PRÉFACE VII

cause sainte. Le château, mal défendu, fut enlevé au pas de course, la petite garnison blessée ou prisonnière avec un canon, ce Missionnaire, cher à la Vendée. Sans autre repos, Cathelineau se porte sur Chemillé où trois couleuvrines tombèrent entre ses mains (14 mars). Il avait dès lors 2.000 hommes sous ses ordres, au milieu d'un pays abandonné, on peut le dire, à lui-même, sans gendarmerie, sans troupe de ligne, et dans le désarroi de pouvoirs lointains et confus. Réuni le 15 à Stoffïet, qui l'avait rallié en route, il attaqua la ville importante de Cholet et se rendit maître après quelques heures de combat de ses ressources immenses ; mais déjà la victoire fut souillée par les atrocités des nouveaux venus. Cathelineau repartit le 16, et occupa presque sans coup férir Vihiers, en ayant soin de couvrir le front de son attaque par un double rang de prisonniers républicains. Le 19, une panique lui livra Chalonnes-sur- Loire, et il alla s'aboucher la première fois avec d'Elbée et Bonchamps à Saint-Florent. Les fêtes de Pâques approchaient et rappelaient aux églises natales ces soldats improvisés qui marchaient au chant des cantiques, couverts de scapulaires, ornés de chapelets et un crucifix dans la lumière de leurs canons. Dès la première semaine d'avril 16.000 hommes se retrouvaient sous les armes. La division de Cathelineau couvrait Chemillé qu'il défendit le 11 et qu'il fut forcé le lendemain d'évacuer pour suivre le reste de l'armée