Polybe, VI

le vieux patriciat n'ayant rien de commun avec l'aristocratie de la Grèce, Talliance n'aurait pas réussi davantage à s'établir. C'est ainsi que cette admirable constitution, qui ne devait durer qu'un moment, s'est précisément rencontrée dans le temps qu'il fallait pour conquérir le monde.

Polybe a très bien vu que Rome devait sa force et jusqu'à ses vertus à ses institutions. Grâce à l'absence ou au calme des partis, elle était à peu près la seule ville où la politique pût avoir de l'unité et de la suite, et où l'on pût concevoir et poursuivre un plan sans qu'une révolution intérieure vînt le bouleverser ; la seule où le danger public réunît toutes les volontés et tous les intérêts; la seule surtout où personne, pour faire triompher son parti, ne cherchât l'appui des étrangers.

Il y a des faits qui sont frappants : la présence d'Annibal fit cesser toutes les divisions qu'il pouvait y avoir à Rome; celle de Scipion les aigrit à Carthage.

Les Romains ne valaient peut-être pas mieux que les Grecs ; mais du moins la vie publique ne les corrompait pas. Comme toute l'existence ne se perdait pas dans les luttes des partis, on pouvait aimer encore la cité et avoir du patriotisme. L'esprit municipal était à Rome dans toute sa force ; il n'était affaibli ni par l'esprit de faction ni par l'alliance étrangère. L'État avait une grande autorité sur les particuliers et était l'objet d'un grand respect. L'obéissance à la loi était ordinaire, et nul n'avait l'idée de se révolter contre elle. La vraie qualité du peuple romain, c'était la discipline. En paix et en guerre, au Forum et dans les camps, les volontiés particulières s'effaçaient devant la volonté générale.

Le citoyen se regardait comme appartenante l'État; nul ne croyait avoir le droit d'aller combattre à l'étranger et de verser son sang pour un autre intérêt que celui de la patrie. Les Grecs répandaient le leur indifféremment pour les rois de Syrie, pour les rois d'Egypte, pour Carthage.

Le Romain était attaché à la religion, aux superstitions, aux coutumes, dès qu'elles étaient celles de la patrie. Ce que l'on a dit de la tolérance ou plutôt de l'indifférence des Romains n'est pas vrai. La Loi des Douze Tables défendait formellement

d'adorer d'autres dieux que ceux de la cité, separatim nerno habeat deos, neve advenas^ nisi publiée adscitos. Les Romains détestaient les religions étrangères tant que le sénat ne les avait pas reconnues. Mais aussi tous les cultes étaient vénérés dès qu'ils avaient reçu la sanction du sénat. Ainsi la cité fixait à chacun sa croyance*.

La fidélité aux coutumes nationales est un des traits du caractère romain ; or il est bon qu'un peuple ait quelques coutumes, même insignifiantes, môme mauvaises. Elles fortifient le sentiment national, elles lient les descendants aux ancêtres, et perpétuent la patrie à travers les générations.

Polybe ne s'amuse pas, comme Tite-Live, à vanter la frugalité, la pauvreté et le désintéressement des ancêtres du peuple romain. Il sait bien que la pauvreté n'a pas été plus en honneur à Rome que chez les autres hommes, et que les richesses n'ont jamais été méprisées des peuples qui les ont connues. Dans une monarchie, les richesses ont déjà un grand prix par le bienêtre qu'elles procurent; mais dans une aristocratie elles sont doublement précieuses, parce qu'elles donnent l'influence et le pouvoir. Polybe voit dans le caractère romain l'amour de l'argent et l'habitude de l'usure ; « on ne donne pas volontiers à Rome quelque chose du sien' », et si la loi romaine autorise à ne payer une dette qu'après trois ans, « il n'y a pas un homme, excepté un Scipion, qui songea devancer d'un jour le moment de s'acquitter, de peur de perdre un jour du bénéfice de l'usure ». Mais ce qui est beau pour un peuple naturellement avare, c'est le respect de ces hommes, si âpres au gain, pour les fonds de l'État. Tous les moyens de s'enrichir sont bons pour un Romain, un seul excepté, qui est de s'enrichir aux dépens dé la République. Le Romain est plus usurier et plus avide que le Grec ; mais le Grec dérobe le trésor public ou accepte l'or des étrangers; le Romain regarde l'argent de l'État comme sacré. « Confiez à un Grec, dit Polybe, la garde du trésor;

1. Le sénat règle, admet ou rejette souverainement les cultes. Tite-Live, IV, 50 ; XXV, 1 ; XXXIX, 14; Tacite, Annales^ lU, 71; Tertullien, Apologétique^ 6; idem, Ad naliones, 1, 10; Dion, XL, 47.