RÉSUMÉ ET CONCLUSION

Somme toute et sans nier, nous le répétons, les avantages que les manufactures de l’Autriche peuvent trouver dans leur situation particulière, nous n’y attachons qu’une assez médiocre importance, et nous nous refusons absolument à y voir une cause d'infériorité réelle et permanente; nous allons même plus loin : nous croyons que, par l’harmonie et le bon goût de nos dessins, par ce nous ne savons quoi qui est comme une production du terroir et qui fait surtout le mérite et le prix des étoffes façonnées, nous avons sur nos voisins

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une supériorité qui compense et au delà tous les avantages que l’on peut leur reconnaître.

Qu’il nous soit cependant permis d’insister sur ce dernier point; car il ne suffit pas de vaincre, il faut encore savoir tirer parti de sa victoire, et tout vainqueurs que nous sommes, nous avons quelque chose à apprendre ici ; nous avons, en ce moment, sous les yeux les tissus façonnés de presque toute l’Europe, et nous en remarquons un grand nombre qui approchent de la perfection des produits de nos meilleures manufactures. Sans doute le mérite de ces tissus ne consiste en général que dans la reproduction plus ou moins déguisée des idées françaises,- et même, cà et là, on a été jusqu’à descendre à la copie la plus servile; mais il faut être juste envers tout le monde et dire la vérité à qui doit l’entendre : nous reconnaissons qu’il y a en Angleterre, en Belgique, en Prusse et surtout en Écosse et en Autriche, des manufacturiers dont la fabrication révèle la plus grande habileté et dont le bon goût ferait honneur à la France. Nous avons là, il faut qu’on le sache, des rivaux redoutables et qui pourraient peut-être nous surprendre quelque jour, si, trop confiants dans les ressources de notre vive et brillante imagination, nous n’étions pas constamment sur la brèche.

Cette concurrence, que nous révèle, plus que toutes les autres, l’Exposition de 1862, tient à des causes diverses. C’est ainsi, par exemple, que la rapidité des moyens de transport peut rendre plus fréquente la communication illicite des échantillons de nos meilleures maisons, genre de fraude assez difficile à réprimer, quelles que soient les conventions faites entre les peuples qui céderont à un juste sentiment de justice et de dignité. D’un autre côté, au milieu de ces luttes pacifiques et pleines d’intérêtqui multiplient les relations, et où les hommes apprennent à se mieux connaître et à s’apprécier, chacun a le droit de prendre sa part des richesses que les sciences, les arts et l’industrie exposent à tous les regards.

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Dans ce mutuel et fertile échange, les contrastes trop heurtés tendent à s’effacer, les traits s’adoucissent peu à peu, et bientôt, sans perdre le caractère qui leur est propre et qui tient à des conditions particulières, les nations civilisées auront, selon l’expression du poète, une physionomie qui permettra de croire qu’elles ont toutes, comme des sœurs, une commune origine.

. . . . Faciès non omnibus una,

Nec diversa tamen, qualem decetesse sororum.

La France, la mieux douée peut-être entre toutes, apporte au commun trésor ses dessins pleins d’harmonie et dégoût; elle plaît et séduit : ne doit-elle pas naturellement trouver des imitateurs?

11 ne faut ni craindre ni dédaigner cette concurrence inévitable et loyale. La trop redouter, ce serait avoir la faiblesse d’oublier les ressources dont nous pouvons disposer; n’en pas tenir compte, ce serait faire preuve d’une regrettable légèreté et ne pas accorder à nos habiles adversaires l’honneur qui leur est dû. Mais si nous avons appris aux autres à nous combattre avec des armes presque égales, sachons leur demander à notre tour le secret de ce qui fait leur force et leur permet de nous disputer la victoire.

Ce qui nous paraît devoir être principalement remarqué en Angleterre et en Allemagne, ce qui, dans les arts d’imitation, peut rendre ces deux nations jusqu’à un certain point redoutables, c’est que l’instruction y est plus répandue que partout ailleurs. Depuis l’Exposition de 1851 principalement, les classes pour les adultes se sont multipliées, surtout en Angleterre, à un point dont nous n’avons pas en France une assez juste idée. Tandis que des bibliothèques circulantes vont porter jusque dans les villages les plus reculés des livres où l’homme peut puiser les premières notions des sciences et des arts, des cours de théorie et de pratique, ouverts dans toutes les villes, avec la plus grande libéralité,

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forment dans toutes les industries des contre-maîtres instruits et des ouvriers intelligents.

Nous aussi, sans contredit, nous avons fait des progrès sous ce rapport, et nous pourrions citer plus d’un exemple; mais il nous reste beaucoup à faire, et l’instruction n’est suffisamment répandue ni dans nos villes ni dans nos campagnes. Qu’il nous soit cependant permis de le dire : n’est-ce pas à la loi elle même plutôt qu’à la résistance de notre intelligente population qu’il faut attribuer ce défaut d’instruction ? Quelle autorité pouvait avoir, sous l’ancienne législation, le maître d’école dont on exigeait avec raison un savoir relativement étendu et la pratique d’une vie exemplaire, entre les mains de qui on remettait les enfants de toute une commune, espoir de la génération nouvelle, et à qui l’on ne donnait même pas le salaire d’un journalier ?

La loi a réparé cette erreur; mais dans sa bienveillance pour le maître, le législateur n’a-t-il pas commis une erreur nouvelle en imposant à l’État l’obligation de pourvoir sur les fonds publics à l’insuffisance du traitement de l’instituteur ? Assuré désormais de recevoir un minimun de 6 ou 700 francs, l’instituteur n’a-t-il pas dû perdre une partie de sen intérêt à réunir près de lui le plus grand nombre des enfants de la commune, et l’État, en payant pour la commune, n’at-il pas, en quelque sorte, donné gain de cause à l’apathie de certains pères de famille qu’il fallait énergiquement combattre ? La société n’est elle pas restée désarmée devant l’indifférence des parents ?

Nous avons relu bien des fois dans notre vie une lettre de Pline le jeune à Tacite sur cet important sujet; nous 11e pouvons résister au désir d’en citer quelques phrases :

« J’étais l’autre jour à Corne, lieu de ma naissance, écrit » Pline à son ami; un jeune enfant vint me saluer. Vous » étudiez ? lui dis-je. — Oui, me répondit-il. — En quel lieu? » — A Milan. — Et pourquoi pas ici ?

» Son père, qui l’accompagnait et qui me l’avait présenté,

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» prend la parole: Parce qu’ici nous n’avons pas de maître. » — Et pourquoi n’en avez vous pas ? Il est cependant de » l’intérêt de tous les pères de famille de faire instruire leurs » enfants auprès d’eux.... Le fonds nécessaire pour avoir un » maître coûterait peu de chose à chacun de vous. Moi, qui » n’ai pas encore d’enfant, je suis prêt à donner le tiers de » la somme nécessaire pour fonder une école. J’offrirais bien » la somme entière, mais je craindrais que cette dépense, qui » ne serait plus à la charge de personne, 11e rendît tout le » monde moins empressé.

» Je ne sais qu’un moyen de prévenir ce mal, c’est d’obli- » ger les pères à bien choisir le maître par la nécessité de la » contribution ; car ceux qui peut-être 11e seraient pas fort » attentifs au bon usage du bien d’autrui, veilleront certaine- » ment à ce que leur propre bien ne soit pas mal employé.

» Prenez donc une résolution commune; unissez vos efforts; » vous 11e pouvez rien faire de plus avantageux à vos enfants » ni de plus agréable à votre patrie. »

Mais nous ne devons pas insister davantage. Nous venons de rappeler le noble langage d’un écrivain célèbre qui avait le bonheur, comme nous l’avons aujourd’hui, de voir sa patrie puissante et respectée sous un glorieux règne. Nous avons sous les yeux l’exemple de deux grandes et industrieuses nations qui ont dans la pratique des affaires de précieuses et solides qualités. En échange de tout ce que nous leur donnons, demandôns-leur ce qu’elles peuvent nous donner, et rappelons-nous que l’instruction doit être désormais un des plus grands éléments de succès dans les luttes industrielles. A l’exemple de l’Allemagne et de l’Angleterre, prodiguons-la à pleines mains.

La France conservera certainement, et sans qu’on puisse le lui disputer, le rang élevé qui lui appartient depuis tant de siècles entre toutes les nations, si la vive intelligence de ses ouvriers a pour guide sûr une instruction convenable et plus généralement répandue.

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Nous venons de consacrer quelques pages à l’examen des questions que soulève l’exposition des tissus autrichiens. L’Autriche attire ici tous les regards; elle semble nous avoir disputé la victoire avec une certaine opiniâtreté. Nous tenions à nous rendre un compte exact des forces réelles de cet adversaire, dont on exaltait le mérite avec une vivacité d’expression qui n’était peut-être qu’un hommage, involontairement exagéré, rendu à l’éminent manufacturier de Brünn qui présidait le jury. Notre tâche sera désormais plus facile, et il ne nous sera plus nécessaire d’entrer dans des développements aussi étendus.