Catalogue des œuvres de Raffet, par H. Giacomelli

EA[FFET.

admirable comjjosition, d'où se détache la plus comjjlète image de Bonaparte, le portrait le plus réfléchi du vainqueur de ]\Iourad-Bey, est tout enveloppée d'une lumière brillante, argentée, d'une lumière d'aube glorieuse.

C'eût été ijour nous une tâche des plus agréables, des plus attachantes, de promener chronologiquement le lecteur à travers les détails si intéressants de l'œuvre immense de Ixaifet. Mais nu volume entier suffirait à peine à un pareil travail, et l'obligation où nous allons bientôt nous trouver de mettre notre signature au bas de cette trop rapide étude nous oblige désormais à ne parler que des planclies capitales exécutées par le maître dans la période comprise entre la publication des deux superbes lithographies dont nous venons de parler (1833) et la date de sa mort (1860).

Pendant ces vingt-huit années il ne cessa de travailler, et on peut dire que la mort seule fit tomber le crayon de ses doigts pendant le funeste voyage qu'il fit en Italie, dans le printemps de 1860, pour recueillir sous les murs de la Ville éternelle les suprêmes inspirations qui devaient servir à l'exécution des dernières lithographies de l'album du siège de Eome.

C'est assurément iiendant cette laborieuse période qu'il donna la mesure comi^lète de son talent, en exécutant, avec une sûreté de main qu'aucune influence d'école ne pouvait désormais plus troubler, toutes ces aquarelles destinées à l'illustration de VArmce française, ces nombreux jiortraits parmi lesquels il faut citer ceux de Saint- Ai-naud, de Eadetsky, du cardinal Autonelli, du prince Demidofl', de Regnault de Saint-Jean

AttTILLEUK AUTRICHIEN (ttuue de c:ilillJ.lgnej.

(Collection de S. A. K. Msr le duc d'Aumale.)

KAFFET.

d'Angely... ces planches admirables qui mirent alors le comble à sa réputation et qui font anjourd'luii sa gloire : la Retraite du bataillon sacré à Waterloo, la Revue nocturne, le Réreil, ... toute la série des compositions lithographiques inspirées par les expéditions de Constantine, le Drapeau du IT^ léger, le Combat d' Oued-Alleg (nn de ses plus purs chefs-d'œuvre), la suite des planches qui constituent, au nombre de cent, l'album fameux du voyage dans la Russie méridionale, voyage qu'il put accomplir grâce à l'intelligente générosité de sou fidèle ami et bienfaiteur le prince Anatole Demidoif et pendant lequel il se révéla comme uu admirable paysagiste (voyez VIncendie de la Ville factice, la Vue de la flèche d'Arabat, la Vue du village tatare d'Aloutcha...'), comme un stratège de premier ordre et comme un etlmographe des plus sagaces... Les brillantes illustrations des Pointes de fer, les planches du Siège de Rome, les superbes lithographies où sont célébrés avec une verve si gauloise, sous une forme liumoristico-héroïque, les hauts faits des commissaires de la Convention aux armées, majestueusement grotesques, au milieu des bataillons haillonneux des va-nu-pieds, dans leur accoutrement théâtral et sous les panaches orageux de leurs chapeaux invraisemblables... et tous ces dessins, et toutes ces sépias, et tous ces croquis, et toutes ces aqxiarelles exécutées d'après nature, rapidement jetées sur des feuilles volantes dans ses promenades vagabondes à travers le monde et où vivent et s'agitent, avec une extraordinaire réalité de gestes et d'attitudes, les grenadiers géants du camj) de Vossnesensk, les juifs de Russie, les Karaïmes de Crimée, les postillons de Bessarabie, les derviches tartares, les orpailleurs du Danube, les watchmen et les sweepers de Londres, les contrebandiers de Catalogne, les muletiers d'Estramadure, les toréadors et les danseuses d'Andalousie Montés, Juan Delon et Cucharès, Carmen ( Jarasco, la Nena, la Cuchillera...

Le nombre considérable de dessins, de croquis, de notes... qu'il rapporta de son voyage eu Espagne avec le i^rince Demidoit" et l'intensité toute particulière d'expression qui les distingue, nous font regretter vivement qu'il n'en ait pas retiré un album lithographique d'une centaine de sujets, comme celui du voyage dans la Russie méridionale. Et ce regret ne fait que s'accroître lorsque nous avons sous les yeux cette

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OrnCIER AUTRICHIEN,

d'après une étude à l'aquarelle.

(Collection de

S. A. R. Me' le duc d'Aumale.)

RAFFET

admirable plauche d'un dessin si serré, si nerveux, d'un caractère national si définitif, représentant un groupe de paysans catalans sur la rambla de Barcelone et qui peut figurer en première ligne dans l'œuvre du maître entre ces deux pages fameuses qui portent pour titre : le Drapeau du 17' léger et Prêts à partir pour la ville éternelle. Toute l'Espagne eût certainement figuré dans ce cahier, avec ses fêtes tauromachiques, qui passionnaient si fort l'artiste, ses danses voluptueuses, ses concerts plaintifs et berceurs, ses cérémonies religieuses d'une couleur si fantastique, ses horribles scènes de (jarrote, ses merveilleux tj-pes de gitanes dorées et de mendiants superbes sous leurs haillons multicolores et poussiéreux... et tout le pittoresque imprévu de sa vie populaire.

Mais nous convient-il de signaler, même en la déplorant, une lacune dans une œuvre si considérable, si riche en impérissables beautés qu'elle suflîrait à elle seule à la consécration de plusieurs gloires?

L'art de Raftet est fait de réalité et de rêve. Lorsqu'il se trouve le crayon à la main devant le sujet qu'il veut rendre, chacun des traits du personnage, les moindres détails de l'ensemble, sont reproduits avec un sur^irenant accent de vérité. Pour bien se l'endre compte de la puissance de réflexion de cet œil d'artiste, pour avoir une juste idée de la savante précision de son dessin, il faut pouvoir feuilleter ces merveilleux albums de Chantilly, que l'obligeante gracieuseté de Monseigneur le duc d'Aumale nous a permis d'étudier tout dernièrement et où se trouvent assemblés, en si grand nombre, tous ces remarquables portraits de soldats autrichiens et français, deiniis le feld-maréchal Eadetzky jusqu'au simple tirailleur croate, depuis le duc de Reggio jusqu'à l'humble tringlot... figures d'une exécution souvent un peu froide, il faut le dire, mais dont le riche ensemble forme une collection d'inestimables documents militaires, d'oii surgissent parfois des figures de chefs d'une étonnante vérité liistorique.

Parfois l'émotion de l'artiste semble s'absorber dans la méticuleuse conscience de l'exécution, lorsqu'il s'exerce à reproduire la vie de son temps, dont il parait très visiblement vouloir être le peintre militaire fidèle et impeccable. Mais, dès qu'il faut exprimer l'autrefois, dès qu'il faut figurer des motifs empruntés aux époques passées, comme les scènes glorieuses et tragiques de la Révolution, les victoires de Napoléon, voire même nos campagnes d'Afrique', sa pensée s'élargit, son imagination s'attendrit et s'exalte dans des songeries méditatives, et par un phénomène tout naturel, son crayon, dans l'afi'ranchissement fécond d'une large interprétation, esquisse avec une rare originalité et une surprenante puissance d'évocation les glorieuses visions toujours enveloppées d'une fidèle couleur historique, mais que le rêve a singulièrement agrandies.

1. Raffet n'assista pas au siège de Constantine, c'est par la lecture des bulletins militaires, et surtout par des renseignements que lui fournissaient des officiers de ses amis attachés au corps expéditionnaire qu'il connut les divers épisodes traités si magistralement, dans cet album de 12 planches, qui compte parmi ses œuvres les plus remarquables^ et où figurent la Marche sur Consiuntine, la Jieiruite de Ccinlaiilhie, A rtvfj S' !<r<r!...

EAFFET.

Qui ne connaît cette suiierbe lithographie : la Retraite du hataillon sacré, où Ton voit reculer lentement sous les charges furieuses et impuissantes des escadrons anglais, dont les chevaiax mourants se cabrent dans des agonies sculpturales, la vieille garde, au milieu de laquelle se détache, comme en un cadre gigantesque hérissé de baïonnettes, la figure de l'Empereur, silhouette imimssible au milien des nuages de fumée et des éclairs des canons, et à laquelle l'artiste a donné, en l'indiquant à peine, les fabuleuses proportions des dieux sanglants des combats, de l'Arès meurtrier au char traîné par la Terreur et V Effroi, ou de Thor lanceur de foudres...

Jamais tableau, jamais fresque guerrière aux imi^osantes dimensions, ne synthétisa d'une manière plus poignante tonte la poésie épique et sombre des batailles que cette minuscule lithographie, oh un artiste de génie, qu'un sonfHe de poésie guerrière emportait, a peint en quelques coups de crayon le suprême tressaillement de la plus glorieuse des armées, sur les débris saignants de laquelle va bientôt s'écrouler toute la puissance d'un empire.

Et cependant cette admirable composition n'est pas encore le pins complet, le plus impressionnant des chefs-d'œuvre de Eaâet, celui oh son inspiration poétique s'est le plus profondément manifestée sous la forme la plus parfaite, celui où la pensée de l'artiste s'est élevée aux pins hauts sommets du rêve avec l'expression lithographique la plus pure. C'est dans le Réveil et la Revue nocturne, ces parajihrases poignantes de la fameuse ballade du poète allemand Sedlitz, pages impérissables auxquelles le nom de Eaffet est éternellement fixé, que le génie tragique de l'artiste s'affirme le plus glorieusement.

On raconte que tout dernièrement un des plus brillants généraux de cavalerie de notre jeune armée se serait écrié en regardant le Réveil : « Raffet n'aurait fait que cela, cpie nous lui devrions un monument. » C'est qu'en vérité cette planche est non senlement une pure merveille d'exécution, dans la fermeté du dessin et la fongueuse et savante originalité de la composition, mais encore une œuvre d'une très haute inspiration et d'un symbolisme bien réconfortant. Quand on Ta vue une fois, il est impossible de l'oublier, et souvent dans le souvenir passe et repasse ce formidable tambour des grenadiers de la garde, battant le réveil au milieu de la unit sombre, pendant qu'autour de lui, sous ses pas, se dresse la légion spectrale des soldats morts qui, avec des mouvements de