PRUSSE

Après l'Autriche vient la Prusse, puis la Belgique, puis l'Angleterre, qui, dans l'industrie des draps du moins, no peut, dans l'état actuel des choses, nous faire une concurrence dangereuse.

En Prusse, et en général dans tous les États duZollverein, la matière première et la teinture sont au même prix qu'en France ; la main-d'œuvre y est peut-être un peu moins chère. Mais c'est surtout dans le quatrième élément, qui concourt à former le prix de revient de tous les tissus , dans les frais généraux, que, par l'abondance de ses mines de houille et un meilleur outillage, bien que ce dernier point puisse faire l'objet d'un doute, la Prusse a sur nous un avantage que nous ne voulons point amoindrir, mais que nous tenons à bien faire comprendre.

Dans les manufactures de draps, la dépense du chauffage est peu élevée; elle est d'ailleurs constamment proportionnelle au chiffre des affaires. Selon les comptes les plus exacts et les plus minutieusement vérifiés, la différence, résultant du prix du charbon , entre la manufacture la plus favorisée et celle qui l'est le moins, n'excède pas 4 0/0 du prix du tissu manufacturé ; elle est moindre dans la plupart des circonstances.

Quant à l'outillage, il faut faire une importante distinction. On doit admettre que, dans la fabrication des étoffes unies, le travail mécanique l'emporte sur le travail à la main, et contribue, dans une certaine mesure, au moindre prix, à la perfection et certainement à la rapidité des opérations; mais dans la fabrication des tissus façonnés , dont le tissage fait le principal mérite , la conclusion ne semble pas devoir être la même. Le tissage mécanique n'est encore, tant en France qu'à l'étranger, qu'à l'état d'essai, dans les fabriques de nouveautés, et si nous ajoutons que l'étoffe unie, repoussée par le consommateur, n'est que le neuvième, le dixième peut-être de la production totale, l'avantage de la Prusse sur la France , sous le rapport de l'outillage , peut faire au moins l'objet d'un doute comme nous le disions tout à l'heure.

En résumé , à qualités égales , le prix de revient du drap est un peu plus élevé en France que dans les États du Zollverein, tandis que le prix de revient des tissus façonnés doit être à peu près le même dans les deux pays; et ce qui doit nous rassurer, puisque la consommation délaisse presque entièrement le drap lisse , pour ne faire usage que des nouveautés , c'est que , pour l'entente des couleurs et la fertilité de l'invention , la Prusse est encore un peu plus loin de la France que l'Ëcosse et l'Autriche.

Sans aucun doute les nombreux fabricants de cette partie de l'Allemagne ont de précieuses qualités, qui ont été reconnues et appréciées par le jury de la classe xxi. Nous pouvons citer , par exemple , les étoffes pour manteaux de femme de MM. Schôller, de Duren; celles pour pantalons de MM. Meyer et Schwamborn, d'Aix-la-Chapelle; les tissus de MM. Rittinghaus et Brauns , de Dusseldorf ; les étoffes satinées de M. Jansen, de Montjoie; nous pourrions citer également celles de beaucoup d'autres fabricants qui ne le cèdent en rien à ceux dont nous venons d'inscrire ici les noms; nous pourrions faire remarquer les nouveautés à bon marché qui

se fabriquent particulièrement dans la Saxe, et dans lesquelles on fait entrer l'espèce de matière première qui a reçu le nom de renaissance ; mais , ni Sedan, ni Louviers , ni £1beuf, ni Blazamet, ni Vienne, ne doivent voir dans cette fabrication , fine ou commune , une concurrence sérieuse.

Quant à nos fabricants de draps lisses , s'ils ne se rendaient un compte exact de la fabrication des draps noirs dont on s'occupe surtout en Prusse, ils pourraient se croire menacés; ils ne tarderont pas à se rassurer s'ils font avec une calme exactitude le compte de revient de leurs concurrents, et s'ils n'oublient pas que ce n'est qu'en cachant des défauts réels sous un apprêt qui manque essentiellement de durée, que les draps unis étrangers, prussiens ou autres, parviennent à avoir une apparence à laquelle il ne faut pas se laisser prendre. Les draps français, si on a le bon esprit de continuer à les fabriquer comme on l'a fait jusqu'à ce jour, seront toujours, au moins chez nous, l'objet d'une préférence méritée.

BELGIQUE

Ce que nous venons de dire de la Prusse, nous pouvons avec plus de raison encore le dire de la»Belgique. La laine, la teinture, la main-d'œuvre, tout est encore là , à peu de chose près, au même prix qu'en France; les frais généraux seuls sont moindres. La Belgique s'occupe particulièrement de la fabrication des étoffes à bon marché dans lesquelles on emploie des matières premières d'une origine au moins douteuse. Ces étoffes sont en général légères et de peu de durée ; elles ne paraissent pas de nature à entrer pour une part importante dans la consommation française.

A mesure que le tissu augmente de poids et de finesse , l'inégalité entre les prix de revient français et belge diminue et la concurrence est moins à craindre. D'ailleurs la Belgique est un peu en toutes choses le pays de la contrefaçon, et, sauf quelques manufacturiers qui font preuve d'une très-

grande habileté, ses étoffes de nouveautés sont souvent la copie à peine déguisée des nôtres, et la copie, si habile qu'elle soit, vaut rarement l'original.

On a paru remarquer avec quelque surprise que des maisons belges considérables qui, dans les expositions précédentes, étaient certainement au premier rang, sont restées en 4862 au-dessous de leur ancienne réputation. Tout est relatif en ce monde. La Belgique avait nécessairement une grande supériorité sur la France de 1855 imposant durement à sa frontière les matières les plus indispensables à ses manufactures. Le décret de 1856 n'a-t-il pas rendu les conditions de la lutte plus égales ? Le fabricant belge ne paie-t-il pas aujourd'hui la laine et la teinture, par exemple, au même prix que nous ? N'est-ce pas là tout le secret de «ette situation nouvelle et qui était en effet digne de remarque? En un mot, la liberté commerciale, telle qu'elle a été faite, n'a-t-elle pas déjà porté quelques fruits? Ne sommes-nous pas devenus plus forts, et conséquemment nos adversaires ne doivent -ils pas nous paraître plus faibles ? Du reste, et sans vouloir trop insister sur ce point délicat, nous terminerons ce que nous avons à dire sur la Belgique en appelant l'attention de nos manufacturiers sur les tissus d'une maison qui y tient un rang élevé dans l'industrie. M. Simonis mérite une mention particulière dans un rapport destiné à faire connaître en France les forces respectives de l'étranger. Il y a dans son exposition des draps lisses et des étoffes pointillées de soie qui peuvent être mises à côté de tout ce que la France et l'Autriche ont fait de plus beau. Il est vrai qu'il ne s'agit ici que de tissus fins, et qu'une concurrence dj cette nature est toujours extrêmement limitée.

ANGLETERRE

L'Angleterre trouve dans ses mines de fer et de houille des ressources inépuisables ; munie des machines les plus perfectionnée» elle a poussé la division du travail jusqu'à ses dernière limites, à ce point que. malgré le prix élevé du salaire quotidien, la main-d'œuvre est chez elle à meilleur marché que partout ailleurs : fait important et trèssignificatif que nous livrons une fois de plus à l'appréciation de ceux pour qui le bas prix de la journée de travail semble être une des principales conditions de la production à bon marché. Ses vastes colonies offrent à ses manufactures des débouchés qui ne leur ont jamais fait défaut. Comment se fait-il que, dans l'industrie des draps, l'Angleterre soit restée à un rang inférieur ? Ce qui semble une étrange anomalie peut trouver une explication facile.

Le prix de revient de tous les tissus se compose, ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer, de quatre éléments bien distincts : la matière première, la teinture, la main-d'œuvre et les frais généraux. Dans toutes les circonstances où la matière première et la teinture n'entrent que pour une faible part dans la valeur du produit, relativement à la main-d'œuvre et aux frais généraux, l'Angleterre a aujourd'hui sur tous les peuples une incontestable supériorité. Cette supériorité diminue et décroît de plus en plus à mesure que la matière et la teinture prennent plus de place dans le prix de revient, Entraînée par les nécessités mômes de sa situation, l'Angleterre a donc dû s'attacher surtout à la fabrication des objets à bon marché, des objets de grande consommation. Ce n'est pas la perfection qui la préoccupe (nous parlons en termes généraux), c'est la diminution du prix de revient. Sa force est dans le bas prix de la matière, dans l'économie des frais généraux et de la main-d'œuvre, et dans la rapidité de l'exécution. C'est ainsi, par exemple, qu'elle excelle dans cer-

taines parties de l'industrie du coton, qui exigent des frais généraux considérables par l'immobilisation d'un fort capital ; dans la fabrication de la poterie commune où le combustible entre pour une assez forte part dans le prix de revient, et dans la construction de ces machines puissantes où, plus qu'aucun autre peuple, elle peut prodiguer le fer et le charbon. Mais l'industrie des draps ne se prête pas à de pareils calculs. Contrairement aux exemples que nous venons de citer, la matière, la laine, entre de toute nécessité dans le prix do revient pour une part considérable ; et cette matière, l'Angleterre, nous le répétons, il ne faut pas l'oublier, l'Angleterre la paie aussi cher que nous. De plus, la fabrication des étoffes de nouveauté, presque uniquement recherchée par la consommation, exige une certaine mesure, des essais multipliés et une variété qui peuvent difficilement convenir à des manufacturiers dont les frais généraux doivent être répartis sur une grande masse de produits.

Telle est évidemment la cause de la faiblesse relative de l'Angleterre, dans l'industrie dont nous nous occupons, si Ton peut employer ce mot de faiblesse en parlant d'une aussi puissante nation. En fait, la nouveauté fine n'y existe pour ainsi dire pas. Nous nous servons à dessein de l'expression d'un de nos plus intelligents manufacturiers ; dans la nouveauté demi-fine) son infériorité est beaucoup moins grande. Dans la draperie commune seule, sans la transition qui a été habilement ménagée, elle nous aurait fait une très-sérieuse concurrence ; mais ce danger existera-t-il longtemps ? Les intelligents manufacturiers de Mazamet, de Castres, de Lodève, de Vienne, de Vire, de Lisieux, trouveront bientôt, dans un meilleur outillage, dans la facilité des approvisionnements et dans l'étude des mélanges de laine et de coton qui se font si généralement en Angleterre, tout ce qui peut leur manquer aujourd'hui pour combattre à armes plus égales.

Avons-nous été trop sévères pour l'Angleterre? Est-ce

bien un rang secondaire que doit occuper entre toutes cette grande et industrieuse nation? L'opinion que nous venons d'exprimer a trouvé des contradicteurs, et on nous a particulièrement opposé le mérite de quelques manufacturiers de Leeds et d'Huddersfield. On nous a fait remarquer la variété des tissus de MM. Gott et fils et leurs tweeds mélangées de laine et de coton; on a appelé notre attention sur les étoffes de MM. Liddell, Bennett et Martin ; on a insisté sur les prix indiqués par MM. Salter et C e , Bishop et Hewitt, Wrigley et O, et d'autres encore. A Dieu ne plaise que nous contestions le mérite de ces diverses expositions, et que nous oubliions qu'il y a à Leeds, à Huddersfield, à Trowbridge, de très-habiles manufacturiers et une très-grande puissance de production ; mais c'est en se plaçant à un point de vue général qu'il faut se rendre compte de l'exposition internationale, et, sans entrer dans une discussion qui aurait peu d'intérêt pour nous, puisque les juges les plus favorables à l'Angleterre la mettent à peine au même rang que la Prusse et toujours assez loin de la France, il nous suffira sans doute de rappeler que, depuis le traité de 4860, elle a pu faire l'essai de ses forces, et que cet essai ne lui a pas réussi.

Quoi qu'il en puisse être, l'exemple de l'Angleterre et de la Belgique nous a démontré combien était nécessaire, combien a été utile la réforme de notre tarif de douane. Pendant trente ans et plus nous frappons à nos frontières de droits prohibitifs, ou peu s'en faut, la laine, l'indigo, les machines, tout ce qui est nécessaire à la fabrication des draps. En 1855, nous avons le regret de constater que si nous brillons encore par la perfection et le goût irréprochable de nos tissus, l'Angleterre et la Belgique se font remarquer par une perfection presque égale, et surtout par la modicité de leurs prix. En 1856, un décret bienfaisant nous rend la liberté des approvisionnements; six ans s'écoulent, et ici, en ce moment, pendant l'Exposition de 1862, la France, tout en conservant la supériorité du goût que personne ne lui conteste,

a repris au jugement de tous un rang plus digne d'elle. Ses belles étoffes se vendent à peine plus cher que les tissus moins beaux de l'étranger.

La conclusion ne doit pas se faire attendre ; puisque la liberté commerciale, telle qu'elle a été faite, nous a déjà été favorable, demandons-lui tout ce qu'elle peut justement nous donner ; que nos progrès soient suivis de progrès plus grands encore. Il en est un surtout que nous appelons de tous nos vœux, c'est la suppression de ces droits de pavillon qui, sans aucun profit pour notre marine marchande, imposent à l'approvisionnement de nos manufactures des dépenses et des lenteurs regrettables. Les chambres de commerce de quelques-uns de nos ports défendent aujourd'hui, nous le savons, avec une visible inconséquence, la thèse de la protection dont elles étaient, en 1860, les adversaires déclarés. Q ne faut pas s'y tromper : il n'y a là qu'un semblant de résistance, la discussion n'est pas sérieuse, et il doit en être de cette réforme comme il en a été de la réforme manufacturière. Nos armateurs n'en prendront pas l'initiative, mais ils accepteront sans difficulté le fait accompli, car eux aussi ont trop d'intelligence pour ne pas comprendre les grands intérêts du pays. Ils savent que c'est en grande partie la folle exagération de nos tarifs qui a repoussé loin de nos ports les navires qui y seraient si naturellement entrés, et que c'est cette exagération qui a contribué à faire de Londres et de Liverpool les premiers marchés du monde.

L'assimilation des pavillons, l'entière liberté des approvisionnements de toutes natures peuvent seules assurer la prospérité de notre commerce maritime. C'est cette liberté qui a fait autrefois la grandeur de Gênes, de Venise et des villes hanséatiques; c'est elle qui fait de Hambourg un des premiers ports du continent ; c'est par elle que la Tamise et la Mersey se couvrent de nombreux navires ; c'est à elle que Marseille, Bordeaux, Nantes, le Havre, le Havre surtout, doivent demander désormais ce mouvement d'affaires com-

merciales qui ne peut jamais être la conséquence d'un droit nuisible aux intérêts de nombreux consommateurs.

11 y a dans la vie des peuples des moments où l'indécision n'est pas sans danger; nous assistons, pour ainsi dire, à l'époque d'une seconde renaissance. Hâtons-nous de laisser à l'extrême Orient ses lois restrictives qui l'ont condamné à une fatale immobilité ; la liberté commerciale sied seule à la dignité, à l'énergie, à la vive intelligence des nations de l'Occident. Ce n'est pas assurément pour nos manufacturiers que nous écrivons ces dernières lignes ; ils viennent de faire leurs preuves, et il faut, en quelque sorte, laisser le terrain s'affermir sous leurs pas. Toute impatience irréfléchie pourrait compromettre des succès que le temps doit rendre durables et plus complets. Notre pensée va trouver des peuples qui doivent avoir avec nous, dans un intérêt commun, les plus étroites relations.