Henri IV ol Richelieu, pages io2 et

queline devant leurs sièges pour qu'elle veillât à ce que personne ne les entendit « et alors conclurent la mort du Roy. »

Quelques jours après Noël, la d'Escoman, alors à Paris, reçut un billet qui lui fut apporté par un valet de chambre de Balzac d'Enlragues, nommé Etienne Sauvage, lequel était accompagné d'un inconnu. Le billet, daté de Marcoussis, contenait ces mots de la main d'Henriette : « Mademoiselle d'Escoman, je vous envoie cet homme par Etienne, valet de chambre de mon père ; je vous le recommande : ayez-en soin. » La lettre prescrivait de plus de mettre l'inconnu en relation avec M"*" du Tillet, du moins le Mercure affirme que la d'Escoman ajouta cette particularité devant ses juges.

L'inconnu s'appelait Ravaillac. Il était fort triste et mal vêtu. Jacqueline le fit boire et manger, l'habilla, le logea chez un nommé Larivière, puis chez un autre, tous deux confidents de la marquise. Sept ou huit semaines durant, il vint prendre ses repas chez elle : on voit qu'elle devait bien connaître la figure du meurtrier et qu'ainsi sa méprise chez la reine Marguerite serait inexplicable. Ravaillac prétendait être venu à Paris pour solliciter les juges relativement à un procès qu'avait le duc d'Épernon ; le métier de solliciteur était commun alors, et Ravaillac affirme, dans son interrogatoire, l'avoir exercé pendant quatorze ans. Jacqueline soutenait elle-même un procès. Au

mardi-gras (toujours môme silence sur rnnnée), elle quitta Paris pour aller à Verneuil, où elle devait passer tout le carême, et chargea son hôte de suivre son affaire.

« La Cour, dit-elle en cet endroit, s'en alla à Gentilly après Pâques. » Voici qui va nous renseigner sur l'époque où se passent les faits racontés. On prononçait alors Gentilly pour Chantilly, comme le prouve une lettre de Henri IV, en date du 8 mars 1607, où ce nom de lieu est écrit Jan-

tilly^

Or, une lettre du roi à Sully, en date du 25 mars 1609, prouve qu'à cette date la Cour était à Chantilly chez le connétable de Montmorency, père de la princesse de Condé*. Lad'Escoman a seulement fait une légère erreur relativement à Pâques qui, en cette année, tomba le 19 avril; elle aurait dû dire : avant et non après Pâques. Ces observations prouvent que c'est à Noël 1608 et non en 1606 que se placé le complot formé dans l'église Saint-* Jean-en-Grève.

1 . n existe bien, près de Paris, un gros village appelé Gentilly; mais il ne contenait pas de résidence royale. On ne voit pas, d'ailleurs, par la correspondance de Henri IV, quMl ait jamais résidé à Gentilly, tandis que ses lettres prouvent qu'il alla à Chantilly, chez le connétable, en 1607 et 1609.

2, Rerueil des lettres missives de Henri JV, publié par M. Beiw ger de Xivrey, t. VII, p. 690, dans la Coll, de doc, inéd, $ur VHistoire de France. La lettre du 8 mars 1607, citée plus haut, a été publiée dans le même volume, p. 120.

La Cour s'en alla donc à Chantilly au printemps de 1609, et Jacqueline revint à Paris. Ravaillacn'y était plus. Vers la Saint-Jean, le roi découvrit les menées d'un certain Sedain, confident de la marquise de Verneuil, qui fut banni, mais qui se cacha, et la d'Escoman fut chargée de le voir et de s'entendre avec lui. Elle laisse entrevoir que l'Espagne avait la main dans toutes ces intrigues, car, en cet endroit de son récit, parlant de Verneuil, où la marquise était dans ce moment : « De ce lieu, dit-elle, secrètement et commodément, les lettres vont en Espagne et sans bruit. »

C'est alors qu'elle se résolut à se décharger du fatal secret et à le révéler au roi. Elle écrivit donc au comte de Chambert et à M"® de Gournay :

c'était la fille de Montaigne. Ils vinrent la voir, mais, dès les premiers mots de la confidence, reculèrent effrayés, craignant de se compromettre. Même révélation au sieur de la Madelène et même refus. Henriette conçut alors quelques doutes sur la discrétion de sa confidente, qui lui fit de grandes protestations de fidélité; mais l'autre, pour plus de sécurité, exigea qu'elle allât se mettre en tutelle chez son amie, M"® du Tillet. On sentait le besoin.de la surveiller.

Belle-sœur du président Séguier et maîtresse du duc d'Épernon, M"° du Tillet était une femme assez laide, fort méchante, vraie langue de vipère, la digne confidente d'Henriette. Jacqueline, quoi-

que suspecte, fut là au cœur de leurs secrets. La du Tillet était le lien qui unissait les deux grands moteurs du complot, la marquise et d'Épernon.

Ici la d'Escoman va nous donner une date certaine, la seule qui figure dans toute sa relation : c'est celle de l'Ascension de l'année 1609, et comme tous les faits qu'elle raconte s'enchaînent et se suivent dans un ordre assez serré, cette date prouve encore que l'entrevue dans l'église Saint- Jean est bien de décembre 1608, et non de 1606, comme l'a pensé M. Michèle t.

Le jour donc de l'Ascension, en l'année 1609, au moment où elle sortait du logis de M"® du Tillet, Jacqueline rencontra Ravaillac qui revenait du château de Malesherbes, résidence de M. et jyjmo d'Entragues. Comme il la connaissait déjà de longue date et la savait liée avec Henriette, il s'ouvrit à elle et lui déclara son projet d'attenter à la vie du roi.

Cette fois la conspiration avait pris une forme définitive, son exécuteur était à Paris, il guettait sa proie ; le danger était pressant.

Jusqu'ici les faits, ceux surtout qui concernent l'intrusion de Ravaillac dans le complot, peuvent

avoir été inventés à plaisir ; ils n'ont d'autre garant que les dires d'une femme dont la parole mérite peu de crédit ; les seules personnes mêlées à l'affaire sont celles qui ont intérêt à les nier. Mais en voici d'autres dont la vérification était plus facile.

Jacqueline d'Escoman a donc reçu confidence du projet désormais arrêté de Ravaillac. Sur-lechamp, elle court au Louvre, parvient à entretenir une femme de la reine, la conjure de l'introduire près de cette dernière, disant qu'il y va du salut de leurs Majestés, et offrant de fournir, à l'appui de ses révélations, des lettres importantes qui sont sur le point de partir pour l'Espagne.

Ce seul mot devait suffire pour éveiller l'attention; aussi la reine est-elle avertie. Cependant elle part pour Chartres et Anet, sans recevoir la d'Escoman qui, trois jours durant, attend en vain une audience; « pendant lequel temps, dit-elle, les lettres allèrent en Espagne. »

Chemin faisant, Marie de Médicis se ravise :

elle fait dire à Jacqueline qu'elle la recevra aussitôt après le retour d'Anet; puis, le jour venu, elle oublie ou feint d'oublier l'entrevue et part pour Fontainebleau avec son mari, pendant que celle qui tient dans ses mains le terrible secret se morfond tout le jour à l'attendre dans la garde-robe.'

Que faire alors? La d'Escoman s'était trop avancée pour rester à mi-chemin ; elle se sentait épiée, suspecte à ceux qui l'employaient et qui

46 nAVAILLAC ET SES COMPLICES.

pouvaient lui faire un mauvais parti. Ravaillac lui-même (c'est ici la d'Escoman qui raconte le fait), Ravaillac avait mesuré le péril où son indiscrétion Tavait jeté : rencontrant Jacqueline le jour de la Fête-Dieu (21 juin 1609), il Taborde tout en pleurs, la suppliant de ne rien dire de son malheureux projet, jurant qu'il y avait renoncé. Il ne fit que la confirmer dans la pensée qu'il était près de l'exécution, et qu'elle-même avait tout à craindre.

C'est alors qu'elle eut l'idée d'aller aux Jésuites et de parler au père Cotton. Quand elle frappa à la porte du couvent, il était sorti : à son défaut, elle vit le père Procureur qui lui promit que le lendemain elle pourrait parler au célèbre confesseur du roi. Le lendemain, Cotton était parti pour Fontainebleau. Ne pouvant mieux faire, elle révéla tout au père Procureur, le supplia d'écrire au père Cotton pour qu'il avertît le roi. Le Jésuite se montra fort réservé ; il demanda le temps de réfléchir, dit qu'il ferait ce que le ciel lui conseillerait, qu'en attendant elle allât en paix et priât Dieu.

Alors elle changea de ton, menaça de le dénoncer plus tard s'il ne partait, s'écria qu'elle irait à Fontainebleau et verrait le roi elle-même. Cette menace le radoucit; il promit de faire le voyage, lui recommandant, au cas où elle découvrirait quelque chose de nouveau, de continuer à l'instruire. Se rendit-U en effet à Fontainebleau? On ne l'a jamais su. Quelques jours après, la d'Esco-

man était arrêtée et jetée en prison « pour des affaires particulières, » ce sont ses expressions.

€ Incroyable coup d'audace, s'écrie M. Michelet. Ceux qui donnèrent Tordre étaient donc bien appuyés de la reine, ou bien sûrs que le roi mourrait avant que l'affaire vînt à ses oreilles ^ »

11 faut voir les choses plus froidement : pour se guider au milieu des ténèbres des grands problèmes historiques, la passion est un mauvais flambeau. Nous examinerons tout à l'heure les motifs qui furent allégués pour l'arrestation de Jacqueline d'Escoman. Tout en reconnaissant que sa réclusion concorda en effet d'une façon fort opportune avec l'attentat accompli par Ravaillac, nous nous bornerons à dire pour le moment qu'elle sortit de prison après la mort du roi, pour y rentrer bientôt, à la suite des révélations qu'elle fit à Marguerite de Navarre, et nous passerons immédiatement à une seconde dénonciation qui vint, un peu plus tard, corroborer la sienne.

Cette seconde dénonciation fut celle d'un ancien gendarme de la compagnie de Biron, appelé