ÉD. M K Y N I A L

Professeur à 1' Université de Montpellier

N APLES Imprimerie L. Pierro e Fils

dagli Studi in onore di Carlo Fadda

Aujourd'hui encore l'histoire sociale de l'Empire romain n'est pas sans obscurité. Pourtant quelques uns de ses grands traits en sont désormais définitivement dégagés. Le premier, dont personne ne doute plus, est le caractère éminemment aristocratique de la société romaine dans tout le cours de son existence. Il lui eut été bien difficile de s'en dépouiller tant que persistait en elle 1' esclavage (i) qui accroît la richesse du maître du produit du travail de la plus grande partie de la classe inférieure et augmente ainsi à chaque génération la distance entre les hommes. Si néanmoins elle a tenté d' atténuer ce caractère aristocratique , soit sous la République en récompensant les efforts des plébéiens et en faisant place à leurs chefs dans l'administration de l'Etat ; soit plus tard sous l' Empire en instituant une sorte de rivalité et de concours entre le patriciat dont 1' organe est le Sénat et la classe des chevaliers dont le protecteur est l'Empereur; ou plus tard encore en favorisant le développement et l'ascension de cette bourgeoisie provinciale des cités, dont la tête constituera au Bas Empire la grande masse de la noblesse sénatoriale, il faut reconnaître pourtant que ses efforts pour la constitution d'une classe moyenne en contact avec les deux extrémités opposées de la population de l'Empire et capable de lutter avec la noblesse et de la tempérer

(i) Duruy, HonesHores et hnmiliores (Acad. Inscr. et B. L. Mémoires. XXIX. 1877).

n'ont pas été servis par les circonstances. Dès qu'on la sent se former et grandir , quelque destin contraire comme la poussée aristocratique et patricienne du siècle des Antonins, ou surtout comme les désordres militaires du III e siècle et les désastres financiers qu'ils ont entraînés, en provoque la dissolution , rejette les plus petits dans la misère d'où ils venaient à peine de sortir et soulève les plus riches jusqu'à la noblesse qui les englobe. De sorte que, l'inégalité s'accroissant encore , l'élément aristocratique et nobiliaire demeure le seul sur qui l'Etat puisse prendre appui.

Le second trait frappant de cette société, c'est que , née de la conquête, elle n'a jamais su échapper à un militarisme dont les ravages presque continus ont enlevé au pouvoir central la stabilité et l'autorité traditionnelle dont il avait besoin, sans parler, même des entraves que les guerres intestines ont apportées à la prospérité économique et au bien être général de l'Empire. Le caprice despotique des légions a habitué les provinces à se détacher facilement d'un pouvoir central incertain, souvent en lutte contre lui-même; à vivre tl'une vie régionale, faite souvent de timidité, de détours ou de transactions, à l'écart et à l'abri de l'administration et de 1' armée, et 1' ont menée à se confier à son aristocratie locale pour être défendue contre les entreprises du dehors et la fiscalité de l'administration impériale. Contenu par les Antonins qui mettent un terme à l'accroissement territorial de l'Empire, le militarisme se réveille sous les Sévères et, après le court intermède aristocratique du principat d'Alexandre Sévère, triomphe sous sa forme la plus désordonnée et la plus brutale pendant l'anarchie du III e siècle. Depuis Diocletien, le pouvoir impérial bien qu' issu de l'armée essaie pourtant, en morcelant le commandement, d'éviter le retour de pareils désordres; il s'efforce en vain de jouer entre son aristocratie et son armée le rôle difficile d'arbitre. Il n'aboutit, délaissé par l'une et par l'autre, qu' à vivre péniblement à

la tête d'une hiérarchie administrative impuissante, isolé et à la merci de la fidélité de ses auxiliaires barbares.

En sorte que, dans son ensemble, toute cette histoire pourrait presque se résumer dans la lutte entre l' aristocratie romaine, dont d'anciennes traditions et sa puissante richesse ont fait le pouvoir essentiel et résistant dans l'Etat, et l'élément militaire que toute l'histoire de Rome a aussi contribué à fortifier et à lier à sa destinée. Ce n'est pas cette lutte que je voudrais étudier ici: son étude serait trop considérable. Je voudrais faire abstraction de l'élément militaire et rechercher seulement quels ont été, en contemplant les événements d'un peu haut, la conduite et le sort de cette noblesse dans ses rapports avec le pouvoir impérial.

Chez les anciens Romains, ce fut toujours à l'exercice des fonctions publiques que s'attachait la plus haute considération. Rien ne paraissait plus digne d'envie, et n'était une preuve plus indéniable de noblesse que de pouvoir, aux cérémonies, faire apparaître les images de ses ancêtres, chacun revêtu des insignes de la fonction la plus haute qu'il eut exercée pendant sa vie. On estimait une famille en proportion du nombre de ceux parmi ses membres qui avaient été fonctionnaires publics: c'était là vraiment la race. Les Romains, gens très rudes, très énergiques et très avides d'autorité auraient fort peu prisé une noblesse élégante et raffinée comme celle des derniers siècles de notre monarchie , éprise de distinctions honorifiques de pure vanité, qui ne correspondaient à aucune influence dans l'Etat, toute à de futiles querelles de préséance dont les historiens nous ont signalé tant de traits. La leur, austère ou dépravée, le fut toujours à la manière robuste et brutale, exigeant pour elle les réalités du pouvoir en même temps que les apparences. Elle aspirait par tradition aux

onctions publiques. Et, par une conséquence bien naturelle, es fonctions publiques briguées par les plus hautes familles liaient entourées d'un très grand éclat. Ce souci des fonctions lubliques a persisté à travers toute l'histoire romaine : c'est ui qui explique l'acuité des luttes entre patriciens et plé- >éiens pour refuser ou obtenir l'accès aux honores. C'est ui aussi dont on aperçoit la dernière trace dans le cérénonial si compliqué des empereurs byzantins , où tous les itres de noblesse correspondent à la hiérarchie minutieuse les fonctions publiques. On est noble quand on est fonctionlaire, et longtemps il n'y eut de nobles que les anciens foncionnaires.

Mais, en même temps, les Romains avaient fort bien compris |ue l'éclat des fonctions publiques est rehaussé par la conidération personnelle dont jouit celui qui en est investi, qu'il a tienne de sa naissance, de sa fortune ou de services émîlents déjà rendus à ses concitoyens. Aussi n'y laissaient-ils larvenir que ceux que la notoriété publique désignait au :hoix des comices. A l'origine on n'y admettait que des patri- :iens; même quand les plébéiens y eurent accès, il suffît de ■onsulter Cicéron pour juger des difficultés qu'éprouvent les lommes nouveaux à faire une carrière. Enfin, pour écarter ■eux qui n'ont qu'une fortune médiocre, on a soin de rendre rès coûteux l'exercice des honores. Non seulement les foncions publiques sont gratuites, mais il est même d'usage, et ans qu'on puisse s'y soustraire, que celui qui en est investi ■n récompense la ville qui l'a honoré par des largesses d'ordre rès varié. Toutes ces conditions diverses exigées du fonc. ionnaire romain , font que la noblesse romaine, qui n'est ;uère à l'analyse qu'une distinction accordée à un corps adninistratif, est en fait quelque chose de fort complexe où l'on encontre, confondus dans une même corporation, les repréentants des races les plus illustres, ceux des familles les plus iches et enfin ceux que leur grand talent ou la faveur de

l'Empereur a particulièrement distingués. Le système est, somme toute, fort satisfaisant dans un régime aristocratique, puisque l'Etat se trouve avoir à sa tête ceux qui, à divers égards, l'honorent le plus et que, si l'exercice des fonctions publiques anoblit, d'autre part et par réciprocité les fonctions publiques s'accroîssent de la considération personnelle dont jouissent ceux qui les exercent. Il y a harmonie d'efforts et de progrès. C'est cette conciliation et cette confusion qui a parfois fait douter qu'on put vraiment parler de noblesse romaine et qu'il en eut jamais existé une au sens précis et technique du mot.

On en est au système que je viens d'indiquer sous le principat d'Auguste. Si l'on veut bien maintenant franchir tout d'un coup quelques siècles et se placer par exemple en Gaule au V e s. de notre ère, on jouira d'un spectacle tout différent. On y rencontre en effet des hommes nobles, de classe sénatoriale, qui le Sont héréditairement et sans avoir jamais exercé aucune fonction publique; on croirait même, à entendre les fréquentes exhortations de Sidoine Apollinaire à tous ses amis, qu'ils répugnent plutôt à faire une carrière. Sans doute, à ne voir que la surface des choses, les nobles par excellence, ceux qu'on entoure du cérémonial officiel le plus pompeux, ce sont encore les hauts fonctionnaires, les illustres, les nobiles. Pourtant on a vite le sentiment que, en dehors du cercle immédiat qui entoure l'empereur, ce sont là formes un peu desséchées: à côté de ces fonctionnaires et en dehors d'eux, vivent dans les provinces des hommes de race ancienne et à qui va bien plus volontiers la confiance publique. Ils constituent une grande noblesse puissante par sa richesse foncière, par ses hautes alliances, par ses anciennes traditions de famille, éprise d'activité physique à la manière d'un seigneur campagnard anglais, qui vit sans être jamais allée à Rome ou avoir visité la cour de l'Empereur bien qu'elle soit in-

iités romaines, soucieuse seulement de sa grande le (i).

c comme dissociation à cette époque entre la noet l'administration impériale. On peut être noble 5 fonctionnaire. En même temps d'ailleurs, si la obles de race ne briguent plus les fonctions puctionnaires, pour beaucoup d'entre eux au moins, race ni souvent plus de fortune. L'administrase recrute dans la classe inférieure de la po- De sorte que, dans le conflit incessant entre le al représenté par son administration et l'aristo- :tte dernière qui naturellement et par la force des -te: c'est en elle en effet que se trouvent abonda ngrandes sources d'autorité dans une société, la a richesse. La France s'est trouvée à la fin du une situation analogue lors de la grande crise qui a accompagné et suivi la Ligue. Mais la après une lutte ouverte et violente, déraciner n l'attirant à la Cour, en la comblant de charges [u'elle lui interdisait d'aller exercer en province ant perdre ainsi tout contact et toute autorité populations au milieu desquelles ses ancêtres î. Qu'on cherche à se représenter ce que serait uvoir royal s'il eut laissé, à cette époque, les de la Ligue et toute la noblesse locale conoître la situation qu'ils avaient su acquérir, is un pays bien moins vaste que l'Empire ro-

■is les œuvres de Sidoine Apollinaire, d'AusoNE de Bordeaux que, pour la Gaule, on rencontrera s intéressants à ce sujet.

rivain, Le sénat romain depuis Dioctétien {Bibl. Ec. I de Rome, fasc. 5a, 1888). Ch. III, i 1 in fine, ; in fine, p. 49-50.

main, avec une vie sociale et interprovinciale plus active qu'au Bas-Empire, le danger eut été moindre. L'Empire romain n' a pas vu le danger et n' a rien fait pour y parer. C'est ainsi que, sans préméditation, par cela seul que l'Empire imprévoyant ou méfiant n'a pas su conserver entre sa noblesse et son administration centrale 1' heureuse harmonie que Rome avait autrefois sauvegardée, ou encore que l' Empire n' a pas, prenant une direction différente, ruiné et déraciné sa noblesse, noblesse et pouvoir central ont suivi l'un et l'autre des routes divergentes, se sont de plus en plus éloignés l'un de l'autre et, sans préméditation, sans lutte aigûe, presque sympathiques l'un à 1' autre, en sont venus à une opposition d'efforts, à une rivalité à demi inconsciente qui a morcelé l'Empire.

Ce phénomène de désertion par la noblesse d'un ancien rôle politique que d'ailleurs on se souciait peu de lui conserver n'est d'ailleurs pas inexplicable. Il est rare qu' une aristocratie, quand elle est vraiment en possession de la richesse, continue longtemps à fournir de bon gré la somme d'efforts réguliers qu'il faut à un exercice assuré du pouvoir. Il faut, pour l'y pousser, qu'elle sente sa situation constamment menacée, ou bien qu'elle aperçoive quelque grand profit à tirer de l'exercice du pouvoir pour l'accroissement de sa richesse ou de son prestige, ou enfin qu'elle ait un rare désir de domination peu compatible avec l'amollissement qu'engendre généralement l'habitude de la richesse. Sous la République, les plébéiens ont rendu au patriciat le service de le tenir en haleine, et plus tard le partage des dépouilles des provinces était un enjeu assez brillant pour susciter l'effort. Sous le Haut-Empire, en même temps que les chevaliers jouaient le même rôle qu' autrefois les plébéiens vis-à-vis des sénateurs, le grand accroissement de la richesse publique sous les Ântonins explique encore que la noblesse en ait voulu sa part. Mais tout cela passé, alors que 1' appauvris-

sèment général et le morcellement de l' Empire en circonscriptions plus petites rendaient moins fructueux 1' exercice des fonctions publiques et les concussions si répandues dans l'administration romaine, et que, au contraire, la culture des provinces avait fait de la noblesse une grande puissance foncière sans souci, en égard à son autorité, vis-à-vis des atteintes que l'administration impériale pourrait essayer de lui porter, les fonctions publiques devenaient sans intérêt pour elle et naturellement elle les désertait. Ajoutez aussi que la fin du Haut Empire coïncide avec la disparition presque complète de la noblesse de race romaine, de l'ancien patriciat. Elle est remplacée par les plus brillants représentants des hautes classes des provinces, plus habitués à la soumission qu'à la domination et qui sont dépourvus des qualités de fermeté, de ténacité, d'ambition et d'orgueil indomptable, comme aussi du sens politique si aigu qui caractérisaient les vieux Quintes. La nouvelle noblesse n'a pas su se réserver dans 1' Etat la place qu' y avait tenue 1" ancienne.

Pourtant dans le monde romain le phénomène a peut-être été plus lent et moins général, à cause du respect général et traditionnel qui entourait les fonctions publiques et aussi à cause du long passé de bonne tenue sociale et de fermeté de vie que toute l'histoire romaine révèle chez sa noblesse. Il n'a rien moins fallu pour l'accentuer que la submersion du vieil élément romain par les provinces.

Quoiqu'il en soit, c'est cette dissociation qu'on peut considérer comme le fait capital de l'histoire de la noblesse romaine, et qu'il faut essayer de pénétrer dans ses causes ou dans son progrès, dans ses dangers et dans ses résultats.

Elle commença à se produire d' assez bonne heure, puisque les premiers symptômes en remontent jusqu'au début

de T Empire. C est en effet à Auguste (i) qu' il est raisonnable d'attribuer la première tentative de fondation d'une classe nobiliaire distincte, qui ne se confonde plus entièrement avec l'ensemble des fonctionnaires publics: je veux parler de Y ordo senatorius, comme on l'appellera un peu plus tard. La classe sénatoriale est à ce moment l'ensemble des personnes à qui leur haute naissance (descendants de sénateurs) confère à elle seule une dignité supérieure, en attendant qu'ils soient appelés à exercer à leur tour les fonctions sénatoriales qui leur sont désormais réservées. Dans cette classe sont sans doute compris les hauts fonctionnaires, et ceux-là continuent bien de remplir les trois conditions essentielles pour être nobles sous la République, être de haute naissance, être riche (2), et exercer ou avoir exercé une fonction sénatoriale. Mais à côté d'eux, il en est d'autres que, dans l'attente de fonctions publiques qu'ils n'exerceront peut-être jamais, on investit d'une supériorité sociale attachée à leur naissance et à leur fortune.

A 1' entrée de la grande assemblée patricienne se place désormais l' ordo senatorius (3) : c* est dans 1' ordo que se recrutent tout les hauts fonctionnaires et par conséquent le Sénat; depuis Marc-Aurèle on réserve aux membres de Y ordo le titre honorifique de clarissimus (4). On appli-

(1) Alors que c'est seulement Tibère qui semble avoir transporté des comices au Sénat, en attendant qu'il passe à Y Empereur, le droit de nommer aux magistratures, c' est Auguste qui a fait du patriciat, élargi d' ailleurs par 1' accession de la descendance des magistrats antérieurs d'origine plébéienne, une classe fermée , en réservant aux seuls sénateurs ou descendants de sénateurs jusqu'à la 3 e génération l'accès des magistratures sénatoriales.

(2) Le cens sénatorial est de un million de sesterces.

(3) Mommsbn-Marquardt, Manuel des ant. rom., Dr, public [trad. Girard], VI, 2 e part., pag. 56, note 1.

(4) Id. p. 62 note 3 et 63.

que déjà à la formation de 1' ordo le principe de 1' hérédité : toutefois il ne fonctionne encore qu' avec réserve. D'une part en effet les descendants de sénateurs ne font partie de l' ordo, par la seule vertu de leur naissance, que pendant deux générations: au bout de ce terme, s'ils n'ont pas comme régénéré leur noblesse en exerçant une magistrature et en entrant au Sénat, leurs descendants sont frappés de déchéance. D'autre part, tous les membres de l' ordo ne tiennent pas leur dignité de leur naissance : il dépend de la volonté du Sénat ou de la faveur du prince d'octroyer avec le lattis clavus Y ordo senatorius par voie d' adUctio à un homme d'une classe inférieure. Mais dans la mesure où 1' hérédité est reçue, la perte du rang sénatorial par les ascendants s'étend aux enfants (i). A mesure que s'affermit cet ordo senatorius distinct du Sénat , se consolide sans doute la distinction entre le fonctionnaire membre du Sénat qui reste le véritable noble et celui qui sans être membre du Sénat ou fonctionnaire jouit pourtant d'un titre nobiliaire. Mais cependant la noblesse sans fonction est encore peu entrée dans les mœurs puisqu'elle a au moins besoin comme soutien de 1' espoir de ces fonctions, puisqu'elle ne se donne qu'aux candidats nés aux fonctions publiques. On maintient d'ailleurs pendant longtemps un lien entre l'ordo et le Sénat : tous les membres masculins de l' ordo senatorius ont la faculté d'assister aux séances du Sénat (s). L'usage de cette faculté ne s' est peut-être perdu que sous Domitien (3). Enfin, à raison même du droit qu'ils possèdent d'assister aux séances du Sénat, les membres de Y ordo résident généra

(1) Id. p. 60. Ulpien, Dig. I. 9. 7.

(2) Pline, Ep., 8. 14. 15.

(3) Mohmsbn-Marquardt, Dr. public [trad. Girard], VI, 2 e part., p. 63, note 2.

lement à Rome ; peut être même sont-ils forcés d* y résider (i).

Il faut arriver à la fin du Haut-Empire et au commen-

(i) Dig. I. 9. 11; L. 1. 22 J 6. C. Just. X. 40 (39). 8. .

La condition de clarissimus n' a pour ainsi dire encore aucun effet de droit privé. En effet, si l'on écarte l'exemption des tnunera ou honores municipaux (Paul. Dig. L. 1. 22 \ 5, Hermogen. L. 1. 23. Mommsen, op. cit. p. 65 note 3), le droit de porter les insignes sénatoriaux (soulier rouge et laticlave: Suétone, Aug. 38. Mommsen, op. cit. p. 61), qui rentrent plutôt dans le droit public, il ne reste guère que le bénéfice du domicile légal à Rome qui entraîne compétence des juridictions romaines au profit du clarissimus (Paul. Dig. I. 9. 11) et aussi l'interdiction aux membres de V ordo d'épouser une femme de condition inférieure (Dig. XXIII. 2. 44 pr. et 2. 42 J 1). C'est dans le cours du Haut- Empire que sont nées les différences faites au point de vue de la dureté des peines infligées entre les honestiores et les humiliores (Duruy, Mém. A cad. Inscr. et B. L. XXIX). Mais cette classification n'a pas tout à fait la même base puisque les honestiores comprennent d'autres personnes que les clarissimi y par exemple les chevaliers.

En même temps que sous l'Empire se constitue la classe sénatoriale, qui est la vraie noblesse, à qui on réserve certaines fonctions et à qui on attribue quelques avantages particuliers, les Empereurs s'efforcent d'en modérer l'autorité politique et sociale en créant à côté d'elle une sorte de noblesse plébéienne dont on fait la rivale de l'autre , Y ordo equester, et en dégradant peu à peu les charges réservées à la noblesse patricienne. Cette noblesse plébéienne n'a jamais constitué à proprement parler une classe ayant une vie corporative distincte de celle du peuple d'où elle sort (Mommsen, op. cit. p. 49 note 1, p. 79 notes 1, 2, 3). Si l'Empire l'a constamment opposée au patriciat, en réservant aux équités les fonctions plus directement nées du principat, en particulier en lui confiant les principaux postes militaires, les tribunaux, les fonctions d'ordre juridique et la gestion financière de l'Empire, pourtant il a toujours laissé à la condition d' eques son caractère essentiellement viager (Mommsen, eod. toc. p. 88-89). Peut-être n'en aurait-il pas

stater les progrès faits sont indispensables à ite cette histoire: le premier trique des membres de la noimoinarissemenl concomitant Politique impériale, 'ordo senatorius s' est beau- ■d par l'effet de l'application l'hérédité et de la désuétude ion tirée de la loi Julia.

fils, et indéfiniment, même successifs de la lignée n'a de fonctions publiques. La ans que les pouvoirs publics •-Empire se consolide et se en a été de la condition séprogrès a passé inaperçu; qui le signale ou l'autorise, soupçonner le résultat (i).

e sont surtout les enfants des ■çuus publiais quand ils posn, eod. loc. p. 99); puisque ;e courant nous signalent des ico, 13. 3a. Velleius, a. 59); et de la femme de Vécues une nier symptôme d'une tendance t que Marc Aurèle prolonge juspénalité moins dure f Momhsen, 41. 31). Pourtant je négligerai disparait au milieu du IV e s.

it (Lëcrivain, op. cit. p. 36) et irir l'hérédité, il n'est pas sûr

■dit. Skkck, XXXXV) : < His

D'autre part, les empereurs ont usé avec une grande largesse de l' adlectio. Ils ont fait entrer dans Y ordo ou au Sénat beaucoup de membres de Y ordre équestre, souvent même en les dispensant de la préture. Cette absorption de la classe équestre par le Sénat est une des causes de sa disparition (i). On s' est aussi servi de Y adlectio au profit des membres les plus riches et les plus considérables des curies provinciales. Au début de Y Empire ces faveurs étaient rares. Elles devinrent bien plus fréquentes après l'octroi à tous les habitants de l'Empire de la qualité de citoyen romain. Sous Dioclétien le nombre de ces nouveaux clarissimi est si grand qu' on cherche à ralentir leur ascension. Non pas qu'on se rende bien compte du danger de submersion de 1' ancienne noblesse sénatoriale ni du péril qu' engendre pour le pouvoir central l'existence d' une aristocratie locale puissante: l'Empire n'a eu aucune politique à cet égard. Mais on craint surtout de dépeupler les curies municipales. Constantin a imprimé tout à coup à ce mouvement une allure rapide quand il a voulu restaurer le Sénat (2). Après lui, au contraire, on s'efforce de réduire cette classe sénatoriale en en refoulant une partie dans les curies. Ainsi Constance fait rayer de l'album du Sénat ceux qui n'ont pas satisfait à l'obligation de la préture (3). Le mouvement doit pourtant continuer, puisque Libanius reproche pourtant à Constance d'avoir laissé les curies se dépeupler au profit du Sénat. Sous Théodose on va jusqu'à de véritables prohibi-

copulati sunt quos senatui vestro recens ortus adjecit » . Cassiod. Vàr., III. 6: « Idem vobis dignitatis est quod vitae principium.. ». Lécrivain, op. cit. p. 11.

(1) Lécrivain, op. cit. p. 24 et suiv. p. 37 J 2.

(2) Nazarius, Panég. 35. Zozime, II. 38.

(3) C. Theod., L. 26, L. 29, L. 48.

nous a laissé le portrait, celui de Paulin de Bordeaux, de Sulpice Sévère ; et plus tard celui de Sidoine Apollinaire et de ses amis. Issue d' une bonne bourgeoisie locale (i), enrichie souvent par de belles alliances , elle doit d' abord à son talent , à sa culture et à la faveur impériale 1' exercice de fonctions qui ouvrent l'entrée du Sénat (2). Au bout de quelques générations elle fraye avec la vieille noblesse romaine (3). Elle reste dans sa province parce qu'elle y trouve maintenant tout ce qu'elle allait autrefois chercher à Rome. La Gaule offre aux esprits délicats un milieu aussi cultivé et peut-être plus moderne que la société romaine. L' Ecole de Bordeaux, celle de Toulouse ou d' Autun sont aussi renommées qu'aucune autre de 1' Empire (4). La province offre en outre l'attrait d'une vie plus large et plus plantureuse, d' un pays plus boisé , plus propice à tous les sports dont la robuste aristocratie romaine a besoin, de villas plus somp-

(1) Ausonb nous renseigne sur toute sa famille et sur tous ses proches. C'est un milieu de noblesse locale et d'intellectuels. Son aïeul, Arborius, d' ancienne noblesse Eduenne, a été proscrit lors des guerres de Victorinus et de Tetricus. Son beau-frère, Lucanus Talisius, appartient aux proceres et au Sénat de Bordeaux. Sa femme Attusia Lucana Sabina « nobiHs a proavis et origine clara Senatus » . Pomponius Maximus, mari de sa sœur, est de la « curia Burdigalae » . Parentales, passim.

(2) On connait la brillante carrière d* Ausone, que son élève l'empereur Gratien honore en 379 du consulat. Toute sa famille a d'ailleurs participé à sa haute fortune: son père fut préfet d'Illyrie ; son fils Hespérius préfet des Gaules, vir Mus ter, cornes ; son beau frère Thalasius, proconsul ; son petit fils Ausone est le père de Paulin de Pella.

(3) On retrouve dans Symmaque quelques uns des personnages précédents, dont Symmaque parle avec déférence.

(4) Il faut lire les distiques qu' Ausone a consacrés à chacun de ses collègues de 1' Ecole de Bordeaux.

écentes et même d'une population moins umise (i). Aussi la noblesse préfère rester

que j'ai signalé est si bien la conséquence er, que je me laisse aller à les confondre. En jffet que la noblesse sénatoriale s'est ainsi ut 1' Empire et a donné naissance à des raie qui tendent de plus en plus à vivre chacun :, le rôle politique de cette noblesse dans impériale s'est amoindri. Le Sénat négligé,

sous V anarchie militaire a perdu son an

tient de son passé une résistance suffisante ' exister. Mais il est impuissant à gouverner ■ les réformes de Diocletien et de ses suele bon vouloir des Empereurs qui cherchent : réseau compliqué d'une administration ciîisée des entraves à la toute-puissance de «ut espérer reprendre la place qu' il avait Etat. Les Empereurs l'ont d'ailleurs peu à

ses attributions. S' il peut encore élire à itures sénatoriales, les dignités qu' il confère i intérêt fiscal (2). Comme corps nobiliaire

quelque influence sur les impôts qui grès (3); et comme corps municipal de la ville rvient dans la question des approvisionne-

ilUs d'AusONB, rien n'est plus significatif que villas des bords de la Moselle. La Moselle, v. peut de même se reporter aux descriptions de ient les lettres de Sidoine Apollinaire.

op. cit. p. 68 et suiv. C. Theod. VI. 4; Svm- 6. 28.

H. 57; VI. 6a; X. a8. 33. C. Theod. VI. a.

ments et dans quelques autres (i). Mais comme grand corps destiné à satisfaire aux besoins généraux de tout V Empire, son rôle est presque nul. S' il intervient dans la législation par les Orationes ad Senatum (2), son pouvoir n'y est pas supérieur à celui que nos Parlements exerçaient autrefois grâce au droit d' enregistrement. Si, comme assemblée judiciaire, on le voit encore jusqu' au V e s. jouer le rôle de Haute Cour dans les procès politiques (3), pourtant même ici il n'est plus que 1' ombre de lui-même, surtout depuis qu' on a réorganisé au milieu du IV e s. le consistorium de T Empereur. Il serait banal d' insister sur cette décadence. En même temps les fonctions qui donnaient accès au Sénat subissent une transformation correspondante. Elles sont devenues purement honorifiques (4). Elles ont en même temps conservé leur ancien caractère onéreux; elles sont même devenues plus coûteuses au milieu de la détresse financière générale. Et elles sont imposées aux membres de Y or do à la manière d'un colossal droit d'entrée prélevé par la fiscalité impériale: on avertit dix ans avant son entrée en charge le clarissimus qu' on projette d'honorer de la préture (5), à fin qu'il ait le

(1) Symm., Ep.y VI. 14, 26. Lécrivain, op. cit. p. 72.

(2) C. Théod., Gesia in senatu urbis Romae de recipiendo codice (édit. Haenbl, p. 82). Id. I. 4. 3.

(3) Un des derniers procès jugés fut celui d* Arvandus, raconté par Sidoine Apollinaire. Sid., Eft. t I. 7 (édit. Baret).

(4) Le vigintivirat et l'édilité ont disparu au cours du III e s.; il ne reste que la questure et la préture. Le questeur est sans emploi et disparait à la fin du IV e s. Symm. Orat. VIII. EpisU V. 62. C. Theod. VI. 1. 4. 27.

(5) C. Theod. VI. 4. 13. 2. Souvent d' ailleurs V adlectio impériale dispense de la préture. Mais la faveur de 1' adlectio est plutôt accordée à des hommes nouveaux qui ont exercé des charges importantes dans l'Empire et dont la fortune est insuffisante à en supporter le poids.

le droit d'entrer au Sénat sans pouvoir y délibérer ou y voter. C était un dernier lien avec l'administration centrale. Il était sans doute bien faible, puisque parmi ces provinciaux bien peu usaient de leur droit. Pourtant il dépendait d'eux d'y faire figure. Bientôt ce dernier lien des clarissimi avec le Sénat disparait par désuétude et à cause du trop grand nombre de clarissimi dans tout l'Empire. On en vient à les écarter en faisant sortir du Sénat les derniers degrés de cette hiérarchie nobiliaire. Mr. Lécrivain a déterminé avec grand soin les étapes de ce mouvement. Des trois classes anciennes, illustres, respectabiles et clarissimi, au milieu du V e s. les premiers seuls continuent à faire partie du Sénat. Les autres en ont été peu à peu exclus (i). Comme la dignité d' illuster n' est donnée en fait qu' à ceux qui touchent de près à l'Empereur et généralement habitent Rome ou l'Italie, tout ce mouvement aboutit en somme, après avoir enlevé au Sénat ses grandes attributions d 1 assemblée d'Empire, à lui restituer, par sa composition même, son caractère de grand corps urbain de la ville de Rome, entouré d'un prestige quasireligieux. Mais en même temps, dans le cours de toute cette évolution, on a, sans but précis, au hasard des circonstances, créé dans les provinces une haute noblesse qui, éloignée des fonctions centrales, vit de plus en plus d' une vie locale et provinciale.

A défaut du Sénat, on aurait pu trouver dans les Assemblées provinciales du Haut-Empire un débouché pour l'activité sociale de cette noblesse. Et de fait on signale ces nobles au premier rang des membres actifs de ces assemblées (2).

(1) Lécrivain, op. cit. p. 65 et suiv. Cf. C. Just. XII. 16. 3. Theod. VI. 23.4. Mr. L. croit à une interpolation de la constitution de 415, C. Just. III. 24. 3. Sid. Apollin. I. 11.

(2) C. Theod. VI. 20. 1. un.; XII. 1. 13. Sid. Apoll. V. 1 Pastori suo, sur l'élection d'un legaius.

riens du IV e s. (i). Sous Valentinien et Valens, même les fils d'affranchis peuvent par ce procédé acquérir le clarissimat (2). Enfin, après la disparition de Tordre équestre, on a organisé pour lui succéder une classe nouvelle, celle des perfectissinti, parmi lesquels on choisit d' ordinaire ceux qu'on investit des fonctions qui conduisent au clarissimat ou le supposent. Or cette classe diffère de l'ancien ordre équestre sortout en ceci qu'on n'exige plus pour y être admis aucun cens (3). Comme d'autre part on a toujours essayé de maintenir les curiales dans leur condition native, le résultat fut que ces perfecHssimi se recrutèrent surtout dans les classes inférieures. Cette ascension des petites gens dans l'administration impériale au Bas-Empire est un des phénomènes importants à signaler (4). Il prouve et il explique en même temps la désertion des fonctions publiques par la classe sénatoriale. La concurrence des petites gens en même temps qu'une certaine mauvaise volonté de l'administration impériale en écartent les nobles, alors que d'autre part la composition peu distinguée du corps des fonctionnaires contribue à les en détourner. Ajoutez enfin les désordres militaires constants et l'oppression de tous les fonctionnaires civils par les chefs de troupe, ainsi que l' instabilité d' une situation que le pouvoir central n'a plus l'énergie de soutenir contre toutes les intrigues et toutes les complaisances inavouables. Vous comprendrez alors combien ces fonctions sont devenues peu enviables pour la population riche ou même aisée du pays. Depuis Constantin (5),

(1) V. surtout Ammikn Marcell.

(2) C. Just. XII. 1. 9.

(3) Lécrivain, op. cit. p. 36.

(4) C Théod. XII. 1. 122.

(5) C. Théod. VI. 24. 2 (fils d* un ancien protector) ; Amm. Marc. 16. 10. 21.; C. I. L., VI. 1739, 1192, 1227, 1764. Sid. Apoll., Ep. f I. 5.

que celle de Rome à cette époque. Elle ne partie vis à vis de sa noblesse de la méfiance reçu la tradition du Haut-Empire. Mais, en n a redouté tout autant sa propre administratto se sentant également incapable de résister p essais d' indépendance de l'une ou de l'autr à opposer sa noblesse et ses fonctionnaires très pour les faire surveiller les uns par les entre eux une rivalité au milieu de laquelle voir se trouverait, sans recourir à la force n tre dans l'Empire. Il s'est trouvé d'ailleurs < et surtout les auxiliaires barbares qui ont joué ] le rôle que se réservait l'Empereur.

Une pareille conception comportait, en met grande souplesse de conduite, une absence gles fixes et invariables. Et c'est bien ce qu'on époque. Il n'y a jamais eu, de la part de d'accueillir la noblesse dans les fonctions pt crivain (i) a dressé à l'aide d'Ausone, d'A:

et de Sidoine Apollinaire une liste de font lois, gaulois de naissance. Un certain nom sont de race sénatoriale. Et il est à croire leur faisait place dans leur propre provinci raison les aurait-il acceptés ailleurs où ils e dangereux. Mais d'autre part l'Empire n'a ja d'exercer d'autres fonctions que la préture, Sénat — et encore cette exigence s'est-elle Même quand il n'a pas dû céder à de puiss il a préféré en général de petites gens (2).

En second lieu 1' Empire a parfois favoi afin de se la rallier, il l'a même protégée c

(1) Lécrivain, op. cit. p. 98 note 4.

[a) Voir plus haut, p. ai et suiv.

t de vue judiciaire, s du gouverneur (i), spéciale après Conspire une commission éserve même au con- ; de prononcer des les Sénateurs libres ême moment d'ail- Férencient suivant le no côté les illustres i honorait (5) acquièjuge et de s'y as-

:'est de Constantin 'ent la classe ou les Même après qu' on

ementation a passé a in curieuse des « re iar., p. 714).

■morati constituent un er le sens et l'origine, s seulement perfectis- II, 11. 1. 3. 3; VII.

ouve « honorati vel iens décurions (Hist.

estiment qu' il sont '., p. 354)- La ques-

en édifié sur le taux comparé aux impôts on puisse aujourd'hui

eut supprimé le folHs (i), les terres sénatoriales se trrrav rent placées dans une situation spéciale, on créa pour elli un cadastre particulier (2) , afin que l'impôt des Sénateui fut complètement distinct de celui des curiales (3) et r fut de ce chef soumis à aucune responsabilité solidaire. L répartition en est bien faîte par le gouverneur, mais elle e: surveillée par un ou plusieurs defensores senatus. Cette i: stitution si curieuse du defensor senatus, sorte de représet tant fiscal de la noblesse, dont la mission est de contenir 1 gouverneur, a peu duré; on ne le rencontre plus au V e s. (4 Maïs alors les sénateurs échappent généralement à la fisc: lité administrative au moyen d' immunités individuelles o même collectives assez communément accordées (5).

Il n' est pas douteux que par cet ensemble de mesure les Empereurs n'aient eu l'intention de favoriser leur not lesse, même contre leurs fonctionnaires. D'autres fois, au cor traire, ils se sont efforcés de modérer ses empiétements « de la ramener à l'obéissance à laquelle on sent bien qu'ell commence à se soustraire. Il suffit pour s'en convaincre d signaler toutes les mesures par lesquelles l'Empire a essay de porter remède aux usurpations des patentes, soit qu ceux-ci soustraient les criminels qu'ils protègent à la justic publique (6), soit qu' ils envahissent les terres fertiles de

d) A. 450. C. Just. XII. 2. 2.

(2) C. Just. X. 42- 8; X. 62. 3. C. Théod. VII. 18. 3. Voi sur la protostasia Léckivain, p. 87.

(3) C. Theod. VI. 3. 2.

(4) C. Theod. I. 28: De de/ensoribus Senatus.

(5) Salvien, De Gubem, Dei„ V. 4, 7, 8, p. 58, p. 61, M. H. G

(6) Dig. I. 18, de off. praesidis, 6 J 2: « Ne potentïores viri hu miliores injuriis affkiant». C. Theod. I. 20. 3. C. Just. XII. I. 146

< .. débita praestatione patriam defraudare sub umbra potentiun

latîtare». C. Just. II. 14. 15. 1,2 ; VIII. 36. 3. Ces potentes son si bien des sénateurs que, dans un rescrit, Dioclétien croit néces

cordant des privilèges de classe, en leur d chef dans ce defensor senalus dont j' ai j dans les lettres de Sidoine Apollinaire on d'un vrai groupement de classe. Sidoine nom de la Habilitas , par exemple à prc sions de ce gouverneur, Seronatus (i). Mi mais ces individualités ne se sont vraiment IV e et au V e s. les luttes intestines sont si in< cun est constamment obligé de se rallier à à l'autre. Il ne semble pas que, dans ces cil la noblesse d'un pays ait jamais tenté s s' associant tout entière à tel ou tel candida après son triomphe sa part dans la direct Les adhésions ont en général été individu personnel du rallié le pousse parfois à des plus inconstants de nos politiques n'oseraie jourd' hui (2). Ce n'est pas à dire qu'il n Gaule, au milieu de toutes les misères que sordres, quelques velléités d'indépendance tion à un pouvoir, même barbare, plus jeu reux. Mais la noblesse n'apporta jamais ai cause une réelle ténacité, telle que la coh* lui donner. On peut juger du degré d'éne:

vention et du poids qu'elle a eu dans les

(1) Sid. Apolu, Ep. t II. ra (Ecdicio suo):

blîca vires statuit te auctore nobiiitas, seu

(a) La vie de Sid. Apotl. est à ce point de en enseignements. Gendre de l'empereur Avili le panégyrique, il n' hésite pas à mettre sa h Majorien, l'homme du meurtrier de son beau-p de sa propre défaite. Puis, quelques années ap cour d'Anthémius, un nouvel empereur, pour politique: on en fait un préfet de Rome.

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noblesse des italité et tuer terres. On sait

que toujours les Romains avaient eu l'amour de la vie rurale. Peu à peu, par le fait du temps, de l'accroissement d'autorité que la tradition engendre, les propriétés foncières se sont accrues et agglomérées. Sans doute en Gaule, comme l'a remarqué il y a longtemps déjà Fustel de Coulanges , les domaines des Sénateurs n'ont rien de comparable aux traclvs impériaux d'Afrique. Le même sénateur a généralement des domaines séparés. Pourtant les petites villas ont encore chacune au moins un millier d'arpents (i). En outre déjà s'accentue le mouvement de subordination des petits propriétaires aux grands par voie de cession de la terre en échange d' une promesse de protection. Salvien signale de pareils précaires (2). Enfin j'ai dit que souvent ce sont les Sénateurs qui ont pris à ferme les terres du fisc ou même les terres impériales. L'importance de cette propriété foncière s'est donc singulièrement accrue, en ce qui touche à son étendue , et avec elle l'autorité locale des propriétaires et leur indépendance vis-à-vis de l'administration impériale. Au Digeste on parle déjà d'esclaves fugitifs qui vont se réfugier sur les terres des Sénateurs et vis-à-vis desquels il faut des mesures spéciales pour en obtenir restitution (3). Plus tard d'ailleurs, les loci, les possessiones, les fundi sont traités comme s' ils étaient soustraits à 1' administration romaine.

Une belle situation foncière aurait peut-être suffi, par sa vertu propre, à investir les Sénateurs, grands propriétaires, d'une autorité sociale éminente. Mais cette autorité s'accroit singulièrement du chef de tous les services qu' ils rendent soit contre la tyrannie fiscale de l'administration, soit contre

(1) Paulin de Bordeaux, Euckarislicon; Ausone, Idyl. 3.

(î) Salvien, De guè. Dei, v. 8. p. 6a, n. 38-39.

(3) Dig. II. 4. 1. | 3, g 1. M. Lêcrivain (p. 118) croit aune interpolation de Tribonien et il y a de bonnes raisons pour préférer son opinion. Mais cela n'empêche pas d'utiliser le texte pour une époque plus tardive.

ménage un peu. C'est par V âpreté de leurs agents qu' il explique leur dureté vis-à-vis de leurs subordonnés. Et de fait combien de lettres de Sidoine Apollinaire (i) sont destinées à recommander de pauvres meurt-de-faim qui se sont adressés à lui ! Enfin et surtout à cette société rurale au milieu de laquelle ils vivent ils s'efforcent d'éviter les misères du brigandage et de la conquête (2). Lorsque 1* Empire y devient impuissant, c'est sa noblesse qui le remplace. Ce n' est pas ici le lieu d' en rechercher les nombreux exemples.

La richesse foncière de cette classe sénatoriale , les services locaux de toute espèce qu'elle sait rendre, lui ont acquis une influence morale indéniable dont on trouverait bien des traces. La plus frappante est peut être dans la liste du haut clergé dans 1' Empire et spécialement en Gaule (3). C est le peuple qui le choisit et il voit autant dans son évêque un protecteur matériel qu'un directeur religieux. Or presque tous les évêques appartiennent à ce moment à la classe noble. L'épiscopat a été alors le corps dirigeant de la noblesse sénatoriale.

Enfin on s'explique encore mieux l'intensité de cette influence morale lorsqu'on veut bien comparer la noblesse au corps des fonctionnaires. Une des plaies anciennes de l'administration romaine semble avoir été la concussion. Elle

ce qu' il maltraite le moins. Ce sont les a g entes, les sous-ordre des nobles que les petits redoutent surtout. IV, { 3. p. 38.

(1) V. notamment Patienti papae, VI. 12.

(2) Paulin de Bordeaux dans Y Eucharisticon raconte la prise de Bazas par les Goths et ses négociations avec le chef des Alains. Voir le rôle de Sidoine et de ses amis dans la lutte contre les Wisigoths (Ep., VIL 12; III. 13) et celui de son ami Ecdicius qui à la tête de 18 cavaliers entre en vainqueur dans Clermont.

(3) Sid. Apoll., Epist. IL 2; IV. 4, 17, 21; VIL 4, 5. Grég. Turon, Histor. Franc., passim.

:essé avec Verres. On la retrouve du etit fonctionnaire. Pour Salvien < praef et tl accuse « non judices solum, sed j (2) ». Sidoine Apollinaire nous en offre lans le cas de Seronatus (3). Et enfin 1 ■us montrent que les charges publique inien, se vendent (4), Ajoutez à ces h l'effet que produisent sur ces fonctionna les compétitions à l'Empire si fréquen Le pouvoir central a trop à faire poi istence, pour avoir le loisir d'exercer Et d'autre part la brigue, l'intrigue qui -es de l'empereur actuel ou prochain soi moins qu' ils ne doivent baisser la tê taire voisin ou le noble sénateur qui Les pauvres gens sont les seuls à q :r sa propre misère, mer ces remarques sur la noblesse ionc dire que depuis Auguste, soit pai impériale , soit par suite de son énon

l'Empire, soit aussi par la mollesse 1 e long usage de la richesse, la nobles a vie publique. Elle a renoncé au S<

d' ailleurs singulièrement décliné; ell 3ns publiques, soit celles d'autrefois c

soit les nouvelles. Elle l' a fait sans pa

générale consciente, individuellement, nte naturelle des choses, n' ayant jama e ou nationale appréciable. L' Empire

pwi. Dei, IV. 4, p. 39.

Apoll., Ep., II. 1a; VII. 13.

favorisant pour lui servir de sauvegarde vis-à-vis des usurpations possibles de ses fonctionnaires qu' elle surveille, l'a lui aussi inclinée à se désintéresser de l'administration centrale. Le résultat en a été malheureux pour l'Empire. Pour avoir traité sa noblesse comme une classe négligeable ou morte, avant de l'avoir fait mourir, il a contribué à dériver son activité encore puissante dans une direction parallèle à la sienne propre. Il en a fait un pouvoir rival et plus jeune qui, dans les troubles des invasions, n'a pas eu grand' peine à se substituer à lui et a survécu à la grande crise du V e s, alors que 1' Empire y a disparu.