LA DISPUTE DU SAINT SACREMENT

la fois la plus originale et la plus poétique de l'homme primitif. A côté d'Adam sont assis saint Jean écrivant ses révélations, et David jouant de la harpe; puis saint Etienne, transporté d'admiration, et un personnage dont l'identité n'a pas encore été fixée. A droite, à côté de saint Paul, Abraham, tenant le couteau avec lequel il devait immoler Isaac; puis saint Jacques Majeur; Moïse montrant

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PREMIERE PENSEE DE LA DISPUTE DU SAINT SACREMENT (Château de Windsor.)

à l'univers les tables de la loi ; saint Laurent se retournant pour contempler les anges qui planent au-dessus de lui ; enfin un guerrier dans lequel on a tour à tour cru reconnaître saint Georges, patron de la Ligurie (le pays natal de Jules II), et Judas Machabée.

Au milieu des nuages sur lesquels trône cette assemblée auguste, ces douze champions de l'ancienne et de la nouvelle alliance, représentants de l'élément militant et de l'élément contemplatif, s'agitent des myriades d'anges. Les uns se confondent — ou peu s'en faut — avec les vapeurs légères qui les entourent ;

i86 CHAPITRE X.

les autres, se détachant avec plus de netteté, animent et éclairent ces masses profondes. Raphaël s'est souvenu des beaux vers dans lesquels Dante nous montre des esprits au visage de feu, au corps plus blanc que la neige, aux ailes d'or, qui montent et descendent incessamment, comme un essaim d'abeilles, répandant, en secouant leurs ailes, la paix et l'ardeur qu'ils viennent de puiser dans le sein de Dieu. Ces multitudes volantes, ajoute le poète, n'arrêtent ni la vue ni la splendeur; la lumière divine pénètre tellement l'univers, que rien ne peut lui faire obstacle.

Quatre autres anges, portant les Évangiles (Raphaël, on le voit, a rompu avec la tradition qui donnait des animaux pour symboles aux évangélistes), offrent à l'admiration des fidèles les Livres sacrés; ils servent de lien, avec la colombe représentant le Saint-Esprit, entre la partie supérieure de la composition et la partie terrestre.

L'animation qui règne dans la partie inférieure contraste avec le calme des régions célestes. Ce sont, tour à tour, vieillards et jeunes gens, personnages officiels et simples croyants, discutant avec feu ou écoutant avec recueillement, enseignant avec autorité, ou bien cherchant l'explication des mystères de la foi, les uns dans la science, les autres dans le texte des Écritures. Ceux-ci, coiffés de la triple tiare, proclament des dogmes; ceux-là, distingués par leur seul savoir, créent l'exégèse. Les écrits comptent ici plus que les actes : les docteurs forment la majorité de l'assemblée, tandis que les thaumaturges et les martyrs ne sont admis que d'une manière exceptionnelle (saint François d'Assise, par exemple, ne figure pas dans la fresque). Un autel, sur lequel brille l'ostensoir et qui se détache nettement sur le fond, sert de centre a ces hommes si différents de caractères et de vues, mais que réunit la communauté de la foi. Autour de l'autel siègent les quatre docteurs attitrés de l'Église : à gauche, saint Grégoire le Grand, levant le regard vers le ciel et appuyant sur ses genoux son traité sur Job; puis saint Jérôme, perdu dans ses méditations sur les Écritures; à droite, saint Ambroise, admirant le spectacle qu'il aperçoit au-dessus de lui, et qu'un personnage placé à ses côtés lui montre du doigt; enfin saint Augustin dictant ses pensées à un jeune homme qui les transcrit avec ardeur. Devant l'illustre évêque d'Hippone est posé le manuscrit de la Cité de Dieu.

La force de l'expression, la puissance de la caractéristique, ne sont pas toutefois en proportion du degré d'illustration des personnages. Qui connaît les œuvres des fidèles agenouillés près du splendide siège de marbre de saint Grégoire? Ce ne sont sans doute que d'obscurs croyants. Mais quelle éloquence dans leurs gestes, quelle ferveur et quelle humilité dans leur attitude! Est-il une plus admirable image de la soumission?

Dans la Dispute, Raphaël a tenu à épuiser le tableau de tous les sentiments dont la religion peut former le point de départ. Après nous avoir montré la splendeur des régions célestes, l'enthousiasme, la confiance, la résignation, des prophètes ou des martyrs; après avoir célébré toutes les manifestations de la