QUATRIÈME MÉMOIRE

1^ l'inlliieiiee été àgtê sur l«i t44«» et sur tes all^tîoiii môffttletf.

Introduction. — *• Tout est sans cesse en mouvement dans la na"* ture; tous les corps sont dans une continuelle fluctuation. Leurs éléments se combinent et se décomposent; ils revêtent successivement mille formes fugitives : et ces métamorphoses , suite nécessaire d'une action qui n'est jamais suspendue , en renouvellent à leur tour les causes > et conservent l'éterneÛe jeunesse de Tunivers.

Pour peu qu'on y réfléchisse » il est aisé de sentir que tout mouvement entraîne ou suppose destruction et reproduction ; que les conditions des corps qui se détruisent et renaissent , doivent changer à chaque instant ; qu'elles ne sauraient changer, sans imprimer de nouveaux caractères aux phénomènes qui s'y rapportenf; qu'enfin, si l'on pouvait marquer nettement toutes les circonstances de ces phases successives que parcourent les êtres divers, la grande énigme de leur nature et de leur existence se trouverait peut-^tre enfin assez complètement résdue , quand même l'existence et la nature de leurs éléments devraient rester à jamais couvertes d'un voile impénétrable.

§ I. — La durée de l'existence des différents corps, sous la forme qui leur est propre , et les faces sans cesse nouvelles qu'ils doivent prendre, dépendent sans doute de leurs matériaux constitutifs; mais elles dépendent encore plus des circonstances qui président à la formation de ces corps. Il parait que ces circonstances et la suite d'opérations qu'elles occasionnent , dénaturent considérable* ment les matériaux eux-mêmes ; et c'est vraisemblabl^nent dans la manière dont ils sont modifiés par elles ^ que consiste le principal artifice de la nature.

Quand on jette un coup d'oeil véritablement observateur sur cette

immense variété de combinaisons , que le mouvement reproducteur affecte , on reconnaît bientôt que certains procédés, plus ou moins généraux , les ramènent toutes à des chefs communs , que certaines différences essentielles et constantes les distinguent et les (Jassent. Les compositions et décompositions des corps qu'on peut appeler chimiques , se font suivant des lois infiniment moins simples que celles de l'attraction des grandes masses ; les êtres organisés existent et se conservent suivant des lois plus savantes que celles des attractions électives : et du végétal à l'animal , quoique l'un et l'autre obéissent à des forces qui ne sont proprement ni mécaniques, ni chimiques , il est encore des différences si générales et si marquées , que c'est la main de la nature elle-même qui semble les avoir distinguées dans les tableaux de la science ; enfin , entre le végétal et le végétal , entre Tanimal et l'animal , on aperçoit des nuances et des degrés qui ne permettent point de confondre les êtres que leurs caractères principaux ont placés dans le voisinage le plus immédiat.

Dans les plantes même , dont l'organisation est la plus grossière ou la plus simple , on observe déjà des forces exclusivement propres aux corps organisés : on remarque dans les produits des différentes parties de ces plantes , plusieurs traits distinctifs absolument étrangers à la nature animale. Quelques animaux, dont l'organisation semble à peine ébauchée , offrent néanmoins , dans cet état informe , certains phénomènes , ou certains résultats particuliers qui n'appartiennent qu'à la nature sensible.

C'est dans les végétaux que la gomme ou le mucifage commence à se montrer. En passant dans les animaux qui vivent d'herbes , de grains ou de fruits , et dont il forme la véritable ou du moins la principale nourriture , le mucilage (4 ) éprouve un nouveau "degré d'élaboration ; il se transforme en gélatine , en suc muqueux, en lymphe coagulable et fibreuse. Par l'action des vaisseaux de la plante , par le mélange de l'air et des autres gaz , en un mot , par l'effet de cptte suite de phénomènes compris sous le nom de végétatim , le mucilage devient susceptible de s'organiser, d'abord en tissu spongieux , ensuite en fibres ligneuses , en écorce , en feuilles, etc.; dans les opérations qui constituent la vie animale, la gélatine élaborée à différents degrés s'organise , d'abord en tissu cellulaire , ensuite en fibres vivantes , en vaisseaux , en parties os-

(i) Ja ne parle painl ici des gui, tloftl U mucilage n'est vraisemblnbleiueiit lui* menue qu'un produit particulier : lei|r rurmalion . leurs comLinaisons , leur mauiàre de ie conduire duns les corps organisés , ne nous sont pus eucore asscs connues pour que nous pui$si«ua tuUvclier cfs diveis pliétiamènes » des pi*iticip«« géuëi-ui^x e( c'oustantsi

seuses : de sorte , qu'à côté d'un phénomène végétatif, on pourrait presque toujours placer le phénomène analogue que Tanimalisation présente.

En examinant le mucilage , on voit qu'il a , par sa nature , une forfe tendance à la coagulation. Sitôt que l'eau, qui le tient si facilement dissous et suspendu entre ses molécules , vient à lui manquer, il se rapproche et s'épaissit. Si la dissipation de l'eau s'est faite d'une manière rapide, le résidu muqueux ne forme qu'un magma confus et sans régularité. Mais quand le mucilage perd l'humidité surabondante par une évaporation graduelle , on décx)uvre çà et là dans son sein des stries allongées qui se croisent ; et l'on ne tarde pas à s'apercevoir que ces stries, en se multipliant et se rapprochant , transforment le mélange en un corps assez régulier, divisé par locules, ou par rayons, dont les cloisons transparentes peuvent aisément être aperçues au microscope.

Tels sont les premiers matériaux du végétal.

Maintenant , si Ton observe la gélatine dans des circonstances analogues , on verra que sa tendance à se coaguler est encore plus forte que celle du mucilage. Combinée , ou simplement mêlée avec la fibrine ( qui n'est elle-même qu'une de ses formes nouvelles ) , elle s'organise directement en fibres , plus ou moins tenaces , suivant la température plus ou moins élevée qui produit l'évaporation de son humidité surabondante : et leur entrelacement, assez semblable en apparence , à celui des filaments mucilagineux , est d'autant plus régulier, que l'expérience est conduite avec plus de lenteur et de repos.

Tels sont les premiers matériaux de l'animal.

Nous avons dit que les produits végétaux ont des caractères qui ne se trouvent point dans le règne minéral ; que les produits des matières animales diffèrent essentiellement de ceux des parties fournies par les plantes. Les diverses combinaisons des gaz répandus dans le sein de la nature , et la production de certains gaz particuliers qui paraissent résulter du développement des corps organiques, paraissent aussi déterminer ces différences. Nous devons cependant observer que dans quelques plantes , dont la saveur piquante et vive plaît en général aux animaux , et qui peuvent devenir des remèdes utiles pour eux , dans les cas d'affaiblissement des forces assimilatrices , on découvre déjà quelques traces du gaz qu'ils sont regardés comme exclusivement propres à former ; gaz que la décomposition dégage en si grande abondance de l'intime structure de leurs parties. Dans d'autres végétaux, ou plutôt dans leurs graines , dont les peuples civilisés tirent une grande partie de

leur nourriture, la chimie a démontré l'existence d'un gluten , qui se rapproche singulièrement de la fibrine animale. Dépouillé d'un amalgame purement gommeux , ou amylacé , qui le masque , le pénètre et le divise , ce gluten présente l'aspect d'une membrane animale ridée et flottante : ses fibres tenaces se prêtent à tous les efforts : elles obéissent à la main , et s'allongent sans peine : rendues à elles-mêmes , elles se retirent vivement , et reprennent leur première forme ; enfin , pour compléter la ressemblance , elles contractent en peu de temps l'odeur propre aux débris des animaux , et la chimie en retire les mêmes gaz.

Mais ces observations , dont il est absolument nécessaire de tenir compte , n'empêchent pas qu'on ne puisse toujours distinguer les matériaux (l) et les produits affectés à ces deux grandes divisions des corps organisés ; rapprochées par des nuances , elles n'en sont pas moins séparées Tune de l'autre par des caractères essentiels ; quoique d'ailleurs ces points de contact , s'ils peuvent être multipliés par l'observateur entre le végétal et le minéral , doivent servir peut-être un jour à développer le mystère de l'organisation.

Le jnucilage a donc la propriété de s'épaissir et de former des fibres plus ou moins fermes et souples , suivant les circonstances où il se rencontre ; la gélatine et la fibrine animales ont la propriété de former des fibres et des membranes d'une ténacité, d'une élasticité, d'une souplesse beaucoup plus remarquables et plus constantes encore Cependant il n'y a point une plante dans la goutte de mucilage qui s'épaissit ; il n'y a point un animal dans la goutte de gélatine qui devient cellulaire , ou dans la fibrine fluide qui devient fibre musculaire. D'où vient donc cette vie particulière dont Tune et l'autre peuvent être animées jusque dans leurs derniers éléments?

Quelque idée qu'on adopte sur la nature de la cause qui détermine l'organisation des végétaux et des animaux , ou sur les conditions nécessaires à leur production et à leur développement , on ne peut s'empêcher d'admettre un principe ou une faculté (2) vivifiante

(1) Du moins, les mulëiiuux qui se relircnl de ces mêmes corps dc'composës , et que nous avons pu sonmellre à des observaltons rc'gulicrcs, à de;» expériences méthodiques et concluaulus.

(2; Print-i/te et fncitlté sont des mois dont le sens n*a rien de prtfcis; je le sais trop bien. Au res e, le n'entends par là que la condition sans laquelle les pbe'noraènes propres aux diflercnts corps organises ue sauraient avoir lieu. Je suis surtout bien loin de vouloir conclure afTnmulivcnienl de ces phénomènes Texistence d'un êlre purliculicr, remplissant les fonctions de principe , et communiquant aux corps les propriétés dont leurs fuiiclious résultent. La langue des sciences métaphysiques aurait besoin d'être reraite presque en entier; mais nous n'avons pas encore nsscs eclairci leur système géncnil pour te4itcr avec succès celle reforme. Tâchons dn moins dp i|0U8 paver miftiiollçmcnt de ipols le inoiii< et le pins rarement possiblç.

yCJc^gle

que la nature fixe dans les germes ou répand dans les liqueurs séminales. Comme c'est ici l'opération la plus étonnante de toutes celles qu'offre l'étude de l'univers , les circonstances en sont extrêmement délicates et compliquées ; elles restent couvertes d'un voile mystérieux , et l'on n'a pu jusqu'à présent en saisir que les apparences les plus grossières. Mais nous savons que dans beaucoup de plantes et dans la plupart des animaux , la matière de leurs premiers rudiments , ou leurs premiers rudiments eux-mêmes , déjà tout formés , existent à part de la cause qui doit leur donner la vie , c'est-à-dire de la matière prolifique qui en contient le principe. Cette dernière matière, en s' unissant à la précédente , forme ^vec elle une combinaison d'une durée quelconque , déterminée par les circonstances elles-mêmes. Dans le végétal, elle s'attache à des organes peu connus , mais qui font certainement ensuite partie de l'écorce ; dans l'animal , elle s'identifie au système nerveux , et de là elle exerce son influence sur tout le corps pendant le temps que dure la combinaison ou que rien n'empêche l'action des organes vitaux.

L'observation des phénomènes qui suivent l'amputatton des parties susceptibles de se régénérer chez différents animaux : l'histoire mieux connue de la suppuration , de la formation des cicatrices , de la reproduction des os ; les recherches sur le corium du sang et sur l'organe cellulaire ; enfin , l'examen plus attentif des coagulations lymphatiques-membraneuses qui recouvrent souvent les viscères dans les inflammations mortelles , ont fait voir que la gélatine et la fibrine sont la véritable matière des membranes , d'où se forment ensuite les vaisseaux , les glandes , les enveloppes des nerfs , etc. , qu'elles contiennent les principes des fibres niusculaires , et ceux môme de l'ossification ; et s'il est vrai, comme je crois l'avoir porté ailleurs à un assez haut degré de vraisemblance , que la fibre musculaire organisée soit produite par la combinaison de la pulpe nerveuse et du tissu cellulaire (1 ) , réunis et transformés l'un et l'autre dans leur mélange , les éléments des corps animés se réduisent à la gélatine simple ou fibreuse , et à la partie médullaire des nerfs. Quoi qu'il en soit , au reste, de ce point de doctrine , comme l'état des muscles se rapporte toujours à celui des autres parties qui sont évidemment formées de tissu cellulaire , les conséquences resteront toujours les mômes relativement à l'objet qui nous occupe , c'est-à-dire relativement aux dispDsitions physiques des organes dans les différentes époques de la vie et à Tin-

(1) I equol , ù «on tuiir, rst une producUoii do co8 ni«mcs cnrs qai floUont duos son svin,

fluence directe que ces dispositions exercent sur toutes les fonctions intellectuelles et morales.

Je vous demande pardon , citoyens , de vous arrêter si longtemps sur des idées préliminaires qui paraissent ne pas entrer immédiatement dans notre sujet , je les crois pourtant nécessaires à l'intelligence plus complète de celles que nous allons parcourir rapidement.

§ II. — Ainsi donc , dans le tableau successif de l'état des organes , tout semble pouvoir se réduire à la détermination de l'état du système nerveux et du tissu cellulaire ; et dans le tableau comparatif des variations que subissent les diverses facultés, tout doit pouvoir se ramener à des éléments d'une égale simplicité.

Par les effets de la végétation , le mucilage va s'éîaborant chaque jour de plus en plus. Dans l'enfance des plantes , il est presque entièrement aqueux ; il n'acquiert par le repos qu'une consistance faible et sans ténacité ; sa saveur est à peine sensible , elle se confond avec le goût herbacé commun à toute la nature végétale ; et les sels , les huiles odorantes , et les autres principes actifs ne s'y combinent qujà mesure que la plante acquiert tout son développement.

Chez les jeunes animaux , la gélatine fibreuse (I) semble tenir encore beaucoup du mucilage ; leurs humeurs ont un caractère Inerte , insipide , et les décoctions , ou les extraits de leurs parties, singulièrement abondantes en matières muqueuses , subissent une longue fermentation acide avant de passer à la putréfaction. Ils ont toujours très peu , quelquefois môme ils n'ont point du tout l'odeur propre à l'espèce de l'animal ; ils fournissent une faible quantité des principes ou des gaz ammoniacaux ; en un mot , ils semblent tenir encore à l'état végétal dont ils viennent de sortir , et ils gardent en quelque sorte le môme caractère incertain que les êtres dont ils ont été tirés.

Mais bientôt la vie agit avec une force toujours croissante sur "des humeurs qui paraissent presque homogènes dans les différentes espèces vivantes et dans les différentes parties du même animal ; elle donne à chacune de ces humeurs un caractère particulier ; elle les distingue dans les races , dans les individus , dans les organes. Leurs qualités se prononcent chaque jour davantage ; jusqu'à ce qu'enfin , à raison môme de leur exaltation , elles commencent f»

(4) Lu fibrine . )« le répéta, n'est, aussi liicn qnc rulbumine, qit'nne tranoror malion du mucihige, et , ai l'on peut s'exprimer uiiisî. un nouveau degré de sv uniroalispt pu , dpql lu mucosile pure puruit êlrc le premier ternie;^

produire dans les solides des contractions trop vives et trop durables , ou que , par suite de leur épaississement , elles les solidifient de plus eu plus et concourent ainsi , avec d'autres causes qui font décliner l'énergie vitale , à précipiter encore sa chute en rendant l'action de ses divers instruments plus tumultueuse ou plus lente et plus pénible.

Dans cette suite d'opérations qui font vivre et développent le végétal et l'animal, l'existence et le bien-être de l'un sont liés à l'existence et au bien-être de l'autre. Le végétal paraît pomper de l'atmosphère certains principes étrangers ou surabondants , très nuisibles à la vie des animaux ; il lui rend au contraire , en grande quantité , l'espèce de gaz qui peut être regardé comme l'aliment propre de la flamme vitale (1) ; et les gaz produits par la respiration des animaux , les émanations qui s'exhalent sans cesse de leurs corps , les produits de leur décomposition , sont précisément ce qu'il y a de plus capable de donner à la végétation toute son énergie et toute son activité (2).

Mais s'il est vrai que les plantes rendent la terre plus habitable pour les animaux , et que les animaux la rendent plus fertile pour les plantes ; s'il est vrai qu'ils se prêtent une nourriture mutuelle , afin de maintenir entre les deux règnes un constant équilibre ; s'il est certain que l'état où les corps animés , en supposant qu'ils fussent seuls et suffisamment nombreux sur le globe , devraient nécessairement mettre à la longue l'atmosphère, soit excessivement défavorable à leur conservation ; d'autre part , les inconvénients attachés au rapprochement et à l'entassement des espèces vivantes sont compensés par une foule de précieux avantages (3) ; et ces différentes espèces , en devenant l'ahment les unes des autres, font subir aux sucs animaux des élaborations répétées qui leur donnent une perfection progressive , dont la supériorité des espèces carnassières dépend sans doute à plusieurs égards.

Passant d'un animal à l'autre , la gélatine s'animalise donc encore davantage : comme en passant et repassant par les divers

(t) Ln production ou la rëgcuëralioii dti gas oxigèiie n'csl pus exclusivement itUiibuée aux végétaux. D'après les expériences d^lDgcnhouse , les insccle.s qui formciil les trcmelles et les cunPerva le fournissent en ahoudauce. Peut-être même aucun corps ne reproduit-il, à proprement parler, les gaz quMl exhale : il est très possible que la quantité des diftercnts gaz soit toujours la même dans la nature, «t que les corps d'où ils se dégagent n'aient fait que se les approprier eu les enlevant à certaines substances qui les enveloppent et les masquent a nos yeux.

(3) Lus dernières expériences de Scnnebier sur la végétation ont prouve que la proportion des antres gnz relativement à Toxigèue doit rester assez faible, sans quoi les plantes languissent.

(5) Il n'est pas même démontré que Tair le plus purgé d'émanatiops (mim^les soit toujours le plus propre à la respiratiou et le pins Siùi|.

systèmes d'organes dans le même individu , son assimilation aux différentes humeurs , ou ses diverses transformations deviennent plus entières et plus parfaites. Ainsi l'homme, qui peut vivre de presque toutes les espèces, semble dire aux animaux frugivores : Préparez pour moi les sucs des plantes que moiv faible estomac aurait trop de peine à digérer ; aux espèces qui se nourrissent d'êtres vivants comme elles-mêmes : Elaborez encore des sucs déjà modtfiés puissamment par l'influence de la sensibilité : c'est à vous d'approprier à ma culture un aliment qui , sous un petit volume , et presque sans travail de la part de mes organes^ y porte des principes éminemment répa rateurs .

§ IIL — Les végétaux qui, par leurs produits chimiques, ont de l'analogie avec les matières animales , sont une nourriture fort convenable (1 ) pour un grand nombre d'êtres vivants ; c'est ce dont on ne peut douter , d'après cette saveur agréable et vive qui les fait rechercher avec avidité de toutes les espèces herbivores ; c'est ce que confirme plus directement encore la pratique de la médecine et de l'art vétérinaire. Les graines céréales qui contiennent la matière glutineuse, fournissent abondamment le principe propre à réparer Jes pertes occasionnées par le mouvement vital lui-môme ; en d'autres mots, elles sont très nourrissantes : c'est ce qu'atteste encore l'expérience des plus anciennes et des plus grandes nations civilisées. Enfin, les fortes décoctions ou les gelées de chair, surtout celles tirées de certains animaux à qui d'autres espèces servent de proie , sont l'aliment le plus concentré , le plus sapide et le plus restaurant; celui dont l'assimilation est , dans beaucoup de cas, la plus prompte et la plus facile : c'est ce que fait voir clairement l'observation journalière , c'est ce que démontrent encore avec plus d'évidence un grand nombre de faits de pathologie et de thérapeutique , recueillis par des médecins exacts et judicieux.

Je me contente de citer, pour preuve de cette dernière assertion , l'histoire rapportée par Lower.

. Un jeune homme attaqué d' une violente hémorrhagie, qu'on avait arrêtée plusieurs fois vainement , et qui se renouvelait sans cesse , fut soutenu dans ses défaillances avec du bDuillon très fort, ou , pour mieux dire, avec du jus de viande. L'hémorrhagie continuant toujours, et le fluide qu'elle fournissait étant à peine coloré, l'on s'aperçut par son odeur et par son goût que c'était ce jus lui-même qui circulait dans les vaisseaux au lieu de sang. Cependant le jeune

(I) Surtout quand ils ne sont |^is enii*luyu:i en tiop gruntlc quaulité.

hU INFLUENCE DES AGES SUR LES IDÉES.

homme se rétablit , recouvra ses forces ; et quelques années après sa constitution devint athlétique, suivant l'expression de l'observateur.

Le même fait s'est renouvelé deux fois sous mes yeux , dans de« circonstances presque entièrement semblables.

Il est seulement nécessaire d'observer ici que l'abondance de la matière glutineuse dans les graines céréales les rend quelquefois trop nourrissantes ; que les plantes crucifères ou tétradynames sont plutôt des assaisonnements et des remèdes que des aliments , et que leur abus ou leur usage déplacé peut quelquefois porter un principe de dissolution dans les humeurs , ou même de désorganisation dans les solides ; qu'enfin , les sucs animaux , à force d'être successivement élaborés dans différentes espèces , acquièrent un degré d'exaltation qui rend leur odeur rebutante , leur saveur insupportable , et leur usage pernicieux.

§ IV. — Pendant que les changements dont nous avons parlé se passent dans la gélatine , et particulièrement dans l'organe cellulaire , qui peut en être considéré comme le grand réservoir , il se fait dans le système nerveux d'autres changements plus importants en* core. Son volume, relativement à celui des autres systèmes de parties qui doivent lui rester constamment subordonnés , est d'autant plus considérable ; ses rapports avec eux paraissent d^autant plus marqués, ou leur communication d'autant plus facile et prompte, que les animaux sont plus prêts de leur origine. A peine a-t-il reçu l'impulsion vivifiante qui , par lui , se communique à tous les autres organes ; à peine la combinaison qui lui donne la faculté de sentir et de les faire vivre est-elle formée, qu'il agit sur eux avec une activité à laquelle les impressions extérieures n'apportent encore , dans ces premiers moments, presque aucune distraction. Son influence vive , rapide , et continuellement renouvelée , est nécessaire pour les imprégner graduellement des facultés vitales qui leur seront propres. La nature semble avoir pris des soins particuliers pour que cette influence s'exerce alors avec la plus grande facilité. De là dépend , à beaucoup d'égards , la disposition convenable des organes dans les époques suivantes : et , pour cet effet , non seulement l'énergie nerveuse n'éprouve aucune résistance de la part des solides , qui sont encore dans un état presque uniquement gélatineux , mais la pulpe cérébrale se trouve elle-même dans un état de mollesse et de perméabilité qui permet aux causes dont elle est animée , d'agir dans son sein avec la liberté la plus entière , et de faire communiquer toutes ces parties avec une célérité inexprimable.

Mais bientôt les couches de tissu cellulaire qui s' insinuent dans les divisions du cerveau , qui se glissent entre les stries médullaires, et forment, en les accompagnant hors du crâne , les enveloppes des troncs et des filets nerveux ; ces couches » dis-je , d'abord à peine organisées, commencent à prendre par degrés plus de consistance , les sucs muqueux qui les abreuvent se changent progressivement en solides ; elles se condensent , elles embrassent de plus près la pulpe sentante. La pulpe elle-même acquiert plus de fermeté, et si Tooeur singulière qui lui est propre annonce , en se caractérisant mieux avec Tâge , que la vie s'y confirme , en quelque sorte , de plus en plus , que son influence s'exerce avec une force toujours plus considérable, ou que ses effets s'exaltent en proportion de sa durée, Tobservation prouve en môme temps que le système nerveux agit progressivement avec plus de lenteur , comme avec plus de régula-» rite , et que le moment où sa perfection graduelle commence à de^ venir le plus remarquable , est également celui qui présage de loin son déclin futur.

En effet , à mesure que la quantité du fluide aqueux qui entre dans la formation des stries médullaires , diminue ; que le miicus animal , avec lequel elles sont confondues à leur premier origine, s'élabore et prend plus de corps ; à mesure que les causes vitales parviennent, pour ainsi dire , à leur maturité, l'action des stimulus sur les parties sensibles est moins vive ; la réaction des centres de sensibilité sur les organes moteurs est moins précipité. Cependant ces impressions, bien loin d'abord d'être plus faibles, seront au contraire plus fortes : à raison même de leur lenteur, elles seront plus profondes et plus durables. Mais en avançant, reçues avec plus de difficulté , elles commencent à s'affaiblir ; elles deviennent confuses , embarrassées ; et quand elles en sont venues au point de ne pouvoir plus être transmises de la circonférence au centre et du centre à la circonférence, la cause de la vie elle-même, la sensibi* lité, ne peut se reproduire ou s'entretenir : l'individu n'existe déjà plus.

Cependant, à mesure que le mucus animal ou la gélatine a pris dans les organes ce degré toujours croissant de consistance ; à me« sure que les stimulus, à chaque instant plus énergiques , froncent et contractent de plus en plus les solides fibreux , dans lesquels la vie l'a transformé , l'action du système sensitif sur les diverses parties , qui toutes partagent plus ou moins les effets de ce changement , éprouve de son côté des résistances graduelles analogues. Ces résistances qui la règlent d'abord , la gênent dans la suite et la troublent ; elles l'affaiblissent même radicalement en altérant les

fonctions qui reproduisent sa cause ; et quelquefois leur intensité peut s'accroître jusqu'à réduire , sans autre maladie caractérisée . l'énergie nerveuse à la plus entière impuissance. Il est vraisemblable que les choses se passent ainsi dans certains cas de mort sénile , mais non dans tous , comme le pensait Boerhaave. Cette mort , dont j'ai eu l'occasion d'observer deux ou trois exemples sur des sujets d'un âge peu avancé , et sans que les cadavres aient ensuite présenté aucun vestige d'ossification extraordinaire ou d'endurcissement des solides , arrive , en effet , le plus souvent par l'extinction directe des forces du système nerveux.

Tels sont les changements généraux qui surviennent dans l'économie animale aux différentes époques , et par l'action même de la vie. Mais pour bien connaître leurs effets , il ne suffit pas de les considérer ainsi par grands résultats : si l'on veut surtout pouvoir faire de cette connaissance une utile application à l'étude morale de l'homme , il devient indispensable d'entrer dans quelques détails à ce sujet.

§ V. — On a fait depuis longtemps sur l'état organique des jeunes animaux deux observations qui sont également vraies, mais dont on ne paraît pas avoir senti toute l'importance : l'une que le nombre des vaisseaux est d'autant plus grand , l'autre que l'irritabilité des muscles est d'autant plus considérable, que le corps est moins éloigné du moment de sa formation.

Ce nombre presque infini de vaisseaux , qui rend les cadavres des enfants si faciles à injecter , et qui fait pénétrer la couleur des injections dans toutes les parties des membranes , dans tous les points de la peau , produit des effets très appropriés aux besoins de ces êtres , pour qui la vie commence , et dont le premier intérêt est d'apprendre à connaître les objets qui les environnent. Il n'en résulte pas seulement une grande facilité dans le cours des différentes liqueurs , et , par conséquent, une grande promptitude dans l'exercice des fonctions qui dépendent presque toutes de cette circonstance : mais par là , toutes les extrémités nerveuses sentantes se trouvent encore dans un état d'épanouissement singulier , ce qui multiplie pour elles les objets des sensations , et donne à chaque sensation particulière une vivacité qu'elle ne peut avoir que dans ce premier âge (1).

(1) Des metlocMisoDt cru que les vaisseaux de certains orgunes qui se de'vclop; enl et entrent en action à des époques poslericnves de la vie , ou même que cerlaini» oidresde vaisseuux , communs à tout le corps, étaient uhliture's uu n'existaient pas encore dans Tenfance ; que par conséquent, si Tâge en diminue le nombre à cer^ •ains égards, il l'augmentait A quelques antres. De Hacfi regardait le travail decet tf

Si Ion adopte l'idée que la fibre charnue est le produit immédiat de la pulpe nerveuse , combinée avec le mucus fibreux du tissu cellulaire , qui , dans cette combinaison particulière , éprouve un nouveau degré d'animalisation , la plus grande irritabilité des muscles à cette première époque, où le système cérébral domine si puissamment sur toutes les autres parties , rentre dans les lois connues de l'économie vivante. Suivant cette manière de concevoir les muscles , ils ne sont , pour ainsi dire , que d'autres extrémités des nerfs , mais des extrémités déguisées par leur intime mélange avec une substance étrangère : ils ne sont plus seulement les instruments dociles de l'organe nerveux , ils en font partie. Les rapports directs du sentiment et du mouvement, ou plutôt l'unité de leur source bien reconnue , fait du moins disparaître quelques obscurités répandues sur ce double phénomène ; et l'on voit surtout assez clairement pourquoi , tandis que le système cérébral est le plus faiblement contrebalancé par les autres parties ; tandis que son action a le plus de vivacité , s'exerce et se renouvelle avec le plus d'aisance et de promptitude; l'on voit, dis-je, pourquoi ses extrémités musculaires doivent alors être dans l'état de la plus grande mobilité , et conserver dans leurs mouvements les mômes caractères qui distinguent à cette môme époque toutes les sensations.

Sans cela , peut-être , serait-il assez difficile d'expliquer comment il se fait que les muscles soient plus sensibles à l'action des causes motrices , précisément lorsqu'ils sont encore le plus incapables d'exécuter des mouvements , et que cette sensibilité s'affaiblisse à mesure qu'ils deviennent plus propres à remplir leurs fonctions. Dans certains états de faiblesse , qui ramènent , en quelque sorte , l'homme à celui de l'enfance : et chez les femmes , qui , sous plusieurs rapports , sont presque toute leur vie des enfants , on remarque cette plus grande mobihté jointe à la faiblesse musculaire ; et c'est bien évidemment ici de la même cause que ce phénomène dépend : je veux dire de la prédominance de l'organe sensitif , et de son influence redevenue plus vive et plus tumultueuse.

Il est une autre circonstance organique , particulière au premier

ëvolulionde certuins vuisseaux , ou non oxislanis. ouda moins affaisses jusqu'alors sur leurs parois, comme ia cause occasionneUe de diftereules muludics erruptives, IêIIcs , par exemple , que la petite- vc'role et lu rougeole. Il n'e'tait même pat éloigné d'attribuer à celte circonstance les efflorescences miliaircs , hianches uu rouges, et les tachei pctéchinles. Les adversaires de De Hucn ont eu peu de peine à prouver que son hypothèse ctuit complètement absurde ; et l'on peut ajouter que les parties qui sont encore inertes duns rcnfance ont elles-mêmes dûs lors plus de vaisseaux {(u'clles n'en présentent dans la suite au temps de leur entier développement et lorsque leurs fgncliunj ont acquis la plus gruude activité.

vGl^ogle

âge , qui tient peut>étre de plus près encore à l'ensemble de celles qui font Tobjet de nos recherches , ou qui contribue plus puissam* ment à la production de cet état particulier physique et moral dont nous essayons de tracer le tableau. Mais, pour être bien saisie, elle demanderait d'assez longues explications , et je ne puisque l'indiquer en peu de mots.

Depuis le moment où la première dentition est achevée jusqu'à celui où commence le travail de la seconde , il se fait dans les glandes et dans tout l'appareil lymphatique des changements qui ont la plus grande inQuence sur l'état général des solides et des humeurs. Chez l'enfant qui vient de naître, comme chez les petits animaux des autres espèces , les glandes sont plus volumineuses. Il en existe môme quelques unes qui sont exclusivement propres à celte époque , et qui dans la suite doivent se flétrir et s'effacer. On les trouve toutes alors gonflées d'un suc laiteux très abondant; leur tissu semble en être comme imbibé ; les vaisseaux lymphatiques qui les traversent sont dans un état de distension et de mollesse , et leurs fonctions absorbantes n'ont que peu d'énergie et d'activité. Une grande partie de l'assimilation parait, dans le fœtus, se faire par le moyen de ces vaisseaux et surtout par le travail des glandes : de là l'engorgement habituel des uns et des autres ; et par suite de cet engorgement celui du tissu cellulaire, et l'état muqueux de tout le corps.

Quand le système lymphatique commence à prendre plus de ton, les glandes deviennent sujettes à des états particuliers de spasme. C'est le moment du carreau mésentérique , des oreillons , du premier développement des affections scrofuleuses. Or, quand les glandes viennent à s'engorger ainsi d'une manière plus profonde et plus générale, le cerveau s'en ressent immédiatement, par une de ces sympathies dont les liens intimes nous sont inconnus , mais que l'observation des faits constate chaque jour.

Les dispositions maladives du cerveau qui dépendent de cette circonstance n'apportent pas toujours un obstacle direct, aux opérations intellectuelles, au développement moral : elles les hâtent souvent, au contraire; elles semblent les rendre plus parfaites, aussi bien que plus précoces ; quelquefois môme l'ensemble de l'organe cérébral redevient , à cette époque , plus volumineux relativement aux autres parties ; d'où s'ensuivent différents phénomènes physiologiques ou pathologiques qu'on a souvent attribués à des causes imaginaires.

Je n'entrerai pas ici dans de plus grands détails touchant la révolution qui s'opère alors dans les vaisseaux lymphatiques et dans

les glandes , révolution dont l'effet est si puissant sur toute l'économie animale. Il nous suffit dédire que, dès ce moment, l'absorption se fait tous les jours d'une manière plus active et plus complète dans le tissu cellulaire , et que souvent l'organe nerveux , en vertu des changements arrivés dans les glandes , acquiert toutà-coup une activité vicieuse.

Ainsi , la prédominance relative du système nerveux , la quantité plus considérable de vaisseaux , l'élaboration encore imparfaite du mucus animal , jointe à la surabondance d'humidité qu'il contient; l'irritabilité plus vive des muscles; enfin, les changements qui surviennent, soit graduellement, soit par l'effet de certaines révolutions soudaines , dans le système absorbant et lymphatique : telles sont les considérations générales que présente l'état des organes chez les enfants.

§ VI. — Nous allons voir maintenant ces instruments nouveaux entrer en action par l'influence de l'énergie vitale; ce système nerveux , où la vie est à peine ébauchée , en imprégner de plus en plus toutes les parties du corps ; ces parties souples et dociles en essayer, en confirmer l'exercice par des mouvements vifs , rapides, peu durables, mais fréquemment renouvelés.

Au milieu d'impressions qui sont toutes également neuves pour lui , l'enfant semble courir rapidement de l'une à l'autre. Quand il ne dort pas, ses muscles, excités par les plus faibles stimulants, par l'acte le plus fugitif de sa volonté naissante , sont dans un mouvement continuel; et soit qu'il dorme ou qu'il veille, les fibres musculaires des organes vitaux se contractent avec la même vitesse ; ces organes exécutent des mouvements toujours également rapides et précipités.

Avide de sentir et de vivre , son instinct lui fait prendre toutes les attitudes , [dirige son attention vers tous les objets : ses sens, encore embarrassés , incertains , se développent de moment en moment, se familiarisent avec leurs propres opérations. C'est en réitérant ses observations et ses tentatives ; c'est en revenant sans cesse sur les objets auxquels elles s'appliquent, qu'il apprend à se servir des instruments qu'elles mettent en usage , qu'il perfectionne ces instruments eux-mêmes. Or, de la seule multiplicité des impressions , doivent résulter alors nécessairement des déterminations tumultueuses , changeantes , embarrassées , pour ainsi dire , les unes dans les autres. Mais en même temps, l'organe cérébral, dans lequel les principes mêmes de la vie se préparent et s'élaborent , moins raffermi par les membranes cellulaires qui l'embras-

in INFLUENCE DES AGES SUR LES IDÉES.

sent , ou qui se glissent dans ses divisions , entre facilement en jeu Les moindres impressions qui lui viennent de ses extrémités sentantes , les moindres stimulants dont il éprouve l'action directe dans son sein , excitent de sa part des opérations d'autant plus faciles et plus promptes , qu'elles tiennent encore de près à celles de l'instinct, et d'autant plus favorables au développement de tout le corps, qu'elles sont plus générales et diffuses, qu'elles se fixent plus rarement dans un point particulier ; de sorte que la vie , s'exerçant partout et sans cesse d'une manière égale , y prend chaque jour une nouvelle consistance.

D'autre part (et cela même arrive encore en vertu de la plus grande irritabilité des organes , et par l'effet des mouvements plus vifs , ou des sécrétions plus abondantes qu'elle détermine] ; d'autre part, les digestions se font avec une singulière promptJtuae : l'estomac ne peut rester un instant oisif; son activité demande des repas fréquents. Mais ces digestions si rapides sont en général imparfaites ; leurs produits n'acquièrent qu'un degré peu complet d'animalisation. Le foie, beaucoup plus volumineux à cet âge, filtre une quantité considérable de bile ; mais il ne peut encore lui donner l'énergie qu'elle aura dans la suite. La bile participe du caractère des autres humeurs ; elle est gélatineuse , presque inodqre, presque insipide, et le chyle, qu'elle concourt à former, traîne avec lui dans le torrent de la circulation un amas muqueux , que la faiblesse des vaisseaux et des poumons ne peut corriger entièrement. De là, par un cercle inévitable d'actions et de réactions mutuelles et successives, il résulte de nouvelles humeurs inertes et muqueuses, comme les précédentes ; de cet état des humeurs, s'ensuit également celui des vaisseaux et du système cérébral; comme enfin de l'état du système cérébral dépend son genre d'action ou d'influence , et de cette influence, jointe à l'extrême souplesse des fibres, la grande irritabilité des organes moteurs.

En conséquence, on voit qu'à ces impressions vives, nombreuses» sans stabilité, doivent correspondre des idées rapides , incertaines, peu durables.

Il y a quelque chose de convulsif dans les passions aussi bien que dans les maladies de l'enfant. Les objets de ses besoins et de ses plaisirs sont simples, immédiats ; il n'est point distrait de leur étude par des pensées qui ne peuvent exister que plus tard dans son cerveau, par des passions qui lui sont encore absolument étrangères. Tout ce qui l'environne éveille successivement son attention. Sa mémoire neuve reçoit facilement toutes les empreintes, et comme il n'y a point de souvenirs antérieurs qui puissent les affaiblir, elles

sont aussi durables que faciles. C'est le moment où se forment les plus importantes habitudes. Les idées et les sentiments les plus généraux de la nature humaine se développent , pour ainsi dire, à rinsu de l'enfant, pendant cette première époque ; ils se développent par le môme artifice que plusieurs déterminations instinctives Tout déjà fait , pendant son séjour dans le ventre de la mère , et ils acquièrent, dans l'ensemble de l'organe nerveux, leur consistance et leur maturité , de la même manière que la vie s'ébauche et se consolide dans les organes particuliers , par la répétition fréquente des impressions et des mouvements.

Nous avons souvent lieu d'être étonnés des moyens que la nature met en usage dans l'exécution de ses plans , ou , pour parler avec plus d'exactitude , dans les opérations résultant de son mécanisme général. S'il est des circonstances défavorables à la vie des animaux , ce sont sans doute et la douleur et la maladie : l'une présage, l'autre atteste le danger, plus ou moins pressant, de destruction dont ils sont menacés. Cependant la maladie et la douleur concourent plus d'une fois elles-mêmes aux mouvements par lesquels les forces ordonnatrices imprègnent les organes de nouvelles facultés.

Deux époques principales se font remarquer chez les enfants : je veux dire celles des deux dentitions. Les observateurs savent quelles souffrances périlleuses accompagnent l'éruption des premières dents, et quel changement avantageux se fait dans tout le systèitie après qu'elle est terminée. Ce changement m'a toujours paru plus remarquable chez les sujets pour lesquels il avait été précédé de plus d'orages , quand ces sujets étaient d'ailleurs bien constitués et sains. Mais la dernière dentition a beaucoup plus d'influence encore sur l'état général des forces vivantes. Les anciens médecins, qui divisaient la durée de la vie par grandes périodes climatériques, fixaient le terme de la première de ces périodes à l'apparition des dents de sept ans. Ils n'avaient pas eu de peine à remarquer que les solides et les humeurs prennent alors tout-à-coup des caractères plus prononcés : le passage est trop brusque pour qu'il pût échapper à leur observation. Ces exacts contemplateurs de la nature n'ont pas ignoré la révolution qui se fait en même temps dans le moral , et si tous les peuples civilisés placent à cette même époque l'âge de raison , il ne faut pas croire que ce soit au hasard et sans motif.

Parmi les maladies propres au premier âge, on compte ordinairement les hémorrhagies du nez. Nous avons une belle dissertation de Stahl sur les affections pathologiques des âges, dans laquelle il observe que, pendant ce temps, la direction des humeurs les pousse

m INFLUENCE DES AGES SUR LES IDÉES.

principalement vers la tête. Il explique nniéme par là les délires, les convulsions et les autres accidents nerveux qui surviennent si communément alors.

Mais il faut remonter plus haut. Le cerveau ne perd que par degrés de son volume relatif, ou proportionnel. Il attire d'abord à lui plus de sang que les autres parties , et jusqu'à ce que ses membranes extérieures et leurs prolongements interlobulaires aient acquis une certaine densité, jusqu'à ce qu'il ait pris lui-môme plus de consistance , il est hors d'état de résister à l'impulsion du sang artériel. Nous devons rappeler en outre que, par les lois de l'économie animale, la plus grande activité d'un organe entraîne nécessairement celle de ses vaisseaux. Ainsi, cette direction particulière des humeurs vers la tête, que les anciens avaient remarquée également au début de presque toutes les fièvres aigifës , surtout de celles du printemps, ou, comme ils aimaient à le dire, de l'enfance de l'année, est l'effet plutôt que la cause des dispositions du cer\6au. Cependant elle n'en a pas mojfts à son tour une grande influence sur les opérations de cet organe , notamment sur la formation des idées et des déterminations qui s'y rapportent. C'est pour cela surtout que j'ai cru devoir en faire mention.

Mais ce n'est pas avant l'âge de sept ans que les saignements de ne35 sont le plus communs : ils le sont au contraire ( je parle des saignements spontanés) assez peu dans les premières années de la vie. Quand ils ^'établissent , leur abondance et leurs retours fréquents annoncent un surcroît d'énergie et de densité enpore plus qu'une augmentation réelle de volume dans les humeurs , et les derniers vaisseaux artériels ont commencé de s'oblitérer et de refuser le passage au sang, lorsqu'en se jetant ailleurs, il force ainsi les extré-* mités de ceux qui ne sont pint encore affermis par un épiderme suffisamment solide pour lui résister.

L'époque des hémorrhagies nasales est une des plus intéressantes pour l'observateur ; elle va se confondre avec celle de la puberté. On peut la considérer comme renfermée entre l'âge de sept ans et celui de quatorze, seconde période climatérique des anciens ( 1 ) . Dans cet intervalle , si précieux pour l'acquisition des premières connaissances, et surtout pour le développement de la raison , déjà le tissu cellulaire est plus élaboré, les solides ont plus de ton , les stimulus, répandus dans chacun des fluides, ont pris, comme nous venons de le dire, une activité plus considérable, et, quoique la perméabilité des parties paraisse un peu moindre, leur action est à peu

(1) Elle se prolonçfi souvent |i f ]u'à vingt et un par des misons qu'on Tcrra cî-

INFLUENCE DES AGES SUR LES IDÉES. \n

près aussi vive et en môme temps beaucoup plus ferme que dans le premier âge.

J.-J. Rousseau, qui fut tout à la fois un grand observateur de la nature, quoique sa manière d'écrire, si belle et si riche , ne soit pas toujours parfaitement naturelle , et un esprit très philosophique , quoique , par ses paradoxes et ses déclamations , il ait pour ainsi dire à tout prix voulu se ranger parmi les ennemis de la philosophie, J.-J. Rousseau s'est attaché particulièrement, dans son plan d'éducation, à tracer l'histoire et à montrer la vérital3le direction de cette époque importante de la vie ; il en a suivi le développement avec une attention scrupuleuse ; il l'a peinte avec la plus grande vérité, et les leçons pratiques dont il y donne les exemples sont des modèles d'analyse. On ne retrouve cette méthode portée au môme point de perfection dans aucun autre de ses écrits ; à peine môme pourrait-elle avoir quelque degré de précision de plus entre les mains des philosophes les plus exacts, et l'admirable talent de l'auteur prête aux vérités qu'elle lui dévoile , une vie , un charme , et même une lumière , qui les font passer tout ensemble dans les esprits et dans les cœurs.

Cette époque est en effet , je le répète , la plus décisive pour la culture du jugement ; c'est alors que les impressions commencent à se rasseoir , à se régler ; que la mémoire , sans avoir perdu de sa facilité à les retenir , commence à mettre mieux en ordre la multitude de celles qu'elle a recueillies , et devient tout ensemble plus systématique et plu^ tenace ; que l'attention , sans avoir encore tous les motifs qui , plus tard , la rendent souvent passionnée , acquiert un caractère remarquable 4© force et de suite ; c'est alors aussi qu'il s'établit entre l'enfant et les êtres sensibles qui l'environnent des rapports véritablement moraux , que son jeune cœur s'ouvre aux affections touchantes de l'humanité. Heureux lorsqu'une excitation précoce ne lui donne pas des idées qui ne sont point de son âge , et n'éveille pas en lui des passions qu'il ne peut encore diriger convenablement ni môme sentir et goûter 1

§ VIL — Durant l'enfance , la tendance générale des humeurs les porte donc vers la tête. A mesure que l'enfant approche de l'adolescence , cette première direction s'affaiblit, et la poitrine devient de plus en plus le terme principal des congestions. Les relations des organes de la génération et de ceux de la poitrine ne s'expliquent point par l'anatomie ; mais tous les faits de pratique les attestent. Les maladies des glandes , des aines et de celles du poumon , l'état des testicules et celui de la trachée ou du larynx , les affections de

l'utérus et des mamelles , par la manière dont on les voit se produire mutuellement ou se balancer, ne permettent pas de méconnaître ces relations singulières. Ainsi l'on sera moins étonné de voir que les efforts particuliers de la nature aient lieu à la fois , dans ces deux espèces d'organes , dont la situation respective exige pourtant la division mécanique des forces ou des moyens qu'elle met alors en usage.

D'un autre côté , même sans adopter entièrement l'application que la chimie moderne a faite de la théorie de la combustion à celle de la chaleur animale (1 ) , je ne pense pas qu'on puisse mettre en doute l'influence de la respiration sur la production de cette chaleur ; et l'on sait d'ailleurs assez quelle action spéciale la chaleur en général , et celle de la vie en particulier , exercent sur les organes de la génération , dont elles paraissent être le stimulant le plus efficace et le plus constant.

Enfin, l'expérience nous, apprend qu'une plus grande chaleur pousse le sang avec plus d'abondance et de force vers le poumon ; que la résorption de la semence porte dans le sang les causes indirectes d'une chaleur nouvelle ; que les congestions sanguines du poumon , ou les irritations locales qu'une circulation tumultueuse et gênée y produit quelquefois , excitent directement les organes de la génération , donnent un penchant plus vif pour les plaisirs vénériens. C'est ici l'un de ces nombreux exemples que l'économie animale présente , et dans lesquels on voit les phénomènes s'entrelacer en quelque sorte et devenir tour à tour effet et cause , sans qu'il soit possible de démêler celui dont un ou plusieurs autres né sont que la conséquence. Voilà ce qui fait dire à Hippocrate que la vie est un cercle où Von ne peut trouver ni commencement ni fin ; car, ajoute-t-il, dans un cercle tous les points de la circonférence peuvent être fin ou commencement ; et rien n'est plus propre à faire voir comment , dans l'organisation , toutes les parties sont liées entre elles ; comment , dans les fonctions , il n'en est point qui ne se supposent les unes les autres , et qui ne soient plus ou moins nécessaires à l'ordre du tout.

Les circonstances physiques particulières à l'adolescence sont naturellement enchaînées entre elles ; elles forment un système auquel viennent se rapporter encore quelques phénomènes acces-

(I) On a fuit de fortes objections contre celte application trop dogmaliqne et trop absolue . Uumas .'célèbre professeur de MoiUpellier, a re'sumé celles qui avaient été fuites avant lui; et il en a proposé de nouvelles qui paraissent , en effet, assex difficiles à re'fnler. ( Voyez ses Éléments de physiologie , ouvrage dn mérite le plus distingué.) Il sérail possible d^cu faire encprc quelques aif très qui nie paraisseiU ^voir ^ussi riuclquc poids,

soires dont Texposition nous entraînerait dans des détails trop minutieux ; et comme la plus remarquable de toutes ces circonstances, je veux dire le développement ou Faction nouvelle des organes de la génération , exerce une grande influence sur l'état moral ; comme elle crée tout-à-coup d'autres idées et d'autres penchants , nous ne pouvons douter que le nouvel état moral ne tienne , du moins d'unç manière immédiate , à l'ensemble de ces mômes circonstances , et ne se coordonne avec celles qu'on eût , au premier aspect , dû le moins soupçonner d'y contribuer par de véritables rapports.

Mais je me propose de revenir sur ce sujet dans le Mémoire suivant, où nous considérerons l'influence des sexes. Contentonsnous maintenant de quelques observations générales.

Il est évident que Tadolescence introduit dans le système une série nouvelle de mouvements. Elle trouve déjà le tissu cellulaire et toute la contexture des solides dans un état de condensation , d'élaboration , d'énergie , que manifeste la force journellement croissante des opérations. Déjà le sang et les autres humeurs ont acquis un degré considérable de vitalité L'adolescence , en faisant refioer dans le sang un nouveau principe extrêmement actif , augmente beaucoup encore les qualités stimulantes de ce fluide. La proportion de la partie colorante et de la partie fibreuse , relativement aux autres , augmente dans les mômes rapports ; et les solides , plus vivement excités , plus complètement réparés , deviennent aussi de jour en jour plus denses et plus vigoureux.

La fin de cette époque n'est en quelque sorte que le passage de Fadolescence à la jeunesse , ou la jeunesse n'est que le complément de l'adolescence. On pourrait se dispenser de les séparer par des distinctions absolues ; elles ne sont séparées dans la nature que par des nuances. Cependant les anciens médecins avaient observé que vers l'âge de vingt et un ans , il se fait une troisième révolution qui termine quelques maladies des âges précédents, révolution marquée ordinairement et en général par une espèce de mortalité climatérique , et dans chaque particulier par un surcroît d'activité dans le système artériel , d'où résultent des dispositions plus habituelles aux fièvres aiguës inflammatoires et aux affections chroniques du inême genre. En effet, dans la secousse qui se fait sentir alors à toute la machine , d'une manière si évidente pour des yeux attentifs, la vie et la densité des humeurs , la force et le ton des organes paraissent redoubler pour ainsi dire brusquement. Mais, encore une fois , ce n'est pas un nouvel ordre de phénomènes ; c'est une gradation plusforte , une nuance plus marquée de l'énergie des fonctions.

Au début de l'adolescence , le cervçau , comme étonné des im-

pressions singulières qui lui parviennent , en démôle mal d'abord le véritable sens ; leur nombre et leur volonté ne lui laissent pas le pouvoir d'en saisir les rapports. C'est le moment , dans l'ordre môme le plus naturel , où l'organe cérébral tout entier reçoit le plus de ces impressions que nous avons dit lui être plus spécialement propres , de celles dont les causes agissent dans son sein lui-même ; c'est aussi le moment où l'imagination exerce le plus d'empire ; c'est l'âge de toutes les idées romanesques , de toutes les illusions ; illusions qu'il faut bien se garder sans doute d'exciter et de nourrir par art , mais qu'une fausse philosophie peut seule vouloir dissiper entièrement , sans choix et tout-à-coup. Alors, toutes les affections aimantes se transforment si facilement en religion , en culte ! On adore les puissances invisibles comme sa maîtresse , peut-être uniquement parce qu'on adore ou qu'on a'besoin d'adorer une maîtresse, parce que tout remue des fibres devenues extrêmement sensibles , et que cet insatiable besoin de sentir dont on est tourmenté ne peut toujours se satisfaire suffisamment sur des objets réels. De là , non seulement résultent beaucoup de jouissances et de bonheur pour le moment ; mais naissent et se développent la plupart de ces dispositions sympathiques et bienveillantes, qui seules assurent le bonheur futur, et des individus qui les éprouvent , et de ceux qui dans la vie doivent faire route commune avec eux.

Je n'ai pas besoin d'ajouter que l'âge où l'on sent le plus, où l'imagination jouit de la plus grande activité , est sans contredit aussi celui où se recueillent le plus de ces idées et de ces sentiments, qui ne sont encore pour ainsi dire que de vagues impressions, mais qui forment la collection la plus précieuse pour l'avenir; et quand la réflexion vient enfin prédominer sur toutes les opérations de l'organe cérébral , elle s'exerce principalement sur les matériaux qui lui ont été fournis par cette époque intéressante.

Quant à la jeunesse proprement dite , elle commence , nous venons de le voir , au temps où la force et la souplesse des solides , la densité , les propriétés stimulantes , et la vivacité dans le mou-^ vement des humeurs , commencent elles-mêmes à se trouver réunies et portées au plus haut degré. Le système nerveux et les organes musculaires sont montés alors à leur plus haut ton. Rien ne résiste à l'énergie du cœur et des vaisseaux artériels. Les différentes circulations, et toutes les fonctions vitales qui en dépendent, s'exécutent avec une véhémence qui ne reconnaît point d'obstacles : aussi cet âge est-il tout à la fois celui des maladies éminemment aiguës , des passions impétueuses et des idée^ hardies , animées par tous les sentiments de l'espérance.

INFLUENCE PE§ AGES SUR LES IDÉÇS. 47ft

Nous avons dit que , depuis la naissance de l'enfant et même depuis la formation du fœtus jusqu'à Tâge de quatorze ans , le volume et la prédominance du cerveau appellent particulièrement le sang vers la tète ; que , depuis quatorze ans jusqu'à la fin de la jeunesse , les humeurs se portent particulièrement aussi vers la poi . trine. Les crachements de sang, ou plutôt les hémorrhagies pul*monaires, peuvent distinguer pathologiquement toute cette dernière époque. Mais sa durée n'est peut-être pas facile à déterminer avec précision ; et les observateurs ne nous fournissent aucun résultat satisfaisant touchant le terme qu'il convient de lui fixer. Il parait que , chez quelques sujets précoces , ce terme arrive à vingt-buit ans , moment de la quatrième révolution septénaire , ou de la seconde quatuordécimale. Mais le plus ordinairement ce n'est que vers trente-cinq , à la fin de la cinquième révolution ; et cela vient de ce que la première époque , ou celle de la direction du sang vers la tête , se prolonge encore jusqu'à vingt et un ans , cette direction ne s'affaiblissant que par degrés insensibles; de sorte que, jusqu'à cette troisième révolution , les humeurs se portent presque également vers les différentes parties situées au-dessus du diaphragme » et que c'est alors seulement que les organes pulmonaires devien* nent le terme spécial de la congestion. Or, voilà pourquoi les hé«* morrhagies nasales se reproduisent bien longtemps encore après quatorze ans , et que depuis lors, jusqu'à vingt et un , les esquinancies , qui semblent former l'intermédiaire entre les maladies de la tête et celles de la poitrine , sont si communes et si dangereuses.

Ainsi donc , c'est vers trente-cinq ans qu'il faut placer le passage de la jeunesse à l'âge mûr. Cette époque est celle des plus notables changements dans le physique et dans le moral de l'homme.

§ Vin. — Jusqu'à ce moment , l'activité du système nerveux , l'énergie du cœur et des artères, la vie et l'impétuosité des humeurs, ont surmonté facilement toutes les résistances que la force et le ton, toiyours croissants , des solides , opposent au mouvement circulatoire et à l'exercice des diverses fonctions , dont ce mouvement lui-» même fait une partie essentielle. Beaucoup de vaisseaux se sont suc* cessivement oblitérés : les parois et les extrémités des autres-, en s'étendant et devenant, de jour en jour, plus denses et plus fermes, ont perdu par degrés de leur souplesse ; elles sont devenues de' plus en plus incapables de céder. Mais l'énergie vitale s'est accrue dans une plus grande proportion ; elle peut surmonter sins peiné ces premiers obstacles; et les actes de la vie ne sont encore accompagnés d'aucun sentiment de gêne et de travail : aussi, la conscioncQ

de sa force pousse-t-elle le jeune homme hors de lui-même; elle n'inspire à son cœur et à son cerveau que des affections et des idées de confiance et de bonheur.

Tout le temps que dure ce premier état respectif des vaisseaux et des forces vitales , la pléthore sanguine est dans le système artériel, c'est-à-dire que les artères contiennent une plus grande abondance relative de sang , et les hémorrhagies sont fournies directement par leurs extrémités ; mais au moment où la résistance des solides commence à contrebalancer l'action du système nerveux et l'impulsion des humeurs, il se fait une révolution presque subite dans la distribution du sang ; la pléthore passe des artères aux veines : alors paraissent les hémorrhagies variqueuses.

Ce n'est pas ici le lieu d'exposer le mécanisme de ces deux états différents de la circulation , et le passage de l'un à l'autre : il nous suffit de les énoncer comme des faits constants et faciles d'ailleurs à vérifier par l'observation journalière. La pléthore veineuse commence à se former, ou du moins elle se fait remarquer d'abord dans la veine porte et dans ses principales dépendances. Cette pléthore tient, en général, à la lenteur plus grande de la circulation dans les veines : il est donc naturel que sa première apparition ait particulièrement lieu dans ceux de ces vaisseaux où le cours du sang est toujours le plus paresseux.

Quand l'action de la vie commence à rencontrer de fortes résistances et le mouvement des fluides à se faire avec moins de facilité, ce sentiment de force et de bien-être (l) qui caractérise la jeunesse ne disparaît pas tout-à-coup ; mais il diminue de jour en jour d'une manière remarquable. L'homme commence à ne plus se croire invincible ; il s'aperçoit que ses moyens sont bornés ; ses idées et ses affections ne s'élancent plus au loin avec la même hardiesse : il n'a plus cette confiance sans bornes dans lui-même ; et , par une conséquence nécessaire , bientôt il perd une grande partie de celle qu'il avait dans les autres.

La sagesse et la circonspection tiennent , en effet , à l'insuffîsance présumée des moyens dont on dispose. Tant qu'on ne suppose même pas la possibilité de cette insuffisance , on marche directement

(1) Le bien-âtie n'esl cepeodnnt pas toujours dans uu ropport direct avec Vé" nergic vitale. CeUe-ci peut vire quelquefois .'i fuite, qu^eUc occasiounc, pur cela même , un fenlimeut habituel d'iuqiiiétndc et de malaise. Le bieu-être ue vient iilurs qu^avec l'ngc . ou ne pamil que dans les temps de faiblesse. Cardan raconte que lorsqu'il se portail bien , non seulement il était tourmenté de raclivilc lu plu^ nia1hcnreu.se, mais qu'il se trouvait alors presque incapable de raltcnlion qu'exi* gcnt les travaux de Tesprit. Pour jouir de toutes ses facultés morales, il avait besoin d'être mulude ou de fixer cette iuquictude dévorante par des douleurs artilicicllct.

et sans hésiter vers chaque but que le désir indique ; mais sitôt qu'on se défie de ses moyens , on sent la nécessité de n*en négliger aucun , d'augmenter leur puissance par un meilleur usage : on cherche à les fortifier de tous les secours extérieurs que Tobservation et l'expérience peuvent fournir. La situation présente de "l'homme commence à l'occuper sérieusement , et ses regards ne se portent pas sans inquiétude vers l'âge qui s'avance. C'est le moment d'économiser, d'étendre tous les moyens actuels , de se créer des ressources pour l'avenir : aussi l'âge mûr est-il caractérisé , chez tous les grands peintres de la nature humaine , par des déterminations plus mesurées et plus réfléchies , par le soin de ménager les hommes avec lesquels on a des rapports , et de cultiver l'opinion publique , par une plus grande attention donnée à tous les moyens de fortune.

Si nous remontons k la source même du bonheur , nous verrons qu'il consiste particulièrement dans le libre exercice des facultés , dans le sentiment de la force et de l'aisance avec lesquelles on les met en action. Les opérations des organes ne sont pas toutes également nécessaires ; et , parmi les besoins , il en est qui souffrent plus d'interruptions ou de retards que les autres ; mais c'est un besoin général , pour la machine vivante , de sentir et d'agir ; et la vie est d'autant plus entière , que tous les organes sentent et agissent plus fortement , sans sortir toutefois de l'ordre de la nature. Voilà ce qui constitue le bien-être physique ; et c'est encore en cela que réside le bonheur moral , qui en est un résultat particulier, ou plutôt qui n'est que ce môme bien-être , considéré sous un autre point de vue et dans d'autres rapports.

Je crois pouvoir me dispenser d'ajouter ici qu'il n'est pas toujours nécessaire , pour le bonheur , d'éprouver actuellement même les impressions dont il dépend : il suffit souvent de leur souvenir et de la conscience qu'elles restent en notre pouvoir.

Mais lorsque cette conscience devient incertaine ; lorsque le sentiment des forces commence à s'émousser, l'existence prend déjà quelque chose d'inquiet et de fâcheux ; l'imagination a , dès lors , besoin de se rassurer par les impressions d'une force factice , exercée sur les objets extérieurs ; impressions qui , constatant ellesmêmes ce commencement de décadence , n'en font que mieux sentir le vide qu'on cherche à remplir par elles , et sont de bien faibles dédommagements à des pertes trop véritables. L'âge mûr est donc encore celui de l'ambition , de cette passion égoïste et sombre , dont les jouissances ne font qu'irriter d'insatiables désirs. ' Nous avons vu qu'au moment où l'activité de la circulatioo

Hi INFLUENCE DES AGES SUR LES IDÉES.

S'afikiblit, le système veineux s'engorge , et les hémorrhagies deviennent variqueuses. Les mouvements vitaux , qui se mettent presque tous en rapport avec celui du sang, se font alors avec plus de lenteur ; les maladies sont moins inflammatoires ; leur marche , leurs crises , leurs solutions , prennent un caractère général , en quelque sorte chronique. Nous avons vu d'ailleurs que le système de la veine porte , où le cours d'un sang épais et gras n'est pas aidé par l'action directe des muscles, comme dans les vaisseaux externes, est le premier à ressentir le changement dont dépend la pléthore veineuse. Les humeurs qui reviennent de toutes les parties flottantes . du bas-ventre , cheminent avec plus d'embarras ; les viscères que eette cavité contient, et particulièrement le foie et la rate, sont iujets à s'obstruer. De là ces maladies hypochondriaques si tenaces, dont l'effet n'est pas seulement d'exagérer le sentiment de la diminution des forces , mais epcore de donner à toutes les idées et à tous les penchants une tournure singulière d'opiniâtreté ; de là , ces conceptions plus fortes , plus réfléchies ; ces passions plus lentes à se former, mais plus profondes et plus incurables. Et l'on ne dira pas que les dispositions de l'esprit et de l'âme doivent alors être rap* portées à la seule expérience , aux combinaisons nouvelles et plus nombreuses qu'amène la durée de la vie ; car les sujets dans lesquels la résistance des solides et la gène de la circulation du sang veineux abdominal se manifestent avant le temps , sont également précoces relativement aux idées et aux affections de cette troisième époque.

Ainsi donc , soît par l'impression directe de la plus grande résistance des vaisseaux , et d une faiblesse relative que cette résistance entraîne après elle ; soit par les effets les plus prochains de la pléthore veineuse qui commence à s'établir alors , on explique facilement les habitudes morales propres à l'âge mûr ; et les traits qui le caractérisent sont l'ouvrage immédiat et nécessaire de quelques changements physiques , qu'on pourrait juger de peu d'importance au premier coup d'œil.

La durée de l'âge mûr n'est pas la même chez tous les hommes. Elle comprend une période ou de quatorze , ou de vingt et un ans , suivant la constitution primitive du sujet, le genre de vie qu'il mène, les maladies qn'il a éprouvées. Pour les personnes dont la jeunesse a été précoce, ou valétudinaire, l'âge mûr se termine quelquefois vers la quarante-neuvième année; mais souvent il se prolonge jusqu'à kl cinquante-sixième. Sa terminaison est marquée par une cinquième ou sixième révolution , très sensible dans l'économie vivante. Cette févoiutton occasionne différent<>s maladies , #t ces maladies amènent

des crises qui méritent toute Tattention des observateurs. L'époqua n'en est guère moins dangereuse pour les hommes que celle de la cessation des règles ( qui , par certaines raisons particulières , la devance dans les climats chauds et tempérés ) ne l'est ordinaire-» ment pour les femmes ; c'est, pour les deux sexes , un véritable âge climatiérique. La pratique de la médecine nous présente chaque jour le tableau de cette révolution , et la comparaison attentive des tables de mortalité confirme ses effets ; car on voit clairement dans ces tables que les probabilités de la vie ne vont point en augmentant ou diminuant d'un pas égal , et suivant la marche progressive établie par le plus grand nombre des calculateurs ; mais que cette mar-* elle est souvent suspendue , ou devient stationnaire à différentes époques , et qu'elle semble môme quelquefois devenir rétrograde pendant certains moments , à la vérité fort courts.

Quand l'homme échappe aux dangers de cet âge climatérique , "" il entre alors dans la vieillesse.

§ IX. — Pendant tout le temps que durent les congestions hy<pochondriaques abdominales , les glandes sont plus sujettes aux dé* générations squirrheuses : il se forme môme assez souvent alors des corps comme glanduleux , dans différents points du tissu cellulaire. Ces états sont toujours accompagnés d'affections de l'âme , tristes et mélancoliques. Mais vers le premier septénaire de la troisième époque, c'est-à-dire vers la quarante-deuxième année, il se fait, pour l'ordinaire , un changement qui dissipe en grande partie les maladies dominantes jusqu'alors, et qui les remplace par des maladies nouvelles.

£n s'élaborant de plus en plus , les humeurs ne peuvent éviter de prendre un certain degré d'acrimonie : cette acrimonie y produit un commencement de décompositiju, elles deviennent plus ténues et plus fluides. Les embarras de la circulation dans le bas-ventre diminuent dès ce moment ; et les affections directement dépen* dantes de l'engorgement de la veine porte font place à la goutte, à la gravelle , à la pierre , au rhumatisme , aux dispositions apoplecti» ques , au catarrhe suffocant , qui n'est lui-même qu'une véritable apoplexie du poumon.

Ces différentes maladies , dont les rapports mutuels ont excité plus d'une fois l'attention des observateurs , paraissent dépendre di» mouvement de fonte dont nous venons de parler; de la diminution des diverses perspirations insensibles , soit internes , soit externes , de 11 quantité plus grande des p^irties terreuses que celte diminu- Uoo laisse alors dans les fluides. Cette quantité n'est plus employée

tout entière à l'accroissement ou à la réparation des os ; et par l'effet direct de la décomposition des fluides , le phosphate calcaire et différents autres éléments terreux ou saUus s'en séparent précipitamment ; ils n'ont plus le temps d'être complètement évacués par les émonctoires naturels ; ils se déposent sur certains organes, et forment des concrétions osseuses ou pierreuses de différents caractères, suivant la manière dont leurs molécules s'arrangent et les dispositions du gluten qui les unit.

Telles sont les circonstances auxquelles paraissent devoir être rapportés les dépôts goutteux , la gravelle , la pierre , les ossifications artérielles et les concrétions pierreuses de toute espèce.

En même temps , l'acrimonie des humeurs agit sur les nerfs ou sur leurs enveloppes , sur les muscles ou sur leurs gaines aponévrotiques ; les parties les plus acres se réunissent par une espèce d'attraction élective ; elles vont se fixer sur un organe spécial : de là le rhumatisme , l'apoplexie , le catarrhe suffocant.

Enfin la diminution , tous les jours plus marquée , de la transpiration insensible extérieure , résultat nécessaire de l'affaiblissement graduel de la circulation . de l'endurcissement de la peau , et de toutes les causes combinées dont nous venons de faire mention , produit et rend nécessaires les évacuations catarrhales de la gorge , du poumon, delà vessie , etc., qu'on observe particulièrement chez les vieillards.

Ces diverses circonstances physiques forment un ensemble , une sorte de système ; et il est aisé de voir qu'elles se lient et correspondent intimement avec celui des affections morales propres à cette même époque de la vie.

Au moment où les humeurs perdent une partie de leur ténacité , les penchants et les idées qui dépendent de l'engorgement des viscères abdominaux commencent à perdre également, et dans la même proportion , une partie de leur caractère opiniâtre. Presque toujours les dispositions mélancoliques s'affaiblissent alors ; souvent même elles disparaissent entièrement. Mais d'un côté, l'acrimonie des humeurs , surtout celle de la bile, qui prend une activité singulière , et stimule plus vivement les extrémités nerveuses ; de l'autre , la rigidité des solides , qui , de jour en jour augmentant , multiplie aussi de jour en jour les résistances : ces deux circonstances , dis-je , déterminent une forte réaction de l'organe nerveux sur hii-même. Il semble que la vie revienne sur ses pas, que l'homme commence une nouvelle jeunesse (i ). Les idées reprennent

(1) Celle espèce de seconde jeunesse e.-t pins inaïqiiuc chez ceituios sujets que rhos la plupart des aulre». On la voit qurlquefois rnmpner pre^quc les illusions ol

de la hardiesse , en conservant le degré de force et de consistance qu'elles ont acquis ; les passions deviennent violentes et colériques. Telle est en particulier la tournure des sujets disposés à l'apoplexie, chez qui les extrémités , suivant l'expression de Bordeu , forment une espèce de conjuration contre la tète , en y poussant avec violence les humeurs, ou peut-être en dirigeant vers elle l'action d'autres causes d'un mouvement excessif.

L'apparition de la goutte, du rhumatisme ou de la pierre, ne change pas moins l'état moral que l'état physique. Toutes ces différentes maladies sont , le plus souvent , de véritables transformalions de celles qui tiennent aux embarras de la circulation dans le système de la veine porte. Elles peuvent devenir la cause de vives souffrances ; mais , dans le principe , elles sont de véritables crises ; elles prouvent l'énergie de l'action vitale ; et quand le rhumatisme et la goutte ont un cours régulier , je veux dire quand leur cause se porte sur les extrémités et ne reflue point vers les organes internes ; quand les matériaux de la pierre s'évacuent en sable léger , à mesure qu'ils se rassemblent dans la vessie ou dang les reins , la nature , satisfaite d'avoir éloigné son ennemi , mêle souvent alors aux douleurs même les plus vives un sentiment de bien-être qui se manifeste par l'activité de l'esprit , par les affections bienveillantes et la gaieté. Mais si l'humeur lilhique, goutteuse et rhumatismale , est au contraire incertaine dans sa direction ; si elle affecte ou menace d'affecter les parties précofdiales , alors l'inquiétude, l'anxiété, s'emparent de tout l'être sensitif ; l'esprit est sans force et sans lumière ; l'âme se refuse à tous les sentiments de bonheur.

En entrani. dans la vieillesse , l'homme s'aperçoit trop évidemment de son déclin. Mais cet effet ne date pas uniquement de l'époque qui le met en évidence. 11 y a déjà longtemps qu'après être parvenue à son plus haut sommet , la vie roule et se précipite , avec une vitesse toujours accélérée , vers cet abîme où toutes les existences passagères vont s'engloutir. Mais c'est au moment dont je parle que chaque pas de la chute devient sensible. Les solides acquièrent encore plus de densité , plus de roideur ; la gêne de l'influence vitale s'accroît sans cesse ; les humeurs , mal dépurées par des excrétions incomplètes ou languissantes, se décomposent de plus en plus ; et soit par les irritations contre nature qu'elles portent dans le système nerveux , soit par la faiblesse ou par l'embarras des fonctions réparatrices, ce système perd progressivement de ses

Jes rêveries heureuses de Tadolescence. J.-J. Rousseau nous rn offre un exemple singulier. Qui uo se rappelle la partie des Mëpioiies de cet homme cxti;iur«liniiirc relative à celte ëpoi|ue de vie?

forces ; le principe môme du mouvement s'affaiblit à mesure que les instruments deviennent mains capables d'obéir à son impulsion.

Sans entrer dans de nouveaux détails , on doit sentir qu'à raison des progrès de Tâge , les opérations de l'esprit doivent , de jour en jour , prendre plus de lenteur et d'hésitation ; le caractère devenir de plus en plus timide , défiant, enneiçi de toute entreprise hasardeuse. La difficulté d'être augmente alors dans une progression continuelle ; le sentiment de la vie ne se répand plus au-dehors ; une nécessité fatale replie sans cesse le veillarid sur lui-môme ; et ne voit-on pas que cet égoïsme qu'on lui reproche est l'ouvrage immédiat de la nature ?

Mais si le vieillard n'existe qu'avec peine ( 1 ) , il agit avec bien plus de peine encore : il ne rencontre partout que des résistances. Les corps extérieurs semblent prendre , à son égard , une force d'inertie, à chaque instant plus invincible. Ses propres organes se refusent aux ordres de sa volonté. Tout le ramène de plus en plus au repos , jusqu'à ce qu'enfin l'absolue impossibilité de soutenir, môme les faibles impressions d'une vie défaillante , lui rende nécesr saire et désirable ce repos éternel (2) que la nature ménage à tous les êtres , comme une nuit calme après un jour d'agitation (3).

§ X. — On a remarqué depuis longtemps que, dans la vieillesse, les impressions les plus récentes s'effacent aisément ; que celles de l'âge mûr s'affaiblissent, mais que celles du premier âge redeviennent, au contraire, plus vives et plus nettes. Ce phénomène, très constant et très général , est en effet bien digne d'attention : il a dû fixer particulièrement celle des métaphysiciens et des moralistes. D'après notre manière de voir , il peut , je crois , s'expliquer facilement.

Dans l'enfance , la mollesse du cerveau le rend susceptible de toutes les impressions : sa mobilité les multiplie et les répète indé-

f\) Srniir, et turtout sentir dislioctement , est an v<érilu1>lc travait potir lai. L'orgun« nerveux n'a plus atses «Je snupicsse et cl'u«ilUe' pour saisir, combiner et distinguer heuucoup du svnsiiliuasà lu fuis. Les vieillards eux mêmes qui ont cuuservé te mieux If urs orgnnes et leurs fiicaltés nVatcndent qœ du bruit dans la cnnveisution de pliuietirs fiersonnes.

ci) Quelques personnes qui se distant pieuses ont amèrement con<!ijrë celle expression, qui cependant est liUcratemenl traduite d'une prière Jtt Véglise pour les morts.

(5i La vieillesse pourrait se diviser en diSerenles époques septénaires, aussi bien que les autres gnuiiies périodes de la vie. Mais ce ne sont plus de vérituMes crises qui marquent ces époques : Li iial ir«* ne fuit maintenant que d'impuissants eU'urls. et chaque sccous>e iiccelcre ou confirme sou dëclio, nu lieu de le suspendre ou d'en réparer les eilets.

INFLUENCE DES AGES SUR LES IDÉES. 4ë1^

finiment et sans cesse ; j'entends celles qui sont relatives aux ob^ jets que l'enfant, a sous les yeux , et qui intéressent sa curiosité. Or , ces objets sont bornés quant à leur nombre , et les rapporte sous lesquels il les considère sont très simples : de sorte que la puissance de l'habitude se joint , pour lui , bientôt à l'influence des premiers et des plus pressants besoins , à l'attrait de la plus vive nouveauté. Tout concourt donc adonner alors aux combinaisons que fait rintelligence naissante un caractère durable, aies identifier, en quelque sorte , avec l'organisation , à les rapprocher des opérations automatiques de l'instinct.

Mais à mesure que le cerveau devient plus ferme , et que les extrémités sentantes , garanties par des enveloppes plus denses , se trouvent moins immédiatement exposées à l'action des corps extérieurs , les impressions deviennent moins vives , leur répétition moins facile , la communication des divers centres de sensibilité moins rapide ; en un mot , tous les mouvements prennent plus de lenteur. En même temps , le nombre des objets à considérer augmentant de moment en moment , leurs rapports se compliquent «t l'univers s'agrandit.

Or , si la rigidité des organes rend les impressions difficiles , embarrassées , il est impossible qu'elle ne les rendre pas incomplètes ; car leur perfection tient surtout à la liberté des mouvements qui les produisent ou qui les accompagnent ; et leur trace n'est forte et durable qu'autant qu'elles sont elles-mêmes vives , nettes et profondes.

Et si , d'autre part , la grande variété des objets multiplie et diversifie les impressions , elle les rend aussi , par là même , faibles et confuses : leur souvenir, auquel d'ailleurs l'influence d'une entière nouveauté ne donne plus cette vivacité native , exclusivement réservée au premier âge , n'a pas le temps de se graver profondément dans le cerveau ; elles n'y laissent que des empreintes en quelque sorte équivoques, et dont la durée dépend de celle du système d'idées et d'affections auxquelles on est alors livré.

Ainsi donc, au moment où le besoin de recevoir et de combiner des impressions nouvelles cesse de se faire sentir; au moment où, pour ainsi dire, aucun objet n'excite plus la curiosité des organes, ni celle d'un esprit rassasié , l'on doit voir , et l'on voit en effet les souvenirs s'effacer dans l'ordre inverse où les impressions ont été reçues , en commençant par les plus récentes , qui sont les plus faibles, et remontant jusqu'aux plus anciennes, qui sont les plus durables. Et à mesure que celles dont la mémoire était comme surchargée s'évanouissent , les précédentes, qu'elles offosquaieat,

reparaissent. Bientôt tous les intérêts , toutes les pensées qui nous ont le plus occupés dans le cours des âges postérieurs , n'existant plus pour nous, les moments où nous avons commencé de sentir peuvent seuls rappeler encore vers eux nos regards ; ils peuvent seuls ranimer notre attention défaillante, jusqu'à ce qu'enfin nous cessions d'être , en perdant presque à la fois et les impressions du moment présent , et les traces de ces images brillantes et magiques que laissent dans notre cerveau les premières lueurs de la vie.

Il n'est pas rare de voir les vieillards tomber dans une véritable enfance. Non seulement leurs idées et leurs passions se rapportent alors uniquement aux mêmes appétits directs que celles de l'animal qui vient de naître, mais ils reprennent encore cette même mobilité qui caractérise les enfants ( I ). Le cerveau , perdant le point d'appui que lui prêtaient la force des muscles et l'ensemble des habitudes acquises pendant la vie , se retrouve , pour ainsi dire , au même point que lorsque la mollesse des organes ne lui opposait aucune résistance. Comme son énergie particulière s'est affaiblie en même temps et dans la même proportion , cette dernière circonstance de la vie qui s'éteint compense amplement la souplesse qui n'existe plus dans l'organe du cerveau , et la ressemblance des deux extrémités de l'existence humaine se trouve complète , relativement à la mobilité du système cérébral ; ce qui , pour le dire en passant , prouve que le défaut de consistance dans les déterminations tient moins au défaut de fermeté des fibres musculaires qu'à la faiblesse de l'organe nerveux , à l'impuissance des opérations qui lui donnent le sentiment de la vie.

Conclusion. — Non , sans doute , la mort , en elle-même , n'a rien de redoutable aux yeux de la raison : tout ce qui peut la rendre douloureuse est de quitter des êtres chéris ; et c'est bien là , en effet, la véritable mort. Quant à la cessation de l'existence, elle ne peut épouvanter que les imaginations faibles , incapables d'apprécier au juste ce qu'elles quittent et ce qu'elles vont retrouver ; ou les âmes coupables, qui souvent au regret du passé, si mal mis à profit pour leur bonheur, joignent les teri*eurs vengeresses d'un avenir douteux. Pour un esprit sage , pour une conscience pure , la mort n'est que le terme de la vie : c'est le soir d'un beau jour.

Mais, considérée indépendamment des affections qui la rendent

(1) Le célèbre duc de Mariborough , qae Ton ne peut pns soupçonner d'avoir manqué de fcrmelu daus la jeunesse et dans Tnge mûr, deviut, dans lu vieillesse , Kujet ù toutes les petites passions d'un enfant. Il s'attendrissait à la plus légère cmoliQn; il se nicttitil en colore ou pleurait ftu moi(idre refusf

quelquefois amère à Thomme le plus raisonnable , la mort peut être accompagnée de divers genres de sensations, suivant l'âge auquel elle arrive et le caractère de la maladie qui l'amène. Dans la jeunesse et dans les maladies aiguës , elle est souvent convulsive , quelquefois douloureuse. Ses approches peuvent occasionner de vives angoisses. Cependant, en général , à cette époque elle n'affecte point l'âme de regrets pusillanimes ou de vaines terreurs ; et même dans certains cas, où l'activité du cerveau se trouve augmentée par l'effet même de la maladie, et où la vie, avant de s'éteindre, paraît concentrer toute son influence sur cet organe, l'esprit acquiert une énergie et une élévation , les sentiments de courage et d'enthousiasme prennent un ascendant , dont l'effet est de donner à cette dernière scène quelque chose de surnaturel aux yeux des assistants émus.

Les fièvres lentes phtliisiques semblent spécialement propres à la jeunesse : or, on sait qu'elles sont assez ordinairement accompagnées d'un sentiment habituel de bien-être et d'espérance. Les malades marchent à la mort sans la craindre, souvent sans la prévoir; ils expirent en faisant de longs projets de vie et se berçant des plus douces illusions.

Les maladies lentes, hypochondriaques et mélancoliques, les passions ambitieuses , tristes et personnelles , appartiennent à l'âge mûr : il paraît aussi que c'est l'époque où, généralement parlant, on meurt avec le moins de résignation. L'effet le plus fâcheux, sans doute , des affections hypochondriaques , est de causer une terreur invincible de la mort , de multiplier, pour ainsi dire , cet événement inévitable, en présentant sans cesse son image à des regards qui n'osent plus la fixer. Les maladies aiguës de l'âge mûr participent ordinairement du caractère de ces affections ; et leur terminaison , souvent funeste , le devient encore plus par les idées sombres et le morne découragement qui s'y mêlent. Telle est, en effet, l'agonie des fièvres malignes nerveuses (1), des fièvres atrabilaires syncopales, etc., qui s'observent principalement chez des sujets d'un âge moyen.

Dans la vieillesse, et dans les maladies dépendantes de la destruction des forces vitales, comme, par exemple, dans les diverses hydropisies, dans la gangrène, etc., l'esprit est calme; l'âme n'éprouve aucun sentiment pénible de terreur ou de regret. Cependant le malade voit alors , sans aucun doute , approcher le coup fatal : il parle de sa propre mort comme de celle d'un étranger , et quelquefois il en calcule le moment avec une précision remarquable. Dans

^1; Un moins, tursquo lo nuilade cunici vo quelque cuiiiinissniice.

les fièvres continues atoniques, qu'on peut regarder comme ied analogues aigus des maladies dont il vient d'être question , l'observateur retrouve encore le même état moral : je parle ici de l'ordre le plus naturel des choses, et je suppose toujours que l'imagination n'ait pas l'habitude d'être vicieusement excitée.

Enfin , dans la mort sénile , le malade n'éprouve que cette dif/iculte d'être , dont le sentiment fut , en quelque sorte , la seule agonie de Fontenelle. On a besoin de se reposer de la vie, comme d'un travail que les forces ne sont plus en état de prolonger. Les erreurs d'une raison défaillante , ou d'une sensibilité qu'on égare , en la dirigeant vers des objets imaginaires , peuvent seules , à ce moment, empêcher de goûter la mort comme un doux sommeil.

Si l'on avait observé les maladies dans cet esprit , il n'aurait pas été difficile d'apercevoir que les circonstances physiques qui les caractérisent , et le genre de mort par lequel elles se terminent , ont , avec l'état moral des moribonds, plusieurs rapports directs et constants , et l'on aurait pu tirer de là quelques vues utiles sur la manière de rendre leurs derniers moments heureux encore , ou du moins paisibles.

C'est un sujet que Bacon avait recommandé , de son temps , aux recherches des médecins. Il regardait l'art de rendre la mort douce (1), comme le complément de celui d'en retarder l'époque, persuadé que la durée commune de la vie de l'homme peut être rendue beaucoup plus longue par différentes pratiques dont il n'appartient qu'à la médecine de tracer les règles ; il voulait , dans ses vœux de perfectionnement général , que l'art réunît toutes ses ressources pour améliorer notre dernier terme , comme un poète dramatique rassemble tout son génie pour embellir le dernier acte de sa pièce. En un mot , si la vie ne lui paraissait devoir produire tous ses fruits que lorsque le cours de ses diverses saisons serait devenu moins rapide , il pensait également qu'elle ne peut être entièrement heureuse que lorsqu'on saura les moyens de donner à ses derniers moments le caractère paisible et doux que, sans nos erreurs de régime et nos préjugés , ils auraient peut-être presque toujours naturellement.

Quand je parlerai de l'influence que la médecine doit avoir un jour sur le perfectionnement et sur le plus grand bien-être de la race humaine , je me propose de traiter avec étendue les deux sujets indiqués par Bacon (2).

Il) Ccsl ce qu'il appelle ^''euthanasie

iti Ce sujet eulrera nuliircllcnient dans uu ouvrage dont ie m'ticcupc à lassein* "-lér les mate'rianf y et qui aura pour but le perfccliouneineut physique de Tespèce aine.

INFLUENCE bSS SEXES, ETC. «§«

H mo ftMlEt maintonant d'avoir fait sentir, par quelques fait9 généraux , que chaque âge a des maladies qui lui sont plus partie ouiièrement propres ; que les différentes espèces de maladies , et le genre de mort qu'elles déterminent , ont , relativement à Tétat de lesprit et de Tâme , des effets très distincts ; et que , par consé^ quent , les âges exercent encore , même dans ce moment fatal , qui semble pourtant les égaliser tous et les confondre , une influence dont on reconnaît aisément la trace dans les idées et dans les affections morales des agonisants.