CHAPITRE VI

Polybe à Rome.

Qu'on se figure un habitant d'une cité gfcecque arrivant à Rome; il est d'abord frappé de l'étendue d'une ville qui compte 300000 citoyens. Il n'y voit pas la brillante architecture et l'art aimable de la Grèce, mais des monuments qui l'étonnent par leur grandeur, et où tout est pour la durée. Il entend parler une langue moins harmonieuse et moins riche que celle de son pays, mais plus sonore et plus superbe. Au lieu d'un peuple causeur qui se promène sous les portiques, il voit des hommes qui, au sortir des luttes du barreau, vont s'exercer au soleil du Champ de Mars et se jeter ensuite dans l'eau jaune du Tibre.

Voilà ce qui frappe ses premiers regards ; qu'il observe Rome de plus près, il est plus surpris encore. Il voit une cité sans partis et sans guerres civiles, une constitution qui fonctionne régulièrement, des institutions que rien n'altère encore, une science politique inconnue à la Grèce, un art militaire supérieur, du patriotisme et des vertus civiles.

Il est ébloui par le spectacle de la puissance romaine ; il rencontre des monuments de victoire, des trophées, des statues de vainqueurs, et tout ce luxe de gloire que Rome a imaginé pour inspirer de l'orgueil à son peuple et de la crainte aux étrangers. Il voit la pompe des triomphes, et celle des funérailles qui les renouvellent ; le souvenir encore vivant d'une guerre telle qu'aucun peuple n'en a jamais traversé de pareille; toutes les nations du monde connu qui s'y donnent rendez-vous ; les ambassades ' qui s'y pressent, les unes implorant des secours, les autres offrant leur soumission, presque toutes en habit de suppliant.

un roi en costume d'affranchi, et le sénat se laissant saluer du titre de dieux. 11 ne se pouvait pas qu'un tel spectacle ne fît naître dans l'âme de ce Grec, je ne dis pas seulement cette admiration qu'il pouvait éprouver à la vue de l'éclatante Athènes, mais quelque chose du sentiment et du respect qu'il accordait à la Divinité.

Il faut bien que cette fascination fût irrésistible. Car de tous les Grecs qui ont vécu à Rome, soit comme otages, soit comme ambassadeurs, et pour peu que leur séjour ait été de quelque durée, il n'en est aucun qui n'y soit devenu admirateur de Rome et qui ne l'ait servie dans sa patrie à son retour. Rome se sentait cette force; un de ses moyens de gagner des partisans était d'attirer les hommes chez elle et de se montrer.

Cette force d'assimilation a été telle, que la population de cette ville, renouvelée sans cesse depuis son origine, a toujours été animée d'un même esprit. On devenait forcément romain à Rome.

Ainsi Polybe fut conquis. Il devint l'admirateur du peuple qui asservissait sa patrie et qui le persécutait lui-même.

Mais rien ne fut plus capable de gagner Polybe à Rome que le spectacle de son aristocratie. Il jugea Rome d'après ses propres idées. S'il la préféra à toute la terre, c'est qu'il y trouva là réalisation de tous ses vœux sur le gouvernement des cités ; c'est que « à Thèbes et à Athènes la multitude tient tout en sa main » ; c'est que la Crète dont on s'obstine à vanter la sagesse, « est gouvernée démocratiquement » ; c'est que Sparte est disputée entre son aristocratie et son parti populaire, qui tous deux s'autorisent du nom deLycurgue; c'est enfin qu'à Carthage (c le peuple domine dans les délibérations », au lieu qu'à Rome « l'autorité du sénat est encore entière' ».

Mais toute aristocratie n'est pas bonne aux yeux de Polybe. Nous avons vu ses principes sur la politique et sa prédilection pour les gouvernements niixtes. Quelque fortement attaché qu'il soit à l'aristocratie, il en redoute les abus, et veut que dans l'intérêt de la liberté, comme de la paix, un mélange de