Cette lettre est datée du 1" juillet 15U

3. Maria mourut avant Raphaël. Elle était très-faible de santé, et il fallut retarder le mariage : la mort seule de cette jeune fille vint .en détruire l'espérance.

4. Cette lettre de Léon X au Bibbiena se trouve parmi leis lettres latines de P. Bembo. Lib. XIII.

5. C'esl dans cet appartement que le Bibbiena mourut en 1520, la même année que Raphaël : Hic die Veneris novembri IX {15W) cum in palatio Papœ mortutis sit, nec habeal propriam donium ad quant possit deferri, mendicaviinus doinum in Burgo veleri Silino, ubi olim cardinalis de Ara-Cœli habilavit... (Paris de Drassi.)

avait désiré que le Sanzio lui décorât une chambre de bain, et il avait voulu que tous les motifs de cette décoration célébrassent les triomphes de l'Amour.

Raphaël s'était mis à l'œuvre aussitôt et il avait fait déjà quelques dessins, lorsque le cardinal fut obligé de s'absenter. Or voici ce que Pierre Bembo

écrivait alors au Bibbiena : « Raphaël, qui se

'( recommande toujours à vous, a fait le portrait de « notre Tebaldeo avec un naturel si étonnamment « vrai, que Tebaldeo ne ressemble pas autant à lui- « même qu'à son portrait. Quant è moi, je n'ai jamais « vu pareille ressemblance. J'en suis jaloux et je songe c( aussi à avoir un jour mon portrait de la main de « Raphaël... J'en étais là de ma lettre, quand voici « Raphaël qui entre. Il semble avoir deviné que je « vous parlais de lui. 11 me prie d'ajouter ceci : Faites- « lui connaître les autres sujets que vous désirez dans a votre petite chambre de bain; envoyez-lui-en la « description; car les sujets déjà arrêtés doivent être « mis en œuvre cette semaine... » Cette lettre est datée de Rome, le 19 avril 1516. Quelques jours après, le 25 avril, Bembo écrit de nouveau au Bibbiena, pour lui dire que Raphaël n'a pu placer dans la chambre de bain une Vénus antique en marbre que possédait le cardinal , la niche qui devait la recevoir s'étant trouvée trop petite. Bembo prie son ami de lui céder cette Vénus, et termine ainsi : « Si « ma demande vous semble trop téméraire, Raphaël, « qrie vous aimez tant, m'excusera auprès de vous;

« car c'est lui-même qui m'a encouragé à vous préce senter cette demande. Je pense donc que vous ne « désavouerez pas t;o^re Raphaël^... »

On ne saurait trop multiplier de semblables documents : d'abord , parce qu'ils montrent avec quelle intensité d'affection Raphaël était aimé des plus illustres personnages de son temps ; ensuite, parce qu'ils complètent et expliquent les œuvres du maître, mieux que tous les commentaires possibles. Qui donc oserait reprocher au Sanzio la nudité de ses figures ? qui donc au contraire n'admirerait pas la retenue de son goût et la chasteté de ses compositions les plus païennes, quand des cardinaux lui commandaient de célébrer l'Amour et de placer une statue de Vénus dans leur chambre de bain? Quelles licences il aurait pu se permettre ! N'est-il pas évident que, loin d'entraîner son époque, loin même de la suivre dans ses égarements, il la dominait et la retenait au sommet d'une pente fatale?

1. Passavant, t. I, p. 236. — Bembo était à Rome depuis 1512. Né à Venise en 1470, il avait vécu à Ferrare dans Tintimité de Tebaldeo, de Sadolet, d'Ercole Strozzi, du duc Alphonse d'Esté et de Lucrèce Borgia; puis à Urbin (1506-1512), où il avait connu Raphaël, qu'il ne cessa d'aimer tendrement. Léon X, à son avènement au trône pontifical, le prit pour son secrétaire. Émule de Pétrarque, il rendit à la poésie italienne quelque chose dé la première élégance de son accent toscan. 11 chanta, non pas un amour idéal, mais la belle Morosina, avec laquelle il vécut vingt ans et qui lui donna quatre enfants. Il ne fut nommé cardinal que sous Paul llï. Il avait alors soixante-dix ans, et Morosina était morte depuis quatre ans. Plus âgé de dix ans que Raphaël, Bembo lui survécut vingt-sept ans. Il mourut en 1547.

Je me garderai d'ailleurs de faire un crime au Bibbiena de son penchant pour le paganisme. N'oublions pas que la Renaissance fut un retour vers l'antiquité, et que le cardinal Bibbiena fut un homme de la Renaissance. C'est à ce titre, et à ce titre seulement que l'histoire a enregistré son nom. Quand on a le bonheur de naître dans un siècle de luttes et de combats, il faut être de son temps, partager ses passions, lutter et combattre avec lui. Les arts de la Grèce et de Rome, alors qu'on croyait les avoir retrouvés, méritaient bien qu'on se prît pour eux d'enthousiasme, et comment s'étonner que, dans cette ferveur de réparation, on n'ait pas quelquefois outre-passé les bornes? En présence de la splendide beauté des marbres antiques, comment ne pas revenir avec prédilection vers le paganisme qui avait inspiré de tels chefsd'œuvre? Comment ne pas chercher au moins à dégager des erreurs de la fable les lueurs de la vérité ? N'y avait-il pas là de quoi tenter des âmes généreuses, et ces âmes, pour céder à ces tentations, se détachaientelles du christianisme? N'oublions pas combien la Renaissance avait placé haut le but qu'elle se proposait d'atteindre, et disons-nous que si, après l'avoir touché, elle ne s'y est pas arrêtée, c'est qu'il est dans la nature humaine d'être excessive quand elle n'est pas inerte. Les siècles d'indifférence sont mal venus dans leur sévérité contre les siècles de passion. Pour moi, je ne saurais trop le redire, je suis reconnaissant à l'Église romaine d'avoir été la première dans ce généreux élan