Quelques sources de "Notre-Dame de Paris"

Victor Hugo, pendant qu'il composait Notre-Dame de Paris, écrivait au libraire Gosselin : « C'est une peinture de Paris au quinzième siècle, et du quinzième siècle à propos de Paris. Louis XI y figure dans un chapitre. C'est lui qui détermine le dénoûment. Le livre n'a aucune prétention historique, si ce n'est de peindre peutêtre avec quelque science et quelque conscience, mais uniquement par aperçus et par échappées, l'état des mœurs, des croyances, des lois, des arts, de la civilisation enfin, au quinzième siècle. Au reste ce n'est pas là ce qui importe dans le livre. S'il a un mérite, c'est d'être œuvre d'imagination, de caprice et de fantaisie l. »

On sait avec quelle rapidité il exécuta son œuvre. Cinq mois après avoir acheté sa bouteille d'encre et être entré « dans son roman comme dans une prison 2 », il arrivait « en même temps à la dernière ligne et à la dernière goutte; ce qui lui donna un moment ridée de changer son titre et d'intituler son roman : Ce quil y a dans une bouteille d'encre 3. » Mais pour représenter le Paris du xve siècle, pour peindre, ne fût-ce que « par aperçus et par échappées, l'état des mœurs, des croyances, des lois, des arts, de la civilisation », l'imagination ne lui aurait pas suffi. Il avait beaucoup lu avant de commencer à écrire. Dans une lettre adressée à Gosselin au commencement d'août 1830, il parlait

1. Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie, II, 209. Édition ne varietur, in-8°.