IMPORTATIONS
Farines 22 38 45 43 128
Fils et Tissjis 101 110 117 142 124
Chiffre total 360 351 385 384 499
2. En 1897, le nombre total des chameaux employés par les caravanes fut de 2827, dont 310 pour le Ouadaï, 172 pour Kanem et 2345 pour le Sokoto : les cotonnades anglaises ont fourni 50 p. 100 des charges. Le Bornou était alors fermé parles exploits de Rabah. Pour les disputes et pillages de tribus, cf. Diplomatie and Consular Reports^ a"* 2273.
barbarie nègre et la civilisation blanche, voici que Tune des grandes routes du monde futur est ouverte! Voie facile à établir dans cette immensité de dunes ou sur la table rabotée du Plateau Rouge, Hammada-el-Uomra ] voie droite et plane sans tunnels, sans ponts, sans hautes chaînes de montagnes; voie peu coûteuse à travers les sables qui offrent aux traverses et aux rails un ballast naturel; voie toujours praticable sous Tombre des dattiers, au long des sources d'oasis; voie rémunératrice entre les usines de l'Europe et les richesses ou les humanités brutes du Soudan : cette route terrestre donnera à Tripoli un rôle mondial.
Et peut-être celte voie de terre n'est rien encore. Quels obstacles résistent à Tindustrie de l'ingénieur? En un jour tout prochain, qui peut dire si nos petitsneveux ne vont pas — tâche facile — rétablir la mer saharienne en son état premier, rouvrir aux flots marins la cuvette gigantesque de l'Afrique centrale et rendre à la Méditerranée ou à l'Océan ce golfe de sables et de sel?... Tripoli devient alors le Gibraltar, le Port-Saïd de cette mer ressuscitée, qui, des Syrtes au Tchad poussant deux mille kilomètres vers le sud, refera de la Nigritie un rivage méditerranéen : « Au maître de Tripoli appartiendra tout le Soudan I »
Telle était la conception prophétique de Rohlfs. Énoncée d'abord pour les Italiens dans ÏFsploratore,
JOO QUESTIONS EXTÉRIEURES
cette prédiction fît une rapide fortune parmi les politiciens de tous pays. Gens de cercle et de couloirs, les politiciens en tous pays aiment les sentences et les apophthegmes, qui dispensent de connaître les réalités. C'est entre eux monnaie courante que longtemps ils échangent et conservent sans trop en vérifier la valeur toute fiduciaire. En matière de géographie surtout. — et celle formule de G. Rohlfs émanait d'un géographe allemand I — ils empruntent volontiers les aphorismes d'autrui et ils ne consultent les cartes que d'un regard distrait. Tout récemment, en tête de savantes éludes régionales, Tun des plus notoires parmi nos anciens ministres des Affaires Étrangères imprimait ces simples mots : « La carte me l'avait appris : ... au cœur d'un triangle déterminé par Autun sur l'Arroux, Beaune sur la Saône et Dijon sur la Seine ^... ».
On comprend que, pendant vingt années, la célèbre formule de Rohlfs ait dominé la politique de l'Europe au sujet de Tripoli. Les Italiens surtout rendirent cette formule populaire. De leurs cercles politiques, elle passa dans leurs lieux communs de presse ou de tribune. Il fut entendu parmi les journaux d'outremonls que Tripoli annexée serait pour le peuple italien la revanche de Tunis abandonnée. Tripoli n'est-elle pas une terre italienne, en face de la Sicile, à quelques heures des ports siciliens? et Malte, autre terre italienne malgré la présence des habits rouges,
1. Cf. G. Hanotaux, Revue des Dettx Mondes du 15 février 1901.
n'est-elle pas comme un pont naturel entre la métropole et sa future colonie? Tripoli d'ailleurs fut jadis une terre romaine. A travers Thistoire, la seule paix romaine avait pu lui donner cette sécurité et cette richesse qu'attestent encore tant de ruines et de souvenirs : la paix italienne lui rendra quelque jour ce grand bienfait des Romains.
En France, les ambitions italiennes inquiétèrent dans leurs rêves nos bâtisseurs d'empire africain. Il est des gens, assis dans leur cabinet, pour qui l'Afrique tout entière n'est pas assez vaste et dont tout le Sahara, prolongé de tout le Soudan et de tout le Congo, satisferait à peine les appétits. Tripoli aux Italiens, c'était le Sahara entamé, le Soudan compromis et le Tchad perdu!... A ces impérialistes africains, vinrent s'adjoindre certains de nos diplomates, pour qui la Tripolitaine turque était la pierre angulaire d'une autre grande œuvre. Tout comme Henri IV ou comme Richelieu, ces diplomates avaient leur « grand projet ».
Comme Richelieu avait abaissé la Maison d'Autriche, ils voulaient abaisser quelqu'un, et ils avaient jeté leur choix sur l'Angleterre pour lui faire rendre l'Egypte. Nous serions les instruments justiciers de cet abaissement. Collaboratrices espérées, l'aide russe et la bienveillance allemande travailleraient avec nous ou du moins nous encourageraient de leurs vœux. Mais c'était la Turquie, suzeraine du khédive et propriétaire légale de l'Egypte, qui devait être le pivot de la combinaison. Les revendications turques four-
102 QUESTIONS EXTKRIEUnES
niraicni à la diplomatie coatincnlalc un couvert ou un prétexte. Les troupes turques pourraient à Toccasion servir d'avant-garde à l'intervention effective de l'Europe. Contre TÉgypte anglaise, la Tripolitaine turque serait Tavant-poste de TAlgérie française. Il est vrai qu'en ligne droite, douze ou quinze cents kilomètres de désert séparent Tripoli du Caire; mais, pour un grand ministre assis dans son fauteuil du Quai d'Orsay, que sont trente et quarante et cinquante étapes dans le sable, sans eau, sans ombre, sans chemins*?... L'intégrilé de l'empire ottoman et, surtout, le maintien du Turc à Tripoli devenait ainsi le premier principe de cette politique, qui nous conduisit à Fachoda,
Nous sommes revenus de Fachoda, et les Italiens eux-mêmes reconnaissent la vanité des conceptions de Rohlfs. Les explorateurs et géographes nous ont appris que le Sahara n'est pas un fond de mer desséchée. Malgré quelques effondrements qui sont peutêtre au-dessous du niveau de la mer, le Sahara n'est pas une cuvette, mais un plateau dont l'altitude moyenne dépasse quatre cent cinquante mètres. Malgré quelques champs de dunes et quelques lagunes de sel, le Sahara n'est pas une plaine sablonneuse : la roche dure de tout âge et de toute nature, calcaire, grès et granit, y domine, étendue
1. Quelque enfantine ou folle que cette conception puisse paraître, il est certain que, depuis dix ans, elle pesait sur notre politique africaine et Ton trouve encore des publicistes pour la défendre. Cf. Le Correspondant du 25 février 1902.
en tables ou dressée en massifs. De-ci de-là, de très hautes montagnes, dans le Touat, dans TAdrar, dans TAïr, dans le Tibesti, dressent leurs groupes compacts ou pointent jusqu'à deux mille mètres leurs îles déchiquetées. Il serait plus facile de transformer en mer clapotante la Russie tout entière que le Sahara, — si, par un miracle soudain, nous pouvions élever de quelques centaines de mètres le niveau de nos océans.
Les explorateurs nous ont aussi renseignés sur Texacle valeur des roules transsahariennes. Relisez les poignants récits de Foureau ou le résumé qu'en a donné M. A. Liard dans la Revue de Paris du 15 décembre 1900. Roches brûlantes et sables tourbillonnants, jamais une grande route ne trouvera Teau suffisante à travers ce désert de deux mille kilomètres, que jalonnent de loin en loin seulement quelques puits saumâtres. Aux meilleurs de ces puits, une troupe de chameaux ne trouve que des abreuvoirs insuffisants. Les sources constantes sont séparées Tune de Tautre par trois et quatre journées de marche, cent cinquante ou deux cents kilomètres. Auprès de chaque source, il faut aux chameliers plusieurs journées de patience et de travail pour abreuver les caravanes un peu nombreuses. Le chameau est moins altéré pourtant que les chaudières de nos locomotives.
Foureau le Saharien, qui depuis vingt ans rêvait et préparait cette traversée du désert, Foureau dont toute la vie ne fut que le rêve d'aller un jour de TAl-
gérie au Tchad et au Congo, Foureau, rentré de celle expédition, en termine le récit par cet épilogue :
Il est bien évident, h priori, que le Sahara actuel ne peut rien nous fournir, que ses populations sont pauvres et ses productions nulles, et que le transit commercial qui le traverse est insignifiant..,. Il serait évidemment de la dernière imprudence d'aller fonder des postes au miUeu de régions aussi infertiles et aussi inhospitalières.... Le mouvement de transit Méditerranée-Soudan, qui jadis s'exerçait par la Tripolitaine, a disparu, et le seul vestige de ce transit s'est détourné sur la ligne Benghazi-Ouadaï, où de petites caravanes viennent encore apporter quelques marchandises d'Europe. Considéré en tant qu'affaire commerciale, immobilisant forcément d'énormes capitaux, je n'ai qu'une médiocre confiance dans le rendement probable du chemin de fer transsaharien, devant le néant du trafic que j'entrevois.
Foureau a suivi la route du Tinghert et de TAïr, qui doit amener à Ghadamès ou à Ghat le trafic du Soudan central. Avant lui, Monteil avait suivi Tautre grandVoute entre le Tchad et la Tripolilaine, la route Kouka-Bilma-Mourzouk. Monteil parlait déjà comme Foureau. A toutes les pages de son récit, vous retrouvez le même refrain : « C'est une marche terrible.... La route du Bornou à Mourzouk est incontestablement la plus dure du Sahara.... » Laissons donc les formules et considérons la réalité. Pour les Arabes, les routes sahariennes eurent une importance capitale: c'est que TArabe, chamelier, navigateur des sables, ne pouvait atteindre que par le Sahara les marchés soudanais. Mais nous ne sommes pas des chameliers : nous naviguons sur la mer et sur les fleuves.
Pour nos flottes, le Soudan a désormais ses façades et ses portes, non pas vers le Sahara, mais vers Tocéan Atlantique, vers le golfe de Guinée et vers la mer Rouge. C'est par là que, remplaçant les chameaux arabes, les machines à vapeur remorqueront nos convois européens. C'est par les fleuves, par le Sénégal à Touest, par le Niger et la Bénoué au centre, par le Congo, TOubangui et le Chari au sud, par le Nil et le Bahr-el-Ghazal à Test, — que nous naviguerons quelque jour peut-être jusqu'au Tchad ou jusqu'au cœur du pays soudanais. A défaut des fleuves encore impraticables, les chemins de fer s'élancent déjà de la vallée du Nil et de la côte nigérienne. A travers la brousse de Khartoum ou la forêt du Lagos et du Dahomey, les voici qui taillent leurs percées. Vers le Niger, surtout, la forêt et la pluie équatoriales leur assurent leur provision d'eau et leur combustible. Aucun obstacle naturel ne leur barre la route. Les lagunes, les grands bois et les marais offrent sans doute quelques difficultés. Mais ces fameuses montagnes de Kong et de la Lune que, récemment encore, on imaginait entre le Soudan et les côtes atlantiques, cette formidable cloison que nos cartes inexactes étiraient toute droite de l'ouest à l'est, depuis les rivages du Sénégal jusqu'aux rivages de l'Abyssinie, cette muraille montagneuse n'existe pas : quelques dos de pays seulement, aux longues pentes en talus, séparent le bassin du Tchad du golfe de Guinée.
Et cet énorme pays, saturé d'eau, grouillant de vie
et de villages, est maintenant purgé de ses brutes humaines, de ses roitelets guerriers et de ses prêtres massacreurs. Il subit la loi européenne. Il peut fournir une main-d'œuvre surabondante pour l'exécution de tous nos travaux et de toutes nos entreprises, une clientèle insatiable pour Técoulement de nos manufactures, une soldatesque obéissante et sans fanatisme religieux pour la protection de nos postes et convois. Côte de TOr, Côte de Tlvoire, Côte des Autruches, Côte du Caoutchouc, Côte des Nègres, sur le golfe de Guinée, voici le véritable débouché du Belad-eS'Soudan : Homère, qui parlait comme les navigateurs phéniciens et non comme les chameliers arabes, savait déjà que les Visages Brûlés ont deux façades sur les deux mers extrêmes du Levant et du Couchant, sur TÂtlantique et sur la mer Rouge *.... 11 a fallu trente siècles pour que nous retrouvions cette vérité homérique. Mais, sitôt découverte, elle a porté ses fruits : par la convention du 21 mars 1899, l'Angleterre nous a généreusement abandonné tout l'intérieur du continent africain entre le Tchad et l'Algérie. Que nos impérialistes africains se réjouissent devant cette étendue de carte ! D'Alger à Zinder, du Sénégal au Darfour, nous possédons quelques douze
1. Cf. Diplomatie and Consular Reports, n" 2125 : There can be little doubt that the Tripoli caravan Irade bas seen ils best days and the facilities now offered and availcd of by the waterways of the Niger and Benuc wili yeariy miiitate against its prosperity and ultinialeiy end desastrously : the values of exports and imports hâve largely diminishcd and Tripoli merchants en 1er tain no hope of revival.
LA TRIPOLITAINE i07
cents millions d'hectares (20 fois la superOcie de la France) au soleil, — au grand soleil, hélas! Toutes les routes transsahariennes (sauf la route Benghazi-Koufra-Darfour, trop voisine de TÉgypte) nous sont livrées, avec Thinterland de la Tripoli taine, de la Tunisie, de l'Algérie et du Maroc...
Cette convention franco-anglaise du 21 mars 1899 avait éveillé les inquiétudes des Italiens. Le Gouvernement français a tenu à les dissiper : entre Rome et Paris une entente s'est faite — quelques-uns disent : a été signée — au sujet de la Tripolitaine. Satisfaits de rhinterland saharien, nous répudions toute revendication possible sur le vilayct turc de Tripoli et nous acceptons d'avance toutes les revendications que ritalie prendra le droit ou l'occasion d'y susciter. Les Italiens savent, comme nous, que la Tripolitaine n'a pas la valeur « mondiale » que lui prêtaient jadis les conceptions de Rohlfs. Ils savent qu'elle n'est pas la porte du Soudan et ils admettent que, pour eux, elle ne sera qu'une bordure côtière de notre hinterland africain : nous resterons les propriétaires de tout l'intérieur au delà de Ghat et de Mourzouk. Telle quelle, cette Tripolitaine plaît aux Italiens : ils la jugent de bonne prise et ils ont de la désirer quelques fortes raisons politiques, économiques et sociales, dont il serait puéril de méconnaître l'importance.
Raisons politiques, d'abord. Entre la Corse fran-
çaise, Bizcrtc et Tunis françaises, Malte anglaise, Fiume, Pola et Trieste austro-hongroises, lltalie se sent gênée dans le présent, menacée peut-être dans l'avenir. Elle a payé par des siècles de misère et de servitude la négligence qu'elle apporta jadis à surveiller les routes terrestres qui la mettaient sous la coupe de l'étranger. Libre aujourd'hui vers le continent, elle songe à la liberté de ses mers et elle est bien résolue à ne pas déserter la surveillance des routes maritimes. Vers l'ouest, elle a créé une défense efficace dans cet arsenal et ce port militaire de la Maddalena qui peut ouvrir ou fermer le détroit de Bonifacio. Vers Test, elle affirme déjà sa volonté de reparaître enfin dans cette Adriatique, dans cet ancien « golfe de Venise » dont les menées autrichiennes ont fait ou veulent faire un golfe allemand. Vers le sud enfin, elle n'ose pas dire encore que Malte lui doit revenir : l'alliance ou l'amitié anglaises lui sont trop nécessaires. Elle espérait jadis que la Tunisie annexée lui donnerait dans Bizerte une Maddalena en travers du détroit sicilo-africain. La Tripolitaine lui rendra une autre Bizerte. Sur le détroit qui étrangle la Méditerranée entre la Crète et la Cyrénaïque, Tobrouk est un admirable mouillage. Offrant, dans sa baie spacieuse et bien couverte, toutes les nécessités et toutes les commodités d'un grand port militaire ou d'une grande relâche commerciale, Tobrouk quelque jour verra refleurir la richesse commerciale et la puissance navale de l'antique Cyrène.... Ajoutez que les maîtres de Tripoli tiennent Malte sous leur dépcn-
dance : Malte ne peut approvisionner sa garnison et ses escadres que par les arrivages de viandes tripolitaines*. Entre Syracuse et Tripoli italiennes, les politiques de Rome espèrent que Malte ne restera pas toujours anglaise.
Les raisons économiques peuvent nous sembler moins importantes : il faut pourtant nous accoutumer à cette idée que, dans le monde actuel, Tindustrie italienne commence à faire assez grande figure, mais qu'un avenir tout proche peut-être lui réserve encore de plus brillantes destinées. Sous le règne actuel de la vapeur, les tissages du Piémont et de la Lombardie fournissent déjà les marchés du Levant et de TAmériquedu Sud. Le consul anglais de Constantinople signale en 1900 les succès des cotonnades italiennes et, en 1901, les avertissements du même consul sont appuyés de chiffres éloquents ^ :
COMMERCB ITAUBN EN TURQUIE
(en livres sterling)
Moyenne annuelle. Importations. Exportations.
