LE BOITEUX GUERI PAR LES APOTRES

(Fragment du carton de tapisserie.)

d'admiration, mais il redoutait ce caractère aigri et caustique. Il le dit formellement à Sébastien de Venise, qui rapporte ce propos dans une lettre écrite en 1620, après la mort de Raphaël : « Michel-Ange est un homme terrible, on ne saurait s'entendre avec lui ».

On conçoit que, étant données de pareilles dispositions, le pape ait fait son possible pour ^ tenir l'artiste éloigné de Rome. Michel-Ange voulait avant tout terminer le tombeau de Jules II. Léon X le força de se consacrer à l'extraction des marbres de Carrare et de Seravezza, aux travaux tout négatifs de la façade de Saint-Laurent de Florence. Aussi longtemps que vécut Léon X, le sculpteur ne vint plus à Rome qu'en passant et presque à la dérobée.

Le début du règne de Léon X avait cependant réservé une vive satisfliction à Michel-Ange et à ses amis : Giuliano da San-Gallo, après avoir été chargé de travaux importants au Vatican, notamment du côté de la tour Borgia, avait été adjoint à Bramante moribond comme architecte de Saint-Pierre. Queltiiomphe pour lui que de survivre à son rival, de le remplacer dans ses fonctions, de substituer son projet au sien! Malheureusement, il était, lui aussi, vieux et infirme; au bout de quelques mois, il dut donner sa démission et laisser le champ libre à Raphaël, que la mort de son second collaborateur, Frà Giocondo, laissa seul et unique directeur de cette glorieuse entreprise. Retiré dans sa ville natale, Florence, Giuliano ne tarda pas à expirer.

' Il devenait bien difficile à la cour pontificale de rester neutre alors que le pape se prononçait avec tant d'éclat en faveur de Raphaël. La plupart des

prélats embrassèrent ouvertement le parti de l'Urbinate. Il en coûtait peu à Bembo, à Castiglione, liés de longue date avec Raphaël, de rester fidèles à une amitié qui les honorait.

Bibbiena, dont l'amitié pour le jeune maître remontait également à son séjour à Urbin, alla même plus loin : il voulut le marier avec une de ses nièces.

- ' ^^„ ^^,„ Raphaël, malgré la répugnance

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Fragment du carton de tapisserie.) qu'il éprOUVait à SaCrificr Sa U-

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35o CHAPITRE XIX.

berté, se vit forcé d'acquiescer à ce projet d'alliance. Le tout-puissant cardinal s'était déclaré hautement contre Michel-Ange; nous le savons par la lettre que celui-ci lui adressa après la mort de Raphël, lettre sur laquelle nous aurons l'occasion de revenir. Bibbiena, cependant, n'avait pas toujours témoigné tant d'hostilité au sculpteur florentin. A un certain moment, il l'avait aidé à obtenir de Jules II un acompte de 2 000 ducats et n'avait pas dédaigné d'accepter, à titre de gratification, les 100 ducats que Michel- Ange lui offrit pour ce service. Agostino Chigi, qui, en appelant Sebastiano del Piombo à Rome, avait bien innocemment suscité à Raphaël un ennemi dangereux, tint du moins ci affirmer son animosité contre Michel-Ange; jamais il ne l'honora d'une commande, lui si empressé à favoriser tout ce que Rome comptait d'artistes de marque.

Le nombre de ceux qui eurent le courage de rester impartiaux diminua de jour en jour. Michel-Ange se vantait d'être dans les bonnes grâces de Julien de Médicis. Mais reçut-il vraiment des preuves de sa bienveillance? Le cardinal Jules de Médicis, le futur Clément VII, tenait la balance plus égale. Il honorait Michel- Ange du titre de « amicus carissimus », mais n'hésitait pas, à l'occasion, à traiter l'artiste florentin avec la plus grande dureté, comme dans cette lettre où il lui enjoint de la part de Léon X d'employer les marbres de Pietrasanta, et non ceux de Carrare, et le menace de sa colère et de celle du pape. Le riche banquier et amateur Bindo Altoviti paraît avoir également gardé une certaine neutralité; nous savons du moins que, s'il commanda à Raphaël son portrait et une Madone, il reçut de Michel-Ange le carton de V Ivresse de Noé. La cour d'Urbin enfin, qui avait à cœur l'achèvement du mausolée de Jules II, se voyait forcée d'entretenir de bons rapports avec le sculpteur chargé de l'exécuter. Lorsque la duchesse Elisabeth se rendit à Rome, en i5i6, pour essayer de détourner l'orage qui menaçait son fils adoptif, François-Marie délia Rovere, elle voulut visiter l'atelier de Michel- Ange; mais il follut l'intervention d'tincardinal pour lui en obtenir l'entrée.

En résumé, l'exaltation de Léon X eut pour résultat l'effacement de Michel- Ange. Que de rancunes ne durent pas s'accumuler dans le cœur de l'artiste ainsi sacrifié! Il attribua naturellement sa disgrâce aux machinations de Bramante. Ne pouvant se contenter de la situation à laquelle on le réduisait, il eut recours à un stratagème analogue à celui que son ennemi avait employé contre, lui : Bramante lui avait opposé Raphaël, il résolut de son côté d'opposer à Raphaël un peintre habile, un coloriste du premier ordre : le Vénitien Sebastiano di Luciano était l'auxiliaire qu'il lui fallait.

Sébastien, auquel ses fonctions à la cour pontificale valurent plus tard le surnom de « Del Piombo », était né à Venise vers 1485. Élève de Giorgione, il comprit de bonne heure que sa patrie, avec son École alors si nombreuse et si florissante, ne lui réservait pas un avenir digne de lui. Aussi accepta-t-il de grand cœur l'offre que lui fit le richissime banquier Agostino Chigi de venir travailler pour lui à Rome et de décorer son palais nouvellement construit sur

RAPHAËL ET MICHEL-ANGE. 35i

les bords du Tibre, la Farnésine. Coloriste habile, il espérait faire fortune dans la Ville éternelle par la nouveauté de son style. Il espérait sans doute aussi que son talent de joueur de luth — à cet égard il s'était également inspiré de son maître, le Giorgione, — lui ouvrirait bien des portes. Son premier ouvrage, les scènes mythologiques peintes dans les lunettes de la salle qui contenait la Galatée de Raphaël, attira sur lui l'attention des artistes et des amateurs romains. Michel-Ange paraît s'être lié avec lui dès ce moment. C'est du moins ainsi seulement que l'on peut expliquer la présence, dans une de ces lunettes (toutes terminées en i5ii), de la tête colossale que le maître florentin y peignit en guise de carte de visite. Cependant, avant de lui confier la décoration des parois de la même salle, Chigi semble lui avoir demandé un nouveau spécimen de son talent. Ce spécimen, le Polyphème, fut loin d'obtenir son approbation; aussi dès i5i2 Sébastien cessa-t-il de travailler dans le palais du Crésus romain. Mais il avait mis à profit son séjour pour se créer d'autres relations : de nombreuses commandes de portraits le dédommagèrent de sa disgrâce.

Raphaël et Sébastien devaient se haïr instinctivement (si tant est qu'un sentiment pareil ait pu trouver place dans le cœur du divin peintre d'Urbin), et cependant, au point de vue de l'art, aucun des deux ne réussit à se soustraire entièrement à l'influence de son rival. Sébastien imita, peut-être à son insu, la manière de Raphaël dans ses premiers portraits; on sait que la prétendue Fornarina, de la tribune de Florence, si longtemps attribuée au Sanzio, est en réalité du peintre vénitien; il en est de même de celle de l'ancienne collection du duc de Marlborough, à Blenheim. Raphaël à son tour ne put se défendre de ces réminiscences, sans doute involontaires; elles percent surtout dans son Joueur de violon. Les deux rivaux furent donc successivement tributaires l'un de l'autre.

Dans la suite, le désir d'éclipser Raphaël dégénéra chez Sébastien en véritable manie. Raphaël peignait-il la Vierge soulevant le voile qui recouvre son enfant, vite le Vénitien représentait le même sujet. Pour le battre plus sûrement, il s'efforçait de se pénétrer du style de Michel-Ange : celui-ci bientôt ne compta pas de disciple plus fervent.

Dans sa biographie de Sébastien, Vasari a fort nettement exposé la tactique des deux alliés : « Pendant ce temps, Raphaël s'était créé des admirateurs et des amis qui proclamaient que ses peintures l'emportaient sur celles de Michel- Ange pour la beauté de la couleur, pour l'invention et pour la grâce; d'après eux, Michel-Ange ne pouvait se mesurer avec lui, sauf pour le dessin : Raphaël, qui était son égal, sinon son maître comme dessinateur, lui était absolument supérieur par le coloris. Les artistes comprenaient plus facilement les qualités gracieuses de l'un que le génie terrible de l'autre. Sebastiano, doué d'un fort bon jugement, et bien à même d'apprécier le mérite des deux rivaux, se rangea du côté de Michel-Ange, qui cà son tour le prit en amitié et résolut de l'aider de ses dessins, pensant que, caché derrière un tiers, il deviendrait juge du

combat. Grâce à cette protection, Sebastiano vit ses ouvrages favorablement accueillis. »

Un auteur, dont l'ouvrage paraissait en iSS;, trente-sept années après lamort de Raphaël, Lodovico Dolce, raconte à ce sujet une anecdote curieuse, qu'il place dans la bouche de son héros, l'Arétin : « Lorsque Sébastien fut poussé par Michel-Ange à entrer en lice avec Raphaël, je me souviens que ce dernier me disait souvent : « Combien je me réjouis, mon cher Pierre, de voir Michel- « Ange soutenir mon nouveau rival au moyen de dessins composés par lui; « de cette manière, Michel-Ange pourra se convaincre que je ne surpasse pas « seulement Sébastien (et, en vérité, je ne m'imputerais pas à grand honneur de « l'emporter sur un homme qui ne sait pas dessiner), mais que je le surpasse « encore lui-même, quoiqu'il passe pour le Dieu même du dessin. »

On voit de quel cœur léger Raphaël acceptait une lutte faite pour effrayer les plus téméraires.

Quoique Michel-Ange eût résolu de ne plus affronter directement l'ennemi, les circonstances, ou plutôt la volonté du pape, le mirent de nouveau en présence de Raphaël. Léon X, voulant faire terminer la façade de Saint-Laurent de Florence, la paroisse de sa famille, ouvrit un concours dans lequel Michel-Ange l'emporta sur tous ses rivaux; mais sa victoire lui suscita de nouvelles inimitiés et fut d'ailleurs bien stérile. Si elle n'avait eu pour résultat que d'éloigner pour longtemps l'artiste de Rome, il aurait pu prendre son mal en patience, mais il n'eut même pas la satisfaction de voir exécuter son projet : Saint-Laurent attend aujourd'hui encore sa façade.

Jusque vers ]5i8, la lutte entre les deux partis rivaux se borna à de simples escarmouches. A partir de ce moment, elle prit les proportions d'un véritable duel artistique. En commandant à Raphaël la Transfiguration, à Sébastien la Résurrection de La:{are, le cardinal Jules de Médicis provoqua, bien inconsciemment sans doute, une lutte qui passionna toute la cour pontificale. Sébastien avait intérêt à accentuer ce conflit, qui lui permettait de se poser ouvertement en rival du Sanzio. Il ne faillit pas à sa tâche.

Les documents publiés dans les derniers temps renferment des révélations accablantes sur Sébastien. Ils nous le montrent tour à tour flattant la vanité de Michel-Ange, excitant sa jalousie, l'aigrissant en lui rapportant les propos tenus contre lui, l'invitant à s'associer aux plus basses intrigues. En jouant un rôle pareil, l'artiste vénitien n'avait même pas pour excuse un légitime ressentiment ou le soin de sa défense personnelle. L'envie seule inspirait tous ses actes. Sa bassesse contraste avec les emportements généreux de Michel- Ange. Le grand misanthrope florentin pouvait céder à la colère et haïr ses ennemis, mais il savait aussi leur rendre justice, lorsqu'il échappait à des influences malsaines et recouvrait sa liberté de pensée. Il le prouva lors de l'expertise des Sibylles, peintes par Raphaël pour Chigi. On se rappelle qu'il fixa la valeur de chaque tête à loo ducats, attribuant ainsi à l'ensemble une

valeur double de celle que lui avait assignée le caissier du banquier siennois.

Une lettre en date du 2 juillet i5i8 surtout nous révèle ce qu'il y avait de perfide dans le caractère de Sebastiano. Voici, en substance, ce curieux document, dans lequel l'artiste vénitien se montre à nous sous les traits les plus odieux : il écrit à Michel-Ange, auquel il prodigue des compliments d'une platitude révoltante, — il l'appelle plus cher qu'un père (« carissimo più che padre »), — qu'il a retardé l'exécution de son ouvrage afin que Raphaël ne puisse pas le voir avant d'avoir achevé le sien, qu'il n'a même pas encore commencé. Il regrette, en outre, que Michel-Ange n'ait pas été à Rome pour voir \es deux tableaux du « Prince de la Synagogue » , qui viennent de partir pour la France (le Saint Michel et la Sainte Famille de François F'); il se serait convaincu que rien n'est plus opposé aux principes qu'il professe. Qu'il lui suffise de savoir que les figures paraissent avoir été exposées à la fumée, ou plutôt elles paraissent être en fer brillant, claires d'un côté, noires de l'autre. Sebastiano prie enfin Michel-Ange de décider Domenico Buoninsegni à faire dorer le tableau à Rome et à lui confier le soin de surveiller ce travail : il se fait fort de faire toucher au doigt les malversations de Raphaël, qui vole au moins trois ducats par jour au pape, soit sur les journées d'ouvriers, soit sur la dorure. — Voilà donc Raphaël accusé tout ensemble d'être un plagiaire, un barbouilleur et un voleur! On a de la peine à comprendre une pareille audace. Mais, de la part d'un homme tel que Sébastien, rien ne doit étonner.

L'exposition des peintures de la Farnésine, l'Histoire de Psyché, ranima un instant le courage des adversaires de Raphaël. « On vient de découvrir le plafond d'Agostino Chigi, écrit l'un deux à Michel-Ange; c'est un ouvrage indigne d'un grand maître ; il est encore au-dessous de la dernière des Stances du Vatican : Sébastien ne craint donc rien. Tenez- vous pour averti. »

Sébastien lui-même ne cessait de chanter ses louanges : lorsque les Actes des apôtres furent exposés dans la chapelle Sixtine, il écrivit à Michel-Ange : « Je crois bien que mon tableau est mieux dessiné que les tapisseries qui sont venues des Flandres. »

Mais nous avons hâte d'en finir avec l'histoire de ces attaques. L'envie est toujours mauvaise conseillère. Sébastien n'avait pas besoin de descendre à de pareilles intrigues pour mériter le suffrage des connaisseurs : sans égaler la Transfiguration, sa Résurrection de Lazare, avec son coloris chaud, mais lourd, excite aujourd'hui encore l'admiration. Quant à Raphaël, les applaudissements de Rome entière purent le convaincre de la supériorité de son œuvre, et il mourut au milieu de son triomphe, car la Transfiguration, on le sait, n'avait pas encore quitté son atelier quand il expira.

L'histoire de la rivalité de Raphaël et de Michel-Ange ne s'arrête pas là, cependant. La lutte recommença de plus belle, après la mort du maître, entre ses élèves, d'un côté, et de l'autre le Buonarroti assisté de Sébastien. Au mois

de juin i520, l'illustre artiste florentin écrivit à Bibbiena la lettre suivante, qui est un chef-d'œuvre d'ironie et d'impertinence :

« Monseigneur, je prie Votre Seigneurie Révérendissime, non comme ami ou comme serviteur, car je ne suis digne d'être ni l'un ni l'autre, mais comme un homme vil, misérable et fou, de faire en sorte que Sébastien de Venise, peintre, obtienne quelque part aux travaux du Palais, maintenant que Raphaël est mort. Si Votre Seigneurie dédaigne les offres de service d'un homme tel que moi, je lui rappellerai que rendre service aux fous peut quelquefois causer du plaisir, de même que celui qui s'est rassasié de chapons mange des oignons pour changer de nourriture. Servez-vous à temps des hommes importants. Je prie Votre Seigneurie d'en faire l'expérience avec moi. Vous me rendriez le plus grand service, et Bastiano est un homme de talent. Si l'on me repousse, que l'on n'agisse du moins pas de la même manière vis-à-vis de Bastiano, car, j'en suis certain, il fera honneur à Votre Seigneurie. »

Quelques mois plus tard, Sébastien annonçait à son compère le résultat de ses démarches :

« Très cher compère, ne vous étonnez pas si j'ai tardé à vous écrire et à répondre à votre dernière lettre ; je suis allé bien des fois au palais pour voir la Sainteté de Notre Seigneur, sans réussir à obtenir l'audience que je sollicitais. Finalement je lui ai parlé, et Sa Sainteté m'a témoigné tant de bienveillance, qu'elle a renvoyé tous les assistants; je suis resté seul avec Notre Seigneur et un chambellan sur lequel je peux compter, et je lui ai dit mon fait. Il a gracieusement prêté attention à mes paroles. Aussi me suis-je mis à son entière disposition, ainsi que vous, et lui ai-je demandé les sujets des peintures, les mesures et tout le reste. Sa Sainteté a répondu ceci en propres termes : « Bastiano, Jean-Baptiste « deir Aquila m'a dit que dans la salle du bas il est impossible de faire quelque « chose de bon, à cause de la disposition de la voûte. Celle-ci, en effet, forme « des lunettes qui descendent presque jusqu'au milieu des parois à décorer; « ces parois sont, en outre, coupées par les portes qui conduisent à l'appartement « de Mgr de Médicis. Impossible donc de placer sur chacun des murs une com- « position unique. On pourrait, à la rigueur, consacrer aux peintures les lunettes, « qui mesurent chacune de dix-huit à vingt palmes de large et auxquelles on « peut donner une hauteur suffisante. Mais, dans ce cas, les figures paraîtraient « trop petites pour l'étendue de la salle. » Sa Sainteté ajouta que « cette salle « était trop publique ». Mais toutes ces objections viennent de Jean-Baptiste deir Aquila et d'autres personnes, qui redoutent de me voir au palais. Oui, sur ma foi, mon compère, certaines personnes du palais me regardent comme si j'étais le grand diable et si je voulais avaler tout ce palais. Mais, Dieu merci, j'ai aussi quelques amis, et finalement tout s'éclaircira. Ensuite Notre Seigneur me dit : « Bastiano, en âme et conscience, je ne suis pas content de ce que « font ceux-ci (les élèves de Raphaël); aucun de ceux qui l'ont vu n'en est « satisfait. Dans quatre ou cinq jours, j'irai moi-même examiner le travail :

(c s'ils ne font pas mieux qu'auparavant, ils ne continueront pas. Je les chargerai « de quelque autre travail, je ferai détruire leur ouvrage, et je vous confierai « cette salle, car je désire faire quelque chose de beau, sinon je ferai peindre la « salle à imitation de damas. » Je lui répondis que, « secondé par vous, je me « sentais la force nécessaire pour enflmter des merveilles ». Il me répliqua : « Je « n'en doute pas, car tous vous avez beaucoup appris à son école ». Et, sur mon honneur. Sa Sainteté ajouta : « Regardez l'œuvre de Raphaël; dès qu'il a vu « les ouvrages de Michel-Ange, il a subitement quitté la manière du Pérugin « et s'est efforcé d'imiter celle de Michel-Ange. Mais c'est un homme terrible, « comme vous savez, on ne saurait s'entendre avec lui. » Je répondis à Sa Sainteté que cette humeur terrible ne nuisait à personne; que si vous paraissiez terrible, c'était à cause de l'importance de la tâche qui vous est confiée; j'ajoutai d'autres raisonnements qu'il est superflu de reproduire ici.... Que le Christ vous conserve la santé! Votre compère, Bastiano, à Rome. Le i5 juillet i520. »

Battu par Raphaël vivant, évincé après sa mort, Sébastien eut encore l'humiliation, alors même qu'il croyait avoir pris, sous Clément VII, une tardive revanche, de recevoir du Titien la plus dure des leçons. Il avait été chargé de restaurer dans les Stances les fresques de Raphaël endommagées lors du sac de Rome. Se promenant un jour dans ces salles avec le Titien, celui-ci, qui ignorait la part que son compatriote avait eue à la restauration des chefs-d'œuvre du Sanzio, lui demanda à brûle-pourpoint quel était l'audacieux, l'ignorant, qui avait ainsi défiguré ces peintures. A ces mots, Sebastiano del Piombo devint réellement « di piombo », livide comme le plomb.

L'amitié de Michel-Ange consola-t-elle du moins Sébastien de tant d'échecs subis dans cette lutte contre leur commun adversaire, de tant de blessures cruelles faites à son amour-propre? Sébastien, ayant conseillé à Paul III de faire peindre à l'huile le Jugement dernier de son ami, celui-ci considéra ce conseil comme une insulte et garda rancune à Sébastien jusque vers la fin de sa vie.

Dans ses vieux jours, Michel-Ange aimait à parler de ses illustres rivaux. Il se plaisait à évoquer le souvenir de ce Bramante, dont il avait à son tour recueilli l'héritage, la construction de Saint-Pierre, de ce Raphaël, dont les tapisseries brillaient dans la Sixtine à côté de son plafond et de son Jugement dernier. Les années avaient effacé bien des griefs ; les rancunes personnelles avaient disparu les unes après les autres, pour faire place à des sentiments plus équitables. En ce qui concerne Bramante, le vieux maître n'hésita pas à proclamer la grandeur de son génie et à lui rendre une tardive justice. Voici ce qu'il écrivait à ce sujet en i555 : « Messire Bartolommeo, mon cher ami. Il n'est pas à nier que Bramante n'ait eu, dans l'architecture, une valeur aussi grande que qui que ce soit depuis les anciens jusqu'à nous. C'est lui qui a dressé le premier plan de Saint- Pierre, et ce plan n'a aucune confusion; il est simple, bien éclairé, bien isolé.

de manière à ne nuire en rien au palais (du Vatican), et sa beauté, qui est encore manifeste, a été justement reconnue. Aussi quiconque s'en est écarté, comme l'a fait depuis San-Gallo, s'est écarté de la vérité.

Dans ses conversations, Michel-Ange prononça plus d'une fois aussi le nom de Raphaël. Il louait tous les peintres, même Raphaël, quoiqu'il eût eu avec lui quelque rivalité en matière de peinture ; il ajoutait seulement que Raphaël ne tenait pas sa supériorité de la nature, mais de l'étude.

Cependant, si le temps avait triomphé chez l'homme de préventions injustes, il renforça encore, s'il était possible, chez l'artiste, l'amour-propre natif. Michel- Ange ne pouvait oublier les emprunts que le maître d'Urbin avait faits à ses compositions : dans l'éloignement, ces réminiscences prirent des proportions fantastiques, et il prononça un jour la phrase mémorable que nous avons rapportée plus haut : « Tout ce que Raphaël savait en matière d'art, il le tenait de moi ».

L'expression de ce naïf amour-propre a trouvé son écho dans les écrits de Vasari, de Condivi et de bien d'autres encore. Il a fallu l'effort de la critique moderne pour nous montrer dans Raphaël, non l'imitateur, mais le glorieux rival de Michel-Ange.

LA PHILOSOPHIE (Chambre de la Signature.)

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LE PÈRE ÉTERNEL BÉNISSANT LE MONDE (Musée du Louvre.)

Dernières Années de Raphaël. — Ses Élèves. — La Fornarine. — Son Palais et son Intérieur.

Son Testament. — Sa Mort. — Conclusion.

I fécondes au point de vue de l'art, les dernières années du Sanzio furent pauvres en épisodes personnels, en péripéties propres à émouvoir. En i5i5, il se rend à Florence, où il assiste aux fêtes de l'entrée de Léon X, et prend part au concours pour la façade de Saint-Laurent. Puis il retourne à Rome, qu'il ne quitte plus à partir de ce moment. La situation qu'il occupait à la cour pontificale, la faveur du pape, étaient bien propres d'ailleurs à le fixer dans la Ville éternelle. On peut dire que pendant le règne de Léon X sa vie ne fut plus qu'une série ininterrompue de succès; les clameurs mêmes de ses ennemis se perdaient bien vite au milieu des applaudissements et ne servaient qu'à faire ressortir la grandeur de son triomphe. L'artiste ne tarda pas à être doublé d'un grand seigneur : à une fortune considérable, à une situation morale que les plus grands maîtres, anciens ou moderne, auraient pu lui envier, Raphaël joignit le titre de camérier pontifical, ainsi que celui de chevalier de l'Eperon d'or. Malheureusement pour lui, et heureusement pour nous, les exigences du pape et de son entourage, jointes à celles des amateurs illustres de l'Europe tout entière, ne lui permirent pas de jouir de ces richesses si bien gagnées. A partir de i5i5, l'artiste fut vraiment débordé : il lui fallut à la fois composer des cartons de fresques, de tapisseries, de mosaïques, de décors de théâtre ; peindre des tableaux de chevalet ou des retables gigantesques; diriger les travaux de Saint-Pierre, des Loges et de plusieurs palais particuliers; surveiller les anci-

quités de Rome ; défrayer de modèles les orfèvres, les sculpteurs en bois, les graveurs, sans néanmoins négliger ses devoirs d'homme du monde et de courtisan. Tout autre que lui aurait fléchi sous un pareil fardeau. Le jeune maître eut le bonheur de pouvoir, plusieurs années durant, faire face à tant d'obligations diverses ; puis il s'affaissa subitement, ayant lutté jusqu'à la dernière heure, et emporté en quelque sorte au milieu de son triomphe.

Depuis l'avènement de Léon X, la réputation de Raphaël avait tellement grandi que les princes les plus puissants se disputaient jusqu'à la moindre ébauche de son pinceau. Léon X donna l'exemple de l'indiscrétion en accablant l'artiste de commandes : il fallut que Raphaël satisfît tous ses caprices, s'abaissant, par exemple, jusqu'à peindre, grandeur nature, l'éléphant envoyé au pape par le roi de Portugal. Bien plus, il se vit forcé de servir d'instrument à des intrigues politiques, tantôt en représentant François I" sous les traits de Charlemagne, tantôt en composant le Saint Michel et la Sainte Famille que Laurent de Médicis offrit, en i5i8, au monarque français. Bibbiena également, qui avait fait faire deux fois son portrait par son jeune ami, qui lui avait demandé, en outre, de décorer sa salle de bain, lui commanda un tableau destiné à flatter la passion du roi pour les belles peintures et pour les belles femmes : le portrait de Jeanne d'Aragon. Peut-être François F"", qui venait de recevoir coup sur coup ces trois chefs-d'œuvre, recourut-il aussi au peintre et le chargea-t-il d'exécuter la Sainte Marguerite que l'on voit aujourd'hui au Louvre. Ce n'est là, toutefois, qu'une simple hypothèse.

Les souverains italiens ne montraient pas moins d'empressement à conquérir un ouvrage de la main de Raphaël. Parmi ceux qui apportèrent le plus d'obstination dans ces démarches, le duc Alphonse d'Esté, l'époux de Lucrèce Borgia, occupe le premier rang. Il organisa autour de Raphaël un véritable siège. Lisez plutôt, dans sa correspondance, le récit de ses sollicitations, qui finirent par dégénérer en persécution. Il faut remonter aux démêlés de Jules II avec Michel- Ange pour voir un prince souverain faire à un simple artiste l'honneur de se courroucer à tel point. Raphaël parvint cependant à apaiser la colère du duc. Celui-ci, en attendant qu'il reçût son tableau, ne cessait de mettre l'artiste à contribution. Le 20 mars i520, son envoyé lui annonça qu'il avait eu une longue conversation avec Raphaël sur les moyens d'empêcher les cheminées de Son Altesse de fumer, et qu'il lui enverrait prochainement les dessins et modèles à l'appui. Seize jours plus tard, Raphaël expirait.

La marquise Isabelle de Mantoue apporta plus de courtoisie que son frère, le duc Alphonse d'Esté, dans ces négociations; mais elle n'y mit guère moins d'insistance. Une correspondance nous fournit, sur les relations de cette princesse avec l'artiste, les détails les plus curieux. « Quand je partis de Mantoue, écrit un des correspondants de la marquise. Votre Excellence m'ordonna de faire en sorte que Raphaël peignît pour elle un tableau. A peine arrivé à Urbin, je