’hui élémentaires; ils étaient alors des nouveautés et firent une sensation d’autant plus vive qu’on pouvait supposer que son père, le célèbre banquier, n’était pas étranger à ce sage projet. L’assemblée ordonna l’impression de son discours. A la fin de 1791 , il quitta la vie politique. Déjà, le 28 mai 1789, il avait vendu sa charge de garde du trésor à M. Joseph Daruey, et n’avait plus désormais qu’à jouir paisiblement d’une grande existence et à cultiver les arts et les lettres, dont le goût était héréditaire dans sa famille. Lorsque le duc d’Orléans annonça, en 1792, l’intention de vendre sa galerie de tableaux , le cœur lui saigna , car il craignait que, dans la détresse générale, les étrangers seuls pussent payer cette collection inappréciable formée par le régent avec autant de passion que de bonheur, et qui était devenue presque une propriété nationale après soixante ans d’admiration consacrée par l’ouvrage de Crozat. N’étant pas en mesure de l’acheter, il engagea son parent, M. de Walkiers, à avancer les sept cent cinquante mille livres demandées par le prince pour les écoles italienne et française, et, après avoir vendu quelques-unes de ses terres, il racheta le tout pour neuf cent mille francs. C’était beaucoup d’argent alors, ce serait aujourd’hui à peine le prix qu’atteindraient les Raphaël, ou lesCorrége, ou les Sept sacrements du Poussin , ou seulement les Titien . Laborde comptait encore sur le rétablissement de l’ordre et sur le respect de la propriété ; il espérait faire de cette collection l’ornement de ses habitations de ville et de campagne : vain espoir; son père fut guillotiné, on confisqua ses biens, et il s’enfuit en Angleterre. Arrivé de l’autre côté de la Manche, il se trouva sans autre moyen d’existence que ses tableaux, qui lui furent envoyés de Bruxelles par M. de Walkiers. 11 attendit quelque temps, espérant toujours le rétablissement de la monarchie; mais enfin , à bout d’expédients et d’emprunts, il vendit sa collection au banquier Jérémie Harman , moyennant quarante mille livres sterling, avec la facidté, pendant trois ans, de la reprendre au même prix en payant les intérêts. En 1798, cette collection fut perdue définitivement pour la France. J. Ilarman la vendit pour quarante-trois mille livres sterling

(Il Voyez : Discours de M . Laborcle de Méréville sur l'établissement d' une banque publique , prononcé à l’assemblée nationale le 5 décembre 1789, imprimé par ordre de rassemblée (43 pages). Voyez aussi : Decret précède du rapport fait à Rassemblée nationale sur les assignais, par M. Laborde de Méréville , imprimé par ordre de l’assemblée nationale (de 7 pages). On trouvera dans la table des procès-verbaux ses diverses mot ions , et dans les papiers de l’assemblée la mention d’une somme de cinquante mille livres donnée par lui, le 7 mai 1790, pour les dépenses du comité des recherches.

à trois seigneurs anglais , le duc de Bridgwater et les comtes Gower et Carlisle, qui, après avoir retire' les quatre-vingt-quatorze plus beaux tableaux , mirent le reste aux enchères , dont ils retirèrent quarante et une mille livres sterling, c’est-à-dire qu’ils eurent pour rien quatre-vingtquatorze chefs-d’œuvre qui vaudraient aujourd’hui plus de six millions. Laborde ne rentra pas en France : il mourut à Londres en 1801 . — Laborde de Marcheville , second fils de Jean-Joseph de Laborde, avait pris ce nom du fief de Marcheville ou Marchainville créé par son père dans le voisinage de ses vastes domaines de la Ferté-Vidame. 1! entra dans la marine (voy. l’article suivant). — Laborde de Bouterviltiers , troisième fils île Jean- Joseph de Laborde. Il e'tait seigneur de Boutervilliers, fief conside'rable cre'e' pour lui en Beauce par son père, à l’extrémite' des domaines de Méréville. Comme son frère, il suivait la carrière de marin et ils portaient tous deux les épaulettes d’enseigne de vaisseau , lorsqu’ils apprirent que Louis XVI chargeait La Pérouse d’un grand voyage de découverte autour du monde. Ils demandèrent à faire cette expédition sous ses ordres, et ils écrivirent à leur père qu’ils s’engageraient comme simples matelots, s’ils ne trouvaient pas d’autre moyen de partir avec La Pérouse. J. de Laborde alla montrer leurs lettres à Marie-Antoinette, et invoqua , dans cette circonstance si grave pour lui, une bonté qui plus d’une fois avait réclamé contre sa réserve. A quelques jours de là , la reine, avec une grâce qui n’appartenait qu’à elle, lui remit deux commissions d’officier pour l’expédition de La Pérouse, en le priant de faire remarquer à madame de Laborde cette clause expresse : « Nommés enseignes, l’un sur la Bous- « sole, l’autre sur Y Astrolabe , MM. de Laborde « ne devront jamais naviguer ensemble. ;> C’était, en quelque sorte, diminuer de moitié les mauvaises chances de ce périlleux voyage et alléger d’autant les inquiétudes maternelles. Le sort voulut faire mentir cette charmante sollicitude de la reine. Arrivée, au mois de mai 1786, sur la côte nord-ouest de l’Amérique, l’expédition découvrit un port que le capitaine Cook n’avait pas reconnu. On mit trois embarcations à la mer pour en sonder le fond, et les deux frères n’eurent rien de plus pressé que de se réunir sur le même canot pour s’embrasser et passer ces courts instants ensemble. L’embarcation montée par M. de Lescure, commandant de celte petite expédition, arriva à l’entrée du port au moment où la marée produisait un courant qu’aucune force n’aurait pu dompter. MM. de Laborde étaient loin du danger, mais ils s’y précipitèrent pour porter secours à leurs camarades, et ils périrent avec eux sur les mêmes brisants, tandis que la troisième embarcation gagnait prudemment le large et ralliait les frégates. — Un soir, à dîner, on annonce à M. le comte de Ségur, ambassadeur du roi à St-Pétersbourg , qu’un courrier vient d’arriver :

« Messieurs, des nouvelles de France! Excusez- « moi. » C’était une erreur; les nouvelles ne venaient pas de Paris, elles étaient apportées du Kamtschatka par M. de Lesseps, qu’on avait débarqué dans le havre de St-Pierre et St-Paul, le 7 septembre 1787. Parmi les dépêches qu’il portait au roi se trouvait une lettre de La Pérouse , qui allait jeter la consternation dans toute une famille, puisqu’elle annonçait à M. de Laborde la mort de ses deux fils dans les termes les plus honorables : « Messieurs de Lait borde étaient à un grand quart de lieue du « danger, c’est-à-dire dans une mer aussi calme « que celle du port le mieux fermé, mais ces « jeunes officiers, poussés par une générosité sans « doute imprudente, puisque tous secours étaient « impossibles dans celte circonstance , ayant « l’âme trop élevée, le courage trop grand pour « faire cette réflexion lorsque leurs amis étaient « dans un si grand danger, volèrent à leur se- « cours, se jetèrent dans les mêmes brisants, « et, victimes de leur générosité et de leur de'sok béissance formelle à leur chef, périrent comme « lui. « Cette scène tragique a été peinte parP.Crépin en 1806, et son tableau est devenu populaire par la gravure : c’est, avec le Combat de la Bay finnoise, le meilleur de ses ouvrages (1). P. L — x.

LABOBDE (Joseph-Alexandre, comte de), né à Paris le 17 septembre 1775, s’engagea de bonne heure, par instinct naturel, dans la glorieuse phalange des Lafayette, des Liancourt et des Lameth, c’est-à-dire dans ce généreux parti de la noblesse que les idées libérales de 89 avaient enivré. S’il n’eut pas à courir les mêmes dangers que ces illustres citoyens , il n’eut pas non plus à regretter leurs fautes, et il prolongea ou il continua, en quelque sorte, après eux leurs traditions, mélange heureux d’idées sérieuses et d’esprit léger, de principes libéraux en faveur des masses, et de bonnes manières puisées dans les élégances du grand monde et de la cour. C’est surtout à cause de cette noble parenté politique qu’il doit avoir une place dans l’histoire, à laquelle il appartient aussi par les événements auxquels il s’est trouvé mêlé , par les fonctions publiques dont il a été chargé, par les splendides et intéressants ouvrages qu’il a publiés. Son père le destinait à la marine, comme ses frères, et le faisait élever au collège de Juilly, qui passait alors pour la meilleure maison d’éducation. Mais le grand banquier avait trop l’habitude, dans ses opérations financières et commerciales, d’étudier la marche des choses, pour ne pas comprendre, en 1788, de combien de dangers la monarchie était menacée, et il voulut mettre l’entrée de son fils dans la vie à l’abri, non pas d’une sanglante révolution, que personne ne redoutait encore, mais des longs troubles qu’il prévoyait. Une circonstance favorable semblait servir ses vues. L’empereur Joseph II,

(1) Ce tableau appartient à M.*le comte Léon de Laborde.

à son second voyage en France, en 1781 , s’e'tait lie' avec lui, et en quittant le château de la Ferté- Vidame, où il avait e'té reçu royalement , il lui avait dit, en lui tendant la main: « Au milieu « des merveilles de votre noble < xistence , au « milieu de la tendresse de votre belle famille,

« je ne sais ce que je pourrais vous olïrir en « échange de vos bons procéde's! Prenez mon « amitié, et recourez-y sans ménagement, quand « elle vous sera utile. » En 1789, le jeune Alexandre de Laborde arrivait à Vienne, avec une lettre de son père , adressée à l’empereur. Ce prince était malade, ou, pour mieux dire, mourant; il lut la lettre de Joseph de Laborde , qui lui demandait d’admettre le jeune homme dans son armée , et il ordonna qu’un brevet d’ofîicier fût immédiatement expédié dans les cuirassiers de la garde impériale, en faveur du fds de son ancien hôte. Les cuirassiers de la garde étaient des hommes de six pieds, portant une lourde cuirasse et un casque écrasant. Alexandre de Laborde, âgé de quinze ans à peine, était petit, grêle et d’apparence chétive; aussi, quand il se présenla, avec sa commission, devant le colonel, il fut accueilli par un dédaigneux sourire et une protestation superbe, qui eurent pour résultat de le faire passer lieutenant dans les housards de Kinski. Cette arme était mieux en rapport avec sa taille , comme l’esprit des officiers de ce corps était plus conforme à son éducation et à ses idées. C’est dans ce régiment qu’il servit pendant six années : il fut proposé, pour la croix de Marie- Thérèse, ex œi/uo avec un officier autrichien plus ancien que lui, sur une liste formée au scrutin , par les simples soldats, après une action d’éclat. On sait que cet ordre militaire n’est pas décerné autrement. Dans cette occasion , la croix fut accordée à l’ancienneté , et Alexandre de Laborde, qui reçut plus tard tant de décorations françaises et étrangères, ne se vanta jamais que de celle qu’il n’avait pas obtenue. La noble hospitalité que son père offrait aux étrangers de distinction pendant leur séjour en France lui avait valu la protection de l’empereur; elle lui procura aussi les relations les plus agréables dans la haute société de Vienne. Le prince Czartoryski, alors maréchal de l’Empire, et le plus grand seigneur de la cour d’Autriche, réunissant un jour a sa table les premiers dignitaires du gouvernement et de l’armée, fit placer à sa droite le petit lieutenant français : grand étonnement parmi des convives habitués au respect de la hiérarchie, grand scandale dans ce monde de l’étiquette : Mtssie-urs, leur dit le prince, vous êtes surpris de voir à mu droite le dernier de vous tous en grade et en dignité ; mais sachez que son père a traité mon fils comme son Jils, et soufrez que je lui en témoigne ainsi ma reconnaissance. Alexandre de Laborde fit, à cette époque, un voyage en Italie, voyage qu’il recommença depuis plusieurs fois dans l’intérêt de son instruction et de ses études; mais une anecdote expliquera quel

était l’objet de ce premier voyage d’agrément. 11 arrivait à Venise au moment du carnaval; il voulait prendre sa part des distractions de tout genre que lui offrait cette ville célèbre, comme s’il eût prévu que ce devait être le dernier carnaval de Venise. I! était jeune, amoureux du plaisir; son père avait bien garni sa bourse : il se croyait donc libre de dépenser son temps et son argent à sa fantaisie; mais il comptait sans la police soupçonneuse de la république, qui vint lui demander son passe-port, et qui, parce qu’il n’en avait pas, le traîna comme suspect devant le conseil des Dix. Là, en face de ces juges masqués, et plus encore devant la terrible réputation du tribunal de sang, un jeune homme pouvait s’intimider, et l’allocution du président n’était nullement rassurante; elle se terminait ainsi : « Enfin, qu’êtes- « vous venu faire à Venise? — M'amuser, «répondit-il résolument. Et le Conseil de rire de son erreur, et le président d’ajouter avec esprit : « Eh « bien, allez vous amuser, mais ne vous mêlez pas « d’autre chose.» En France il n’était plus question de s’amuser, hélas! La révolution marchait à grands pas , et, en apprenant avec horreur la mort de son père, exécuté sur l’échafaud, Alexandre de Laborde ne se sentit que trop autorisé à continuer sa résidence à l’étranger. Voilà comment il se vit porté sur la liste des émigrés sans avoir émigré; et quelques années après, lorsqu’il rentra en France, il n’eut pas de peine à faire rayer son nom, en donnant la date de son départ, antérieur a la révolution de 89. De même que toute la noblesse française , il s’e'tait formé le caractère à la rude école de la guerre, et il rapportait au foyer de la famille les traditions d’une éducation sérieuse, le goût passionné des arts et l’habitude des bonnes manières. Il trouva en France les restes d’une grande fortune sauvés avec courage et recueillis avec piété par sa respectable mère. Autour d’elle étaient rassemblés les débris de cette brillante famille, que la mort avhit décimée sans pitié : c’était la comtesse Charles de Noailles, qui unissait à toutes les séductions de la grâce naturelle toutes les séductions des talents; c’étaient les Lalive, les Fezensac, les Vintimille, les Lusignan, qui se groupaient autour de madame de Laborde, les uns à titre de parents, les autres attachés à elle par le souvenir des bienfaits de son mari, tous réunis par le charme de cet intérieur aristocratique, et y attirant leurs amis, des littérateurs, des artistes, des hommes d’Etat, qui débutaient dans la carrière de leur célébrité par les agréments de l’esprit et avec l’entrain de la jeunesse. On pourrait citer Chateaubriand, Gérard, Pasquier, Mole', au milieu de tant d’autres. Ce bien-être et cet entourage, ces exemples et cette société décidèrent de la vocation d’Alexandre de Laborde. Il se consacra exclusivement aux lettres et aux ai Is, qui avaient été les consolations de son exil volontaire, loin de sa patrie. 11 chercha dès lors une occasion de se faire connaître par une

importante publication. Le goût des grands ouvrages orne's de gravures s’était répandu en Europe vers la fin du 18e siècle. Le Boy, Stuart, Hamilton, Caylus, et, par-dessus tous, le comte Choiseul-GoufTier, avaient mis ce luxe à la mode. Alexandre de Laborde, venant après eux, voulut les surpasser, et l’ambassade de Lucien [ionaparle , à laquelle il fut attaché à l’Age de vingtcinq ans (7 novembre 1800), détermina son choix et produisit le Voyage pittoresque en Espagne, exécuté avec une magnificence qui n’appartiendrait aujourd’hui qu’à un gouvernement. Suivi d’une troupe de dessinateurs, artiste lui-même, Laborde parcourut la Péninsule entière , étudia toutes les villes antiques, dessina et mesura tous les. monuments arabes, tous les édifices du moyen âge et de la renaissance, et classant sa récolte méthodiquement par provinces , par époques et par grandes séries de styles ou d’influences, il réunit en quatre volumes une Statistique monumentale de l’Espagne, qui ne sera jamais mieux faite, et qu’on ne peut déjà plus faire, tant a été désastreuse l’action du temps et des hommes sur ces monuments, dont quelques-uns ont tout à fait disparu depuis un demi-siècle. Ce grand ouvrage fut le fondement de la réputation littéraire d’Alexandre de Laborde, il fut aussi le principe de la ruine de sa fortune. Le roi d’Espagne avait souscrit pour cent cinquante exemplaires , à trois mille francs l’exemplaire; l’Allemagne, l’Italie, l’Angleterre avaient promis aussi leur appui à cette grande entreprise, qui comptait à son début plus de cinq cents souscripteurs. La chute de la monarchie espagnole, le blocus continental et la guerre presque universelle détruisirent, coup sur coup, toutes les relations de la France avec l’étranger. Mais l’auteur du Voyage d’Espagne , privé de la plupart de ses souscripteurs, n’en continua pas moins son œuvre, au prix de la plus grosse part de sa fortune. Pendant qu’on terminait les dessins, qu’on dressait les cartes, qu’on gravait les planches, il détacha de son livre, pour la publier séparément avec plus détails (1), la Description de la mosaïque d'Italica , qui avait été découverte le 12 décembre 1799 (2). Cet admirable ouvrage venait d’ètre terminé, et il n’avait encore paru , en 1807 , que neuf livraisons du Voyage pittoresque en Espagne, lorsque Alexandre de Laborde conçut, au milieu des délices de la belle résidence île Méréville, le plan d’un ouvrage tout différent. Le peintre Bourgeois rapportait d’Espagne des portefeuilles tout remplis de dessins, que la gravure mettait autant d’années à reproduire qu’il avait mis de jours à les faire. Son crayon facile, fidèle quoiqu’un peu lâche, esquissa

(1) u La description de cette mosaïque, fcrit l’auteur, devait “ faire partie d’un Voyage pittoresque en Espagne, et ne paraître “ que dans un an ; mais les éclaircissements qu’elle donne m’ont ** déterminé à en faire un ouvrage particulier, et par conséquent « plus détaillé. »

(2) Les planches qui accompagnent cette description turent gravées et mises en couleur d’après ses dessins; il a gravé 1 ui même à l’eau-forte la planche d’ensemble.

une suite de vues de Méréville et de quelques campagnes environnantes ; c’était assez pour donner à Laborde l’idée de la Description des nouveaux jardins de la France et de ses anciens châteaux. Un prospectus spirituel fut improvisé aussitôt, on grava les planches, on décrivit les plus belles résidences, et voilà un volume in-folio mis au monde. La seule chose qui mérite encore l’attention et qui défendra de l’oubli cet ouvrage un peu trop rapidement fait, c’est le discours préliminaire sur la vie de campagne et la composition ou l’art des jardins. Ce sujet est traité avec une grâce de style, un piquant d’aperçus, et surtout un charme de sentiments mélancoliques, qui ne se retrouvent, au même degré, dans aucun autre des ouvrages de l’auteur. Le début indique sous quelles impressions il fut composé: « Il « semble que la vie île la campagne acquiert un « nouveau charme après les grandes révolutions, « lorsque les hommes, fatigués des événements, « aiment à se reposer quelque temps dans le calme « de la retraite. Un beau pays est alors pour eux « un être animé, qui les console sans les plaindre, « qui leur fait partager ses richesses sans les huit tuilier de ses dons. S’ils y portent les peines « de l’âme, les plaisirs des champs adoucissent « leurs maux et remplacent leurs affections; s’ils « y portent le regret de la puissance ou de la « richesse, ils croient y retrouver ces deux avan- " iages, parce qu’ils vivent au milieu des faibles « et des pauvres. » On conçoit qu’après tant de morts tragiques, après des traverses si cruelles, et au milieu d’une existence encore opulente, mais considérablement réduite par la confiscation , une ombre de mélancolie devait obscurcir les impressions que le seigneur du château de Méréville exerçait sur ses habitants. Alexandre de Laborde considérait son ouvrage sur les jardins comme un caprice et une distraction, qui ne lui prirent que quelques heures de travail; mais il consacra plusieurs années à rédiger et à publier simultanément le Voyage pittoresque de l’Espagne et V Itinéraire descriptif en Espagne. Cet Itinéraire, auquel il avait donné tous ses soins, parut à la fin de 1808, et obtint rapidement un succès qui n’a fait que grandir avec ses trois éditions; c’était, en effet, la description la plus exacte, la plus intelligente, la plus complète de la Péninsule; et pour le voyageur qui veut visiter avec fruit cette contrée, c’est encore le guide le plus étendu et le plus sûr. Ces travaux littéraires ne rendaient pas Alex, de Laborde étranger aux affaires publiques. Nommé auditeur au conseil d’Etat, en 1808, il accompagna l’empereur en Espagne, pour lui servir, en quelque sorte, de cicerone officieux dans un pays qu’il avait si bien étudié et qu’on connaissait si mal. II revint de Madrid avec Napoléon, et il le suivit encore en Autriche, ou la guerre s’alluma en 1809. Étant, au quartier général, dans la confidence de toutes les opérations militaires, il se crut bien placé pour écrire le ré-

cit de cette glorieuse campagne, et il s’occupa de ce travail historique, qui vint prendre rang parmi ses autres publications entreprises ou projete'es. L’empereur, pour le récompenser de ses services, et aussi pour comprendre dans sa nouvelle noblesse un nom honorable et un homme distingue', le nomma comte de l’empire le 5 décembre 1800. En 1810, Alexandre de Laborde fit partie de l’ambassade du prince de Neufchâtel, qui allait à Vienne demander officiellement la main de l’archiduchesse Marie-Louise. Ses anciens rapports avec les hommes les plus éminents de la monarchie autrichienne, et la part qu’il venait de prendre a la dernière guerre, le désignaient naturellement pour remplir ces fonctions diplomatiques, et il fut chargé, comme premier secrétaire de l’ambassade, de présenter à la princesse les diamants que lui envoyait l’empereur. C’est au milieu des devoirs de cette mission qu’il conçut le plan d’un Voyage pittoresque en Autriche, terminé par un résumé historique, dont le précis de la guerre de 1809 formerait le dernier chapitre. Il se mita l’œuvre immédiatement; mais cet important ouvrage parut seulement en 4821, et le précis, en 1822. Ce retard, qu’il faut moins attribuer à la marche imprévue des événements qu’aux dépenses énormes qu’exige la publication de pareils ouvrages, priva celui-ci du succès qui l’eût accueilli en 1811 ou 1812. Au retour de Vienne, A. de Laborde avait été nommé maître des requêtes, à la suite d’une de ces vives et spirituelles reparties qui étaient bien faites pour rappeler ses titres à son souverain, mais que seul, peut-être, il pouvait se permettre en présence de cette sévère figure qui avait le privilège d’intimider les plus hardis. L’empereur passait dans la galerie des Tuileries, où était rassemblé tout son conseil d’État; en voyant Alexandre de Laborde, il se mit à dire : « Voila l’aîné de mes auditeurs? — Oui , sire , et « le cadet de vos soucis. » Quoi qu’il en soit, sa nomination de maître des requêtes suivit de près cette audacieuse boutade, et bientôt il fut chargé de diriger le service des ponts et chaussées, qui comprenait, pour le département de la Seine, les routes, les ponts, les quais, le canal de St-Maur, le canal de l’Ourcq, et le service ordinaire et extraordinaire des eaux de Paris. Les dépenses annuelles de ce service se montaient à près de neuf millions. Un autre maître des requêtes avait la direction des bâtiments dans le même département. Alexandre de Laborde déploya une grande activité dans ses nouvelles fonctions, auxquelles le rendaient tout à fait propre son goût des arts, ses études, ses voyages dans toute l’Europe et son penchant naturel pour les innovations. Il conçut divers projets, mais leur adoption et leur mise à exécution ne pouvaient être ( j u e très-lentes; aussi, l’habitude qu’il avait prise de la publicité le porta-t-elle à composer avec ces projets un volume in-folio, orné de planches, sous le titre de Projets d'embellissement

de Paris. Bien que ces projets ne lui eussent pas été demandés et qu’on pût les considérer comme lui appartenant en dehors de son service, leur publication sans autorisation ministérielle était une infraction grave aux réglés de l’administration. Alexandre de Laborde déclarait, il est vrai, en tête de la première page du livre, que c’était pour éviter les frais et les erreurs des transcriptions qu’il avait fait imprimer ce Mémoire, destiné seulement a être distribué aux membres du corps des ponts et chaussées; mais cette excuse, plus ou moins acceptable, ne fut pas présentée à l’empereur, qui trouva, sur la labié oû l’on étalait toutes les publications du jour qu’on voulait faire passer sous ses yeux, un beau volume in-folio, intitulé Embellissements de Paris. Son irritation fut grande; il menaça l’auteur d’une destitution et se contenta de faire saisir l’ouvrage, qui ne rentra en circulation qu’a près la chute du gouvernement impérial. Il y avait cependant des vues très-justes, des conseils très-utiles dans ce Mémoire; vues et conseils qui semblent aujourd’hui bien arriérés, mais qui étaient alors des nouveautés hardies. « Vienne, Madrid, Milan, Florence, « Amsterdam, disait-il, ont des trottoirs en « dalles de granit, de niveau avec le pavé de « leurs rues; toutes les villes de l’Angleterre et « de l’Amérique en ont de semblables, mais « exhaussés de quelques pouces : Paris seul con- « serve son ancien pavé raboteux et glissant, « sans qu’on ait jamais rien fait pour l’améliorer. » Ses propositions pour la distribution des eaux dans Paris n’étaient pas moins judicieuses, et il a poursuivi vainement, pendant trente ans, la formation d’une compagnie qui aurait entrepris, sur une grande échelle, ce service d’utilité générale, que la ville de Paris commence à peine à faire établir aujourd’hui. Les travaux de la direction des ponts et chaussées n’absorbaient pas tout son temps, et surtout n’empêchaient pas son esprit de se porter sans cesse vers les choses d’érudition. Lors de son voyage à Vienne, en 1800, Alexandre de Laborde avait examiné attentivement la collection de vases grecs (pie le comte de Lamberg avait formée à grands frais pendant son ambassade à Naples, et il avait obtenu de ce seigneur, avec l’autorisation de publier la description de cette collection unique, toute liberté pour faire calquer et peindre d’après les vases mêmes un choix des sujets les plus intéressants. Depuis, il avait recherché les moyens de donner à la reproduction iconographique de ces peintures le dernier degré de perfection possible, et les deux premières livraisons du nouvel ouvrage, composées chacune de six planches, parurent en 1815. Les circonstances interrompirent cette splendide publication, mais elle fut reprise plus tard, et l’on peut dire qu’elle n’a pas été surpassée. Tant de travaux, tant de preuves d’une érudition variée et solide, un si grand dévouement à ia science et aux ai ls, mettaient Alexandre de

L aborde sur les rangs de l’Institut ; il y entra en 1815, et remplaça dans la classe des inscriptions et belles- le! très M. de Toulongeon. Les événements politiques donnèrent une direction differente à ses idées, en même temps qu’ils lui imposaient d’autres devoirs. Lorsqu’on réorganisa la garde nationale en 1814, ses précédents militaires autant que sa position comme habitant notable de Paris, le désignèrent à un grade élevé; il fut nommé adjudant-major, et traita en cette qualité de la reddition de Paris, au nom et pour la part de la garde nationale. Il commandait en chef aux Tuileries, dans la nuit du 19 au 20 mars, et décrivit, sous le titre de Quarante-huit heures de garde, le contraste singulier du triste départ du roi avec le retour triomphant de l’empereur. La création d’un gouvernement représentatif souriait d’autant plus à son esprit, que ses fréquents séjours en Angleterre l’avaient mieux préparé à comprendre le mécanisme de ce gouvernement et à en exposer les avantages. 11 improvisa, en 1814, une brochure qu’il ne fit tirer qu’à un petit nombre d’exemplaires (1) sous ce litre : Des aristocraties représentatives, ou du retour à lu propriété dans le gouvernement. Cet ouvrage, qui résumait les principes fondamentaux du nouveau système gouvernemental, et les exposait avec autant de clarté que d’esprit, obtint beaucoup de succès et eut l’année suivante une nouvelle édition tirée a un grand nombre d’exemplaires (2) sous un litre un peu différent (5). Ce fut le point île départ des préoccupations et des tendances du reste de sa vie; il entrait désormais dans la carrière politique et il s’y jetait avec l’ardeur et la hardiesse qu’il mettait en toutes choses. Ces allures ne convenaient pas au gouvernement de la restauration, et, en 1816, sa place de directeur des ponts et chaussées fut supprimée. On avait imaginé cette façon polie de le destituer. Il était déjà dans le parti libéral ; il appartint dès lors au parti de l’opposition, il y avait plusieurs manières de faire de l’opposition, soit en conspirant dans les sociétés sécrétés, soit en combattant ouvertement pour le triomphe de toutes les idées libérales; il n’hésita pas sur la ligne qu’il devait suivre, et son nom reste attaché à plusieurs grandes idées qui ont fait leur chemin au profit de l’intérêt de tous. Une d’elles, dont il fut l’initiateur en France et le plus persévérant promoteur, a été l’enseigne-

(1) On lit en regard du titre : « Cet ouvrage n’est point destiné à u être publié; il n’en a été tiré qu’un petit nombre d'exemplaires u pour quelques personnes que ees sortes de questions intéu ressent. 55

(2; On lit en regard du titre : u Cet écrit fut imprimé l'année « dernière sous le titre : Des aristocraties représentatives ; mai» « l’auteur ne crut pas devoir le publier ; il n’en fit tirer qu’un « petit nombre d'exemplaires pour quelques personnes que ces u questions intéressaient. Aujourd’hui qu’elles intéressent tout »( le monde, et que le salut de la France tient peut-être à la u composition de la nouvelle assemblée des représentants, l’au- “ teur a cru que ses observations pouvaient être de quelque u utilité. »

(3) De la Représentation véritable de la communauté , ou du système de nomination aux deux chambres basé sur la propriété, parle comte Alexandre de Laborde, Paris, 1815, iu-8°.

ment mutuel. Étant allé en Angleterre, dans le cours de 1815, il voit les effets heureux de cette méthode économique d’enseignement, et aussitôt il s’enthousiasme pour ce système et publie, à Londres même, la première édition de son Plan d'éducation pour les enfants pauvres . d'après les deux méthodes combinées du docteur Bell et de M. Lancaster; puis, à son retour en France, il y fait réimprimer sa brochure, qui devint le signal de cet immense mouvement en faveur de l’enseignement, que la restauration eut le tort de ne pas s’approprier et de laisser devenir, dans les mains de ses adversaires, une puissante arme d’opposition. L’allure de son esprit , l’abondance de ses idées, rendaient Alexandre de Laborde incapable de suivre l’élaboration patiente et la mise en œuvre d’un projet quelconque; une fois l’idée émise et rendue viable , il l’abandonnait aux soins des hommes spéciaux et se passionnait pour une autre. C’est ainsi que, tout en suivant la marche de renseignement mutuel , tout en travaillant à ses progrès dans la société philanthropique, dont il était le secrétaire général , il portait déjà. ses aspirations ailleurs. Nous ne parlerons pas de la gymnastique appliquée à l’éducation, bien qu’il ait été le premier à préconiser le système du colonel Amoros. Il avait connu le colonel à Madrid, lorsque ce singulier personnage y occupait une grande position. Après avoir été, en Espagne, successivement homme de guerre, conseiller d’État, ministre de la police, précepteur d’un Infant, Amoros était alors réfugié en France et dans la misère. Alexandre de Laborde fut son soutien et le patron le plus chaleureux de son école de gymnastique. Passons encore sous silence une vaste publication dont il jeta les bases en 1815, et qui commença son apparition en 1816 ; c’était la description des principaux monuments de la France classés chronologiquement, idée heureuse, plan ingénieux, ouvrage incomplet et médiocrement exécuté, mais qui néanmoins a rendu et rend encore de véritables services à la science archéologique et aux beaux-arts. Ce n’était là, pour son esprit impatient et universel, que des distractions agréables; un nouveau sujet d’étude plus sérieuse et plus abstraite le préoccupait: il cherchait à développer en un corps de doctrine plusieurs idées qui lui appartenaient, quoiqu’il en dit trouvé le germe en Angleterre. Nous voulons parler de V Esprit d'association . titre de l’essai si remarqué, si remarquable, qui formait en 1818 un volume, et qu’il développa, en 1821, dans une seconde édition en deux volumes. Ëlanqui en parle ainsi dans son Histoire de l’Economie politique : « Ce livre est surtout remarquable par la « justesse de ses prévisions et par son excellente « appréciation des institutions les plus favorables « au développement de la prospérité publique.

« Toutes les forces étaient divisées en France,

« comme toutes les opinions, lorsque M. de La- « borde publia cet exposé des avantages de l’Æ’i-

« prit d'association , riche de faits et plein d’aper- « eus lumineux sur les ve’ritables sources de la

" puissance industrielle et politique des États

« Ces doctrines judicieuses ont pénétré peu a peu « dans les esprits , et nous avons vu se multiplier « depuis lors en France les caisses d’épargne, les « compagnies d’assurances, les socie'te's en com- « mandite, iout à la fois effet et cause de la pros- « pe'rité croissante de la nation. M. de Laborde a « très-heureusement démontre' de quelle influence « |)onvait être sur cette prospérité' le concours « des étrangers attirés dans nos associations par « l’espoir d’y faire fructifier leurs capitaux. Cette « opinion, hardie à l’époque où elle fut émise, « commence à se populariser en France (1). » Cet ouvrage lui conquit les suffrages de ses confrères de l’Institut, qui le désignèrent pour faire partie de l’Académie des sciences morales et politiques. Ce gouvernement de Louis XVIU dut compter avec lui, et, désirant se l’attacher, le nomma en 1319 maître des requêtes en service ordinaire. Ce rapprochement entre lui et le ministère ne pouvait être de longue durée. En même temps que l’indépendance de son esprit déplaisait au pouvoir, son caractère facile plaisait aux hommes de partis, et, presque à son insu, il devenait hostile au gouvernement et n’en était que plus populaire dans l’opposition, à laquelle il apportait un contingent précieux d’idées ardentes et de ressources ingénieuses. En 1822, la ville de Paris l’élut député, et dès qu’il fut à la chambre, il prouva qu’il était «ligne de son mandat; dans cette première session, il figura honorablement à la tribune. Nous n’analyserons aucun de ses discours, on peut les rechercher dans le Moniteur : on y verra, dans les questions de finances, de douanes, de prisons, de canaux, de littérature et d’art, son esprit facile et ses tendances libérales prendre leur essor. La passion politique put bien lui inspirer des craintes exagérées et des prévisions promptement démenties sur les difficultés de la guerre d’Espagne; mais il apprécia judicieusement la situation financière de ce pays dans une brochure qui eut deux éditions, et dont l’épigraphe. Ex nihilo nihil , offrait spirituellement le résumé de la thèse qu’il soutenait avec des arguments irrésistibles. C’est ainsi qu’il se distingua dans le petit centre d’opposition qui devait prendre un si grand, un si rapide développement. Ayant succombé aux élections de 1825, et ne croyant pas pouvoir rentrer dans l’arène parlementaire avant quelquesannées, il résolut de conduire lui-même son filsen Italie, en Grèce et en Orient, pour compléter l’éducation de ce jeune homme qui lui promettait un si brillant continuateur de ses travaux, un si noble représentant du nom des Laborde. Il employa «leux années à ce voyage; mais, le climat d’Égypte lui étant contraire, il fut obligé de rentrer en France. La Méditerranée, aujourd’hui sillonnée

(Il Blanqui, Histoire de l'cconomie politique, Taris, 1827, in -8», p. 295.

d’un si grand nombre de bateaux à vapeur, n’en avait pas un seul en 1827, et on trouvait tout simple d’être ballotté pendant trente ou quarante jours de mer pour aller d’Égypte en Europe. On conçoit donc qu’en jetant l’ancre dans la baie de Naples, Alexandre de Laborde fût avide de nouvelles de France : il fit héler un bâtiment français qui entrait dans la rade en même temps que le navire sur lequel il revenait d’Égypte. — Qu'y a-t-il de nouveau en France? — Pas grand'chose de bon : de mauvaises élections à Paris. Laborde tressaille à ce mot d 'élections; il ne savait même pas que la chambre fût dissoute, et ne soupçonnait guère ce que le brave capitaine provençal entendait par de mauvaises élections. On hèle une seconde fois le bâtiment : — Et qui donc est nommé? — Un las de canailles: Laffitte, Laborde. etc. On peut se figurer les rires d’Alexandre de Laborde et de ses compagnons de voyage ; l’e'pithète impertinente était déjà pardonnée en faveur de la bonne nouvelle, et ce souvenir des compatriotes pour le candidat absent fut salué de la plus sincère reconnaissance. Dès son arrivée à la chambre, Alexandre de Laborde prend part à ses discussions, tantôt avec le calme de la raison, en traitant les sujets d’administration qu’il avait le mieux étudiés (1), tantôt avec la passion de l’homme de parti, par exemple en déclarant la conquête d’Alger (2) insensée, sans se rappeler qu’il avait démontré aussi l’impossibilité d’une intervention française en Espagne, quelques jours avant que notre armée eût rétabli Ferdinand VU sur son trône. Il est inutile de le suivre dans cette arène des débats parlementaires, c’est l’histoire de son temps. Les travaux de l’Institut furent pour lui un délassement au milieu de ces luttes politiques. On relira avec plaisir les mémoires qu’il lut avec tant de succès dans plusieurs séances publiques. Le 25 juillet 1828, c’étaient des renseignements nouveaux sur la ville de Pétra , et sur les ruines que son fils venait de découvrir dans l’Arabie l’étrée (5). L’année suivante, c’était un plan d’éducation par les voyages, et ce plan ingénieux, dont il avait lui-même fait l’essai en voyageant, avec son fils, et qu’il exposait avec autant d’esprit (jue de cœur, reçut une approbation si chaleureuse , que plusieurs chefs d’institution essayèrent de le mettre en pratique (4). La révolution de Juillet le surprit, sans le déconcerter. Il avait été acteur passionné dans le drame : ne devait-il

(1) Au sujet de la loi des comptes, il demande, le 20 juin 1828, l’augmentation du budget des lettres et des beaux-arts, en même temps qu’une réduction sur tous les autres services, et il fait distribuer à ses collègues une brochure qui contenait des développements que la tribune ne comportait pas. Cette brochure reproduit en partie l'article du Mémorial universel de 1821. Il publia, l'année suivante, des Considcr "lions relatives au projet de lois municipales, Paris, 1829, in-8" de 47 pages.

(2) Il publia sur ce thème une brochure dont les deux éditions furent répandues à un grand nombre d’exemplaires.

(3) Voyez le Voyage dans l Arabie Pélree, par M. Léon de Laborde, Paris, Liard, IM30 et suiv., in-fol.

i4) Institution Loriol. P. an d’éducation par les voyages mis à exécution sous les auspices de M. le comte de Laborde. Première année, novembre 1829.

pas avoir une large part à son de'noùment? Dès le 27 juillet, il prend la responsabilité du premier acte de résistance aux ordonnances de Charles X, en réunissant chez lui (1) les députés de l’opposition, et le lendemain, chez Audry de Puvraveau, ii annonce qu’il ira se mettre à la tète de la légion dont il avait été colonel avant le licenciement de la garde nationale. Telle était sa manière d’agir au milieu des hésitations et des biais du plus grand nombre de ses collègues; et en effet, le lendemain, endossant l’uniforme, il sortait à cheval et se rendait à la mairie, où les gardes nationaux qu’il avait commandés naguère vinrent spontanément se remettre sous ses ordres. Ce fut là le premier acte sérieux d’une insurrection populaire, qui devait être une révolution nationale. On ne peut pas bien apprécier aujourd’hui le courage et l’abnégation des hommes politiques qui risquèrent leur vie et leur fortune dans les journées des 27, 28 et 29 juillet 1850. Quoi qu’il en soit, une part honorable revient à Alexandre de Laborde dans ces grands événements, qui appartiennent désormais à l’histoire générale, et qui sont trop connus pour qu’il soit nécessaire de les rappeler ici. il n’en retira d’autre avantage que l’amitié du roi Louis-Philippe, qui, appréciant son dévouement, le choisit pour aide de camp et l’admit dans son intimité. Sa nouvelle position à la cour ne l’empêcha pas de conserver la confiance des électeurs de Paris : le collège électoral qui lui avait été si longtemps fidèle ne l’abandonna pas; mais, élu simultanément à Paris et à Étampes, il opta pour ce dernier collège. D’un autre côté, ses collègues lui donnèrent une marque de sympathie, en le nommant questeur pendant plusieurs sessions consécutives. Les lettres et les arts vinrent une dernière fois, en 1835, faire diversion à sa vie parlementaire, en lui inspirant le plus charmant de ses ouvrages. Le roi se proposait de consacrer le château de Versailles à un musée historique dédié à toutes les gloires de la France. Cette grande pensée , dont Alexandre de Laborde reçut un des premiers la confidence , et à l’exécution de laquelle le roi l’initiait chaque jour, était de celles qui souriaient à son imagination et touchaient son coeur. 11 voulut traduire son admiration pour le nouveau musée dans un livre digne du sujet , et il entreprit de fondre la description de ce musée dans l’histoire de l’ancien château, de manière à faire assister le visiteur simultanément aux souvenirs de l’histoire delà France et aux souvenirs du château de Versailles, quioccupe lui-même unesi large place dans l’histoire des deux derniers siècles. Cette idée ingénieuse devait réussir (2); mais il fallait les ressources

11) « PI usieurs députés étaient présents à Paris; ils se réunirent “ chez M. Alex, de Laborde. La maison de ce citoyen devint “ ainsi , pour une fraction de la Chambre, le Jeu de Paume de la “ révolution de 1830. » ( Histoire de la révolution de 1830, par Petit, p. 5.)

12) Elle a été adoptée par M. E. Soulié, dans la nouvelle Notice des peintures et sculptures composant le musée impérial de Versailles.

de son imagination , la gràc'e de son esprit , et son goût exquis, pour composer ce beau livre, orné de huit cents gravures, qui parut en 1841, sous le titre de Versailles ancien et moderne. 11 mourut le 20 octobre de l’année suivante , au sein de; sa famille , au retour d’un voyage en Italie et en Grèce, où il avait retrouvé avec joie les sujels d éludé qui avaient passionné sa jeunesse. Le désordre de ses affaires avait été le trouble de sa vie; la ruine complète de sa fortune mêla beaucoup d’amertume à ses derniers jours, quoiqu’il pùt se dire que ses entreprises, toutes honorables par leur but et utiles au bien public, avaient englouti plus de deux millions, sans faire de tort à personne autre qu’à lui-même. — De cette existence si bien remplie le biographe n’a pu mettre ici qu’une moitié, celle qui a ses dates, ses actes et ses oeuvres; l’autre moitié, qui n’est pas la moins intéressante, appartient à la famille, aux amis, à la société intime : nous regrettons de ne pouvoir emprunter quelques traits à la vie privée d’Alexandre de Laborde, pour mettre en relief la finesse de son esprit, la bienveillance de son caractère, la noblesse de ses sentiments et la bonté de son cœur. Cet excellent homme eut même les défauts de ces qualités : un esprit trop facile, une confiance trop aveugle, une générosité trop prodigue, qualités et défauts charmants qui ne lui ont créé que des amis, des ingrats et des envieux. Tout plaisait en lui : la grâce de la conversation , l’originalité naturelle des idées , la naïveté des reparties, et jusqu’à ses distractions singulières. On sait qu’assistant au mariage de M... , à l’église St-Roch, il crut tout à coup assister à un service funèbre, et, se penchant vers son voisin, il lui dit à voix basse: Suicez-vous le corps? Le soir de son propre mariage, il avait demandé très-respectueusement à sa femme la permission de la reconduire chez elle, oubliant qu’il était marié depuis le matin. Un jour, dans une revue, précédant le roi à cheval, il recueillait les pétitions : arrivé au front d’un régiment, il enlève machinalement les feuillets de musique fixés aux instruments des musiciens et les joint aux pétitions qu’il tient à la main. Citons encore une réponse qui prouve que sa bonté restait présente quand l’esprit s’absentait. On se plaignait devant lui d’une chaleur inattendue : — Excusezmoi , dit-il, c’est ma faute; j'ai remis won gilet de flanelle. On conçoit qu’avec une réputation de distrait si bien fondée, on lui ait prêté une foule d’aventures et de mots divertissants; ceux-ci suffiront pour donner idée de ses distractions. Il n’en avait d’ailleurs ni à la guerre, ni sur les barricades; ses contemporains, qui l’ont vu dans toutes les occasions où se montre le vrai courage, racontent avec plaisir l’entrain et l’insouciance qu’il y apportait. Il ne marchandait pas davantage son dévouement à l’égard de ses amis, et le définissait ainsi :

J’entends ainsi le dévouement :

Quand dans le cœur il prend sa source,

Le dernier quart d’heure du temps,

Le dernier écu de la bourse,

La dernière goutte du sang.

La poésie facile, de circonstance et d’impromptu était un de ses talents. Vivant à l’époque du premier empire, dans l'intimité de la reine Ilortense, il composa pour elle plusieurs romances. Une fois on avait fait présent à celte aimable princesse d’un tableau qui représentait un chevalier en armure, gravant de la pointe de son épée une inscription sur une pierre : elle montra ce tableau à Alexandre de Laborde, en lui demandant l’explication du sujet. Inventer un petit roman fut l’affaire d’une minute, et il ne fallut pas beaucoup plus de temps pour le mettre en vers et en faire la jolie romance qui commence ainsi : Variant pour la Syrie. On sait que la reine Hortense composa la musique de ces paroles, et fut rarement mieux inspirée. Celte romance, chantée dans tous les salons, ne tarda pas à devenir populaire, en attendant qu’elle devînt nationale. Alexandre de Laborde a fait d’autres romances non moins gracieuses, des chansons, des fables dignes de voir le jour, et des vers de circonstance qui eurent assez de vogue, quoique l'auteur n’ait pas pris soin de les recueillir. Il comprenait très-bien que leur principal mérite était dans l’à-propos. Aussi, comme on lui vantait ses romances : A i jamais ni toujours , et Qu as-tu besoin de me sourire? en lui demandant laquelle des deux il préférait, il répondit : Dites -moi d’abord laquelle est la moins bête? M. Lagarde les publia toutes; on l’en avertit : Ce monsieur est bien bon de se donner cette peine! fut sa réponse. Mais, ajoutait-on , il les publie sous son nom. — ■ Eh bien! répliqua-t-il, laissez-le faire, si cela peut lui être utile. Il y a cependant lieu de regretter que plusieurs de ses ouvrages soient restés des ébauches ou des projets. Nous en citerons un. Étant malade, on lui donna à lire les Vetites Misères de la vie humaine, livre traduit de l’anglais. La tournure souriante de son esprit lui inspira le plan d’un ouvrage moins lugubre, qui eût été la contrepartie de l’ouvrage anglais; il l’intitula les Vetits Bonheurs de la vie humaine, ou les Bonnes Chances inattendues , et il en raconta toute une série; mais, après s’être amusé de ce projet, et en avoir diverti les autres, il l’abandonna. M. Jules Janin a repris longtemps après et très-heureusement exécuté ce projet, en composant les Petits Bonheurs de la vie. Qui n’a gardé le souvenir des lectures que faisait Alexandre de Laborde aux séances publiques de l’Institut? Quand venait son tour de parole, c’était un épanouissement général des physionomies; si bien que Raynouard disait au sortir de la séance : Je n'aime pas ce genre de succès; Laborde nous fera perdre le privilège d'être ennuyeux. On a cependant osé dire qu’il faisait faire ses ouvrages! Nous lisons même dans plusieurs biographies estimées que M. Rabbe a eu part aux brillants discours du Voyage en Espagne !

Ce sont de misérables et ridicules inventions. Alexandre de Laborde avait trop d’esprit pour en demander à personne; il en avait assez pour en donner aux autres. Combien d’auteurs lui ont pris son temps en lui demandant des conseils et en lui lisant leurs ouvrages! M. Miel l’obligea ainsi à écouter la lecture de son Histoire du Portugal ; mais, un jour que le lourd historien lui avait lu un pamphlet sans esprit, Alexandre de Laborde, pour se venger de l’ennui que la lecture lui avait causé, improvisa cette douce épigramme :

A quelques traits piquants

Que contient ce libelle,

On devine aisément

Qu’il n’est pas tout de miel.

La politique, la littérature et les arts n’absorbaient pas ses pensées • il avait l’esprit ouvert à tous les progrès , et porté vers toutes les innovations. Que d’inventions utiles et fécondes il a généreusement patronnées! La société d’encouragement, dont il fut l’un des fondateurs, était habituée à le voir arriver, à chaque séance, enthousiaste de quelque nouvelle idée et s’en faisant le spirituel et chaleureux interprète. Tantôt c’était la lithographie, tantôt la lampe Careel; un jour, il vint proposer l’établissement, dans tout Paris, de bains portatifs, de baignoires qu’on monterait jusqu’au sixième étage. Ce fut une joie générale : Ah ! disait-on , voilà bien une idée de ce bon M. de Laborde; ainsi, au sixième étage, sans se déranger, on aura son bain à côté de, son lit ! Et de rire aux éclats. Cela paraît tout simple aujourd’hui ; c’était alors une utopie. — Alexandre de Laborde avait épousé mademoiselle Thérèse de Cabre, veuve du marquis de Cillier, fille de M. de Cabre, ministre de Louis XVI à St-Pétersbourg, et nièce de l’abbé Sabatier de Cabre ( voy. Sabatier) Il eut de ce mariage trois filles, qui épousèrent, l’aînée, M. Gabriel Delessert, préfet de police sous le gouvernement de juillet; la seconde, M. Édouard Rocher, préfet du Calvados à la même époque; et la troisième, M. Édouard Odier, qui s’est fait un nom dans les arts. Il eut aussi un fds, M. le comte Léon de Laborde, aujourd’hui directeur général des archives de l’empire, membre de l’Académie des inscriptions, un de nos archéologues les plus éminents, l’auteur de tant de livres savants et ingénieux sur l’histoire des arts à toutes les époques et dans tous les pays, — En donnant la liste abrégée des ouvrages d’Alexandre de Laborde, nous omettons les tirages à part des articles de revues et de journaux ; nous renvoyons au Moniteur et à ses tables, pour les nombreux discours prononcés a la tribune, et qui presque tous ont été imprimés séparément ; aux Mémoires de l’ Académie , pour les rapports qu’il a lus sur le concours annuel des antiquités nationales; à la Berne encyclopédique , dont il a été un des principaux rédacteurs; aux Comptes rendus de la société d’encouragement qu’il a souvent présidée; aux Annales de la société pour l’abolition de l’es-

clavage, société' qu’il a contribué à fonder; aux publications de la franc-maçonnerie , association dans laquelle il occupait un grade supérieur; aux rapports du banquet annuel des anciens e'ièvesde Juilly, qu’il a préside' de 1852 à 1841, etc., etc. : 1° Description d'un paré en mosaïque découvert dans l'ancienne vile d’italien, aujourd'hui le village de Suntipona près de Séville; suivie de recherches sur la peinture en mosaïque chez les anciens , et les monuments en ce genre (pii n'ont point encore été publiés, Paris, de l’imprimerie de P. Didot aîné, 1802, in-fol. max. 11 y a une édition avec texte espagnol , publiée en 180(3. 2° Lettre à madame de Genlis sur Us sons harmoniques de la harpe, Paris, 1806, in-12; 5° Voyage pittoresque et historique de l' Espagne, Paris, Nicolle, 1807-1818, 4 vol. in-fol., avec 280 pl. 11 s’est fait une contrefaçon réduite de cet ouvrage, en Belgique, pour une collection de Voyages pittoresques. 4° Description des nouveaux jardins de la France et de ses anciens châteaux, mêlée d’observations sur la vie de la campagne et la composition des jardins, avec 22 pl. en noir et en couleurs; tiré à 160 exemplaires, les dessins par G. Bourgeois, Paris, Bourgeois, 1808, in-fol., avec texte en trois langues et cent trente planches. Le discours préliminaire a été réimprimé sous ce titre : Discours sur la vie de campagne et la composition des jardins, Paris, 1808, in-8°. Le 15 février 1808 parurent les deux premières livraisons. Le volume a 223 pages, et les planches représentent les jardins de la Malmaison, Morfontaine, Ermenonville, Méréville , St-Leu , Mousseaux, Brunehaut , Tracy, l’ermitage du Mont-d’Or, le Plessis-Charmant , le Baincy, Trianon,le Désert de Monviile, Guiscard , Maupertuis, le Bœulx, l’Ermitage de Versailles, Crillon, Betz, le Marais, Lormoy , Prulay, Courteille , Jouy, Belœil et Rambouillet. 5° Itinéraire descriptif de l’ Espagne, et tableau élémentaire des différentes branches de l'administration et de l'industrie de ce royaume, Paris, 1808, 5 vol. in-8°, avec atlas in-4° île 29 cartes; seconde édition , 1809; troisième édition, corrigée et considérablement augmentée, précédée d’une notice sur la configuration de l’Espagne et de son climat, par M, de Humboldt, d’un Aperçu sur la géographie physique, par M. le colonel Bory de St-Vincent, et d’un Abrégé historique de la monarchie espagnole et des invasions de la Péninsule jusqu’à nos jours, Paris, F. Didot, 1827, 6 vol. in-8°, avec atlas de 37 cartes et 4 plans. 6° Collection des vases grecs de M. le comte de Lamberg , expliquée et publiée par Alex, de Labordc, Paris, 1813, 2 vol. gr. in-fol., avec 164 pl. imprimées en couleur et retouchées au pinceau. L’ouvrage, interrompu en 1814, fut repris en 1824 et terminé en 1828. 7° Des Aristocraties représentatives , ou du retour ci la propriété dans le gouvernement, Paris, 1814, in-8°; 8° de la Représentation véritable de la communauté, ou du système de nomination aux deux chambres , basé sur la pro-

priété , Paris, Nicolle, 1815, in-8°. C’est une réimpression à grand nombre de l’ouvrage précédent qui n’avaitpas été misen vente. 9° Plan d'éducation pour les enfants pauvres, d'après les deux méthodes combinées du docteur Bell et de M. Lancaster, Londres, 1815, i n-S°, réimprimé la même année, à Paris ; seconde édition, Paris, Colas, 1816, in-8°; troisième édition, Paris, Gide, 1819, in-8°; traduit en espagnol : Plan de ensenanza para escuelas de primeras letras , Paris, 1816, in-8°; 10° Quarantehuit heures de garde au château des Tuileries , pendant les journées des 1 9 et 20 mars 1815, ou Précis clés événements qui ont eu lieu dans ces deux jours, par un grenadier de la garde nationale, Paris, 1816, in-4°, avec deux planches gravées d’après les dessins de l’auteur; 11° Projets d'embellissements de Paris , et de travaux d’utilité publique concernant les ponts et chaussées , par le comte Alexandre de Laborde , chargé, depuis l’année 1810 jusqu’en 1816, du service des ponts et chaussées du département de la Seine, Paris, 1816, in-fol., avec 13 pl. Cet ouvrage fut imprimé à la fin de 1811. Il n’était pas destiné au commerce, mais il fut saisi au commencement de 1812. En 1815, M. Beugnot rendit tous les exemplaires a l’auteur, qui les mit en circulation lorsque sa place de chef des ponts et chaussées fut supprimée : il se contenta d’y ajouter un nouveau titre et une préface de 4 pages. 121 Rapport sur les travaux de la société de Paris, pour l'instruction élémentaire, pendant le dernier semestre de 1815 , fait à Rassemblée générale du 10 janvier 1816, par M. le comte Alexandre de Laborde, secrétaire général , Paris, Colas, 1816, in-8° de 40 pages; 15° Les Monuments de la France , classés chronologiquement , et considérés sous le rapport des faits historiques et de l’étude des arts, Paris, Joubert et Nicolle, etc., 1816-56, in-fol. , avec 259 pl. ; 14° De l'Esprit d'association dans tous les intérêts de la communauté , ou Essai sur le complément du bien-être et de la richesse de la France par le complément des institutions, Paris, Gide, 1818, in-8°; seconde édition revue et augmentée, Paris, 1821, 2 vol. in-8°; 15° Voyage pittoresque en Autriche, Paris, de l’imprimerie de F. Didot, 1821-25, 5 vol. in-fol., avec 80 pl. et caries. Le troisième tome contient le Précis historique de la guerre entre la France et l’Autriche en 1809, avec 40 pl., cartes, plans de bataille, etc. Ce précis a été réimprimé à part, Paris, Ancelin et Pochard, 1823, in-8°, avec atlas de 5 pi. 16'1 Observations sur les chapitres IV et V du budget du ministère de T intérieur , pour

1821, concernant les dépenses relatives aux sciences, belles-lettres , beaux-arts , et à l'instruction élémentaire. Ces observations, qui avaient paru d’abord dans le Mémorial universel de l'industrie française des sciences et des arts du mois de mars 1821, furent tirées à part. 17° Opinion de M. Alexandre de Laborde , député de la Seine, sur le. projet de loi concernant les canaux, Paris, imprimerie de Cellot,

1822, in-8" de 16 pages, avec cette note : « Mon

JG

« rang d'inscription ne m’ayant pas permis de « prononcer ce discours à la tribune, et sachant « que mon opinion différait de celle de plusieurs « des honorables collègues dont je désire le plus « me'riter l’approbation, j’ai fait imprimer ce « discours pour leur faire connaître les raisons « qui m’ont empêche' de me ranger de leur « avis. » "18° Opinion de M. Alexandre de l, aborde, dé/iuté de la Seine, sur l'emprunt de cent millions , Paris, Baudoin frères, 1823, in-8° de 20 pages; 19° Aperçu de la situation financière de T Espagne , Paris, 1825, in-8° de 32 pages. H y a une seconde édition, revue et augmentée, formant 48 pages. 20° Nouveaux renseignements sur la ville de Pélra et le pays des Nabathèens , lus à la séance publique annuelle de i Académie des inscriptions et belleslettres de l'Institut , le vendredi 25 juillet 1828; inséré dans le 5e numéro de la Revue trimestrielle, et tiré à part; 21° Observations sur le dernier article de la section V du budget du ministère de l'intérieur, concernant les établissements scientifiques et littéraires, brochure de 51 pages, de l’imprimerie de Didot. Ces Observations venaient à l’appui d’un discours prononcé à la Chambre le 20 juin 1828. 22° Récit d’un voyage en Orient , rapport lu à la séance des quatre Académies de l’institut, le 24 avril 1828. 25° Considérations relatives au projet de lois municipales et départementales présenté A la Chambre des députés le

9 /écrie?- 1829, Paris, Tastu, 1829, in-8°de 47 pages; 23° l)e V Education par les voyages , mémoire lu à l’Académie royale des inscriptions et belles-lettres, dans la séance publique du 51 juillet 1829 , imprimé au Moniteur du 15 août , et tiré à part; 24° Projet d’une association industrielle, sous le nom de Compagnie générale du Levant , Paris, 1829, in-8° de 42 pages; 23° Au roi et aux chambres , sur les véritables causes de la rupture avec Alger, et sur l'expédition qui se prépare , par Alexandre de Laliorde, député de la Seine, Paris, 1830, in-8° de 80 pages, avec un appendice de xiviij pages. 11 y a une seconde édition entièrement refondue, même format , même date, mais de 111 pages, avec un appendice de Ix pages. 26° Discours de M. de Laborde, député de la Seine , sur le projet de toi portant allocation de 300,000 francs en faveur des étrangers réfugiés en France, session de 1831, tirage à part, in-8n, avec cette note : « L’auteur de ce dis- « cours était le premier de douze orateurs inscrits « en faveur du projet de loi; mais la succession « des ministres a la tribune et la clôture pronon- « cée l’ont empêché de se faire entendre. Sa re- « connaissance pour les étrangers de plusieurs « pays , où il a été bien reçu, lui fait un devoir st de publier l’opinion qu’il aurait émise ; il espère « que ses collègues l’accueilleront avec bienveil- ( Extrait de la Biographie Universe 52, rue de Verneuil , à Paris.)

« lance. « 27° Visite à Jérusalem , mémoire lu à l’Académie des inscriptions; 28° Vœu de la justice et de l'humanité en faveur de l’expédition de 1). Pedro, Paris, 1852 , in-8° de 119 pages; 29° Description des obélisques de Louqsor, figurés sur les places de la Concorde et des Invalides . et Précis des opérations relatives au transport d’un de ces monuments dans la capitale, lu à la séance publique de l’Institut du 5 août 1832, et augmenté de nouveaux renseignements; 50° Paris municipe, ou Tableau de l’administration de la ville de Paris, depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours, pour servir à l’examen du nouveau projet de loi municipale pour la ville de Paris, Paris, F. Didot, 1853, in-8° de 115 pages. Plusieurs chapitres de cet ouvrage avaient déjà paru dans le Livre des Cent et un (t. 10 et 12). 51° Versailles ancien et moderne, Paris, Gavard, 1859-40, in-8°, avec gravures sur bois. — 11 n’a rien paru d’un ouvrage considérable qu’Alexandre de Laborde se proposait de publier avant 1850, sous ce titre : Géographie historique de la France, ou tableau de ce royaume considéré principalement dans ce qui concerne les souvenirs historiques, les monuments, les traditions locales et les recherches qui présentent un intérêt particulier aux historiens et aux voyageurs; composé sur des documents nouveaux et authentiques, et une correspondance administrative. Le prospectus seul a été imprimé; cet ouvrage devait former douze volumes in-8°,avec des cartes. Alexandre de Laborde a revu le volume de l’Espagne et du Portugal dans l’ Univers pittoresque ; il a prêté son concours à la publication d’un recueil périodique qui n’a eu qu’une courte existence, intitulé la Péninsule , tableau pittoresque de l’Espagne et du Portugal; il a fourni une introduction au Catalogue des livres de jurisprudence, d’économie politique, de finances et d’administration, composant la Bibliothèque des députés (Paris, Didot, 1853, in-8°); il a été un des collaborateurs de la Revue des deux Mondes (1), (le la Revue de Paris, du Journal des Connaissances utiles, et d’un grand nombre d’autres journaux littéraires. M. Quérard, dans ses, Supercheries littéraires dévoilées (t. 3, p. 503), lui attribue un recueil de chansons sous le pseudonyme de Moria . mais ce prétendu recueil de chansons étant de format in-folio, suivant M. Que'rard, qui n’ajoute aucun détail bibliographique à cette simple indication, on peut dire avec certitude que le volume in-folio n’a jamais existé, et qu’Alexandre de Laborde ne s’est pas caché sous le nom de Moria pour publier ses chansons ou ses romances.

(Il Citons un article intitulé Derniers jours de la semaine sainte à Jérusalem, qui a été inséré en 1831 dans les tomes 1 et 2 de cette Revue.

Ile (Michaud), t. XXII, publiée par madame C. Desplaces,

PARIS. TYPOGP.APHIK 1*4 H BMll Pl.OX , IMPRIMStn DH I. KM P Kl’. EU R RGB GARAXCIF.RK 8.

29W03V1 IHVcf

^hÔkKioiTgjg

lïtÿ'é WVVÏ.IWJ

GETTY CENTER LIBRARY