XXII

M. Gairal, et, après le plaisir de les reconnaître, il n'en eût pas de plus grand que celui de les proclamer devant vous (1).

Du reste, dans sa pensée, le cathétérisme de la trompe d'Eustache, de même que la perforation du tympan, ne peut rien par lui-même : mais c'est une voie précieuse que le médecin se fraie pour porter ses médications dans l'intérieur de l'oreille, où réside la cause de la surdité.

M. Itard commença par y porter de l'air atmosphérique, chargé de quelques substances médicamenteuses, réduites à l'état de vapeur ou de gaz. Mais bientôt, peu satisfait des fumigations, il les remplaça par les injections liquides. La raison, appuyée sur ses premiers essais, lui disait que les liquides, en dissolvant, en délayant, en étendant les corps étrangers qui pouvaient se rencontrer dans l'oreille, devaient avoir plus de force pour les entraîner au dehors: mais il sentait aussi que c'était une question de fait, et lorsqu'un médecin engagé dans la même carrière publia les succès qu'il obtenait des douches d'air, M. Itard n'hésita pas à dire qu'on se faisait illusion. Toutefois, conduit par ses devoirs académiques à s'en expliquer devant vous, il crut aussi que, pour émettre son opinion, il était tenu de l'appuyer de nouvelles expériences. Secondé par M. le Dr Berjaud, de 1828 à 1836, il a essayé les douches d'air sur 238 sourds. Quelques-uns, en petit nombre, ont obtenu un soulagement momentané ; deux seulement en ont retiré une guérison durable : encore penche-t-il à croire que d'autres causes y ont concouru.

Sur ce point, M. Itard n'a donc rien cédé aux prétentions d'un adversaire qui, de son côté, défend toujours les douches d'air avec la même assurance et le même enthousiasme. A cet égard, jamais deux auteurs ne furent plus opposés et plus fermes dans leurs doctrines.

Un autre sujet de division entre les médecins auristes est la surdité de naissance. Jusqu'à M. Itard, les médecins, élevés dans la croyance qu'elle dépend de la paralysie du nerf auditif se transmettaient la tradition sans y regarder. M. Itard la reçut d'abord sur parole ; puis il lui prit fantaisie d'en vérifier l'exactitude. C'est ainsi qu'il trouva que les causes de la surdité congénitale sont aussi nombreuses, aussi variables que celles de la surdité accidentelle ; et cette étiologie vient de recevoir une nouvelle confirmation des recherches de Edwards Cook.

Un jour, il faut l'espérer, cette découverte portera ses fruits.

(I) Mém. de l'Acad. roy. de médecine. Paris. 1836, t. v, p. 525,

Jusqu'ici les sourds-muets n'y ont rien gagné. On sait seulement qu'il n'existe pas, qu'il ne peut pas exister un traitement unique contre la surdité de naissance. M. [tard la considéra jusqu'au dernier moment, sinon comme incurable, du moins comme très difficile a guérir, .le connais un médecin beaucoup plusconsolant, el son secret est des plus simples : il se contente d'insuffler un peu d'air dans l'oreille interne. Rien n'égale, comme on voit, la simplicité du moyen, si ce n'esl l'importance du bienfait. Les sourds-muets rendus à rouie! quelle gloire pour la science ! quel bonheur pour les familles ! Mais modérons notre joie, de peur de blesser la délicatesse d'un confrère. Pour lui, rendre l'ouïe aux sourds-muets, ce n'est pas leur rendre la parole, c'est seulement les mettre en état de l'acquérir, sous la direction d'un maître habile et clans un avenir dont il ne peut pas même fixer approximativement le terme.

M. Itard ne comprenait rien à cette doctrine. Selon lui, la nature a mis entre l'ouïe et la parole des relations si étroites, que les sons que l'une entend, l'autre doit les répéter d'elle-même, sans efforts et d'autant plus promptement, que le sujet, ayant passé la première enfance, est plus intelligent et a plus d'idées à communiquer. Il ne connaissait que trois ou quatre guéri sons bien authentiques de surdité de naissance et partout il avait vu les progrès de la parole suivre de si près ceux de l'audition, que tout fait qui s'éloignait de cette règle, il le rejetait comme chimérique. «

Ainsi, dit-il, on n'a jamais guéri et on ne guérira jamais par des insufflations d'air la surdité de naissance. Ce ne serait pas là une guérison mais un véritable miracle ; car il n'appartient qu'à la Divinité, qui a créé liiomme d'un souffle, de rendre d'un souffle la vie à ses organes. »

En attendant que la médecine trouve les moyens de guérir la surdité de naissance, M. Itard s'est appliqué à en atténuer les effets par une bonne éducation. L'art d'instruire les sourdsmuets n'était pas connu de l'antiquité. Entrevu par un bénédictin espagnol vers le milieu du 16e siècle ; fondé par l'abbé del'Epée, agrandi par l'abbé Sicard, il semble qu'il soit descendu du ciel sur les ailes de la religion (1). Aces noms la postérité joindra celui de M. Itard. Personne n'a mieux connu les sourds-muets, personne n'a mieux, décrit leurs mœurs, leur caractère, leurs passions, leurs habitudes, et, ce qui

(1) Et le juif Jacob Rodriiïues Péreire? (B.)

est plus important personne n'a mieux apprécie les effets de;, leur infirmité sur le développement de l'intelligence. Il nons en donne l'idée la plus exacte qu'on puisse s'en former, en nous représentant la privation de l'ouïe et de la parole comme une c'ouble barrière qui empêche les idées du sourdmuet de venir à nous et les nôtres d'aller à lui. Quoique les sens se prêtent mutuellement secours; quoique nulle voix ne puisse donner à ses yeux l'explication de ce qu'ils voient, le sourd-muet s,e forme des idées assez exactes des objets-, matériels ; mais l'oreille étant, pour ainsi parler, la porte de l'intelligence, il pénètre difficilement dans le monde intellectuel : heureux celui qui a reçu du ciel ces dispositions extra> ordinaires devant lesquelles tous les obstacles disparaissent !

N'exagérons pas cependant l'importance d'un sens, mêmede celui de l'ouïe. Après tout, cette importance est secondaire. Ce qui rend la plupart des sourds-muets si inférieurs aux autres hommes, c'est moins leur infirmité que l'isolement auquel cette infirmité les condamne. Je m'explique. Au malheur d'être privé du sens auditif, le sourd-muet joint celui de vivre au milieu d'hommes qui entendent et qui parlent et qui se servent presque exclusivement de la parole pour communiquer entre eux. Réduit à saisir la pensée par les yeux et à se faire comprendre par des signes manuels, il ne trouve dans le monde qu'une vaste solitude. Sa société à lui est dans le commerce de ses pareils, et ce commercene lui est pas moins profitable que peut l'être pour nous- la société parlante. Le dirai-je? mon imagination, imposant momentanément silence à ma raison, s'est plu quelquefois à réunir en corps de nation les sourds-muets dispersés à la surface du globe ; puis elle faisait fonctionner cette société muette ; elle la voyait, suppléant à la parole par le langage des signes,. marcher rapidement à la civilisation ; en sorte, qu'à l'exception des idées relatives au son, l'homme privé de la faculté d'entendre et de parler, me paraissait tout ce que le fait le double don de l'ouïe et de la parole. Et, charmé de ce spectacle, je m'écriais : la perfectibilité de l'humanité n'est donc pas tout entière dans la perfection des sens, comme l'ont dit quelques philosophes ! elle est principalement dans l'intelligence, Massien, Berthier, Cler, Alibert, ont prouvé tout ce que peut le génie aux prises avec une organisation incomplète.

En observant les sourds-muets. M. Itard ne tarda pas à s'apercevoir qu'il en est peu dont l'oreille soit fermée à tous

les bruits. La plupart entendent : les uns [es bruits les plus forts comme la foudre el l'explosion des armes à feu : d'autres, des* bruits moins forts ; les deux cinquièmes environ entendent la voix humaine ; mais comme ils n'en saisissent que les

tons les pins élevés, le pou d'audition qui leur peste esl perdu

pour la parole : dès que l'orei lie ne perçoit pas nettement,

facilement la parole, la peine d'entendre <''teint le désir d'écouter, et le mutisme est, inévitable.

Conduit par l'analogie, M. [tard se persuada que, de même qu'on fortifie les membres affaiblis, de même on fortifierait l'oreille par l'exercice: c'est ce qu'il appelle l'éducation physiologique de l'oreille.

La première idée de cette éducation remonte à 1805 : ici les dates sont importantes à noter pour conserver à M. Itard une gloire qu'on a voulu lui ravir. Les premiers effets en sont généralement heureux et prompts. Les parents, faciles à s'abuser, y voient le présage d'une guérison complète et prochaine. On dit même qu'une illustre société y a été trompée! Mais bientôt cette amélioration s'arrête, et comme l'oreille ne parvient jamais à saisir les intonations de la voix, la parole reste toujours bornée, rude, sans expression. Les demi-sourds sont toujours de demi-muets; ils parlent, mais ils ne conversent pas : la conversation est une musique des plus délicates dont les notes tantôt hautes et tantôt basses exigent une finesse d'ouïe dont ils n'approchent pas. Étrangers à tout ce qui se dit autour d'eux, ils se sentent sans cesse rappelés vers leurs compagnons d'infortune, avec lesquels ils peuvent du moins échanger facilement leurs idées. Mais ils ont beau fuir la grande société parlante, ils y sont nés, il faut qu'ils y vivent : heureuse nécessité qui les force à recourir à la parole par l'intérêt même qu'ils ont à se faire comprendre!

M. Itard a travaillé trente ans pour faire introduire la culture de l'oreille dans l'institution des sourds-muets. Enfin sesvœux ont été entendus. Il est juste de dire que le président de cette solennité, M. Husson, lui prêta à l'appui de son talent dans un rapport dont vous avez ordonné l'insertion au deuxième volume de vos mémoires (1). Je ne prévoyais pas alors que je m'exposerais un jour aux dangers de la comparaison..

Ceux qui ont connu M. Itard, savent que peu de personnes: ont reçu un esprit plus inventif et plus ingénieux. Par la

(1) De l 'éducation physiologique du sens auditif des sourds-muets. Mém.'de l'Acad. roy. de méd. Paris, 1833, p, 178 et suivantes.

variété de ses aptitudes, il semblait fait pour toucher aux questions les plus diverses ; par un de ces événements qui font les destinées, il n'a guère parlé que des maladies de l'oreille et des sourds-muets. Cette uniformité de travaux était pour l'auteur de cet éloge un écueil contre lequel la faiblesse de ses talents ne pouvait lutter ; mais il sent aussi qu'il serait indigne de l'honneur que vous lui faites, si, pour rendre sa tâche ou plus facile ou plus agréable, il n'avait dit qu'une partie des titres qui doivent recommander le nom de M. Itard à la reconnaissance des hommes.

Cependant la science lui doit quelques mémoires sur des sujets variés, et notamment, sur le pneumo-thorax, sur le bégaiement, sur les fièvres intermittentes, etc.; il a ajouté des notes à une traduction de Yhygiène domestique de Willich; enfin il a composé, pour le Dictionnaire des sciences médicales dont il était un des collaborateurs, l'article hydropisie. Partout on retrouve les mêmes principes, partout il proclame l'expérience comme l'unique guide du médecin. Non qu'il rejette les conjectures delà théorie, mais il les reçoit avec Finsouciance d'un homme qui peut s'en passer. En revanche, il n'accordait à personne le droit de poser des bornes à la puissance delà nature, et, de dire, ceci est possible et ceci ne l'est pas. Toute proposition qui se présentait à lui au nom de l'observation, était bien accueillie. Au commencement de sa carrière il apprît qu'il y avait à Bordeaux un empirique qui se vantait de guérir les sourds-muets.

Quelque peu probable que fût cette nouvelle , elle avait pour elle tant de témoignages qu'il voulût expérimenter par ses mains, et, ne pouvant obtenir une communication bénévole du fameux spécifique, il l'acheta à prix d'argent ; mais hélas ce remède eut le sort de tant d'autres. Tant que le mystère les protège, il font des merveilles; à peine sont-ils connus, que leurs propriétés s'évanouissent comme s'ils étaient d'une complexion trop délicate pour supporter le grand jour.

Cette mésaventure dut le rendre plus difficile en matière d'expérience ; mais elle ne changea pas ses principes. Toujours plus convaincu à mesure qu'il avançait en âge de la faiblesse de notre vue, il s'étonnait qu'il pût exister des esprits assez vains pour n'admettre que ce qu'ils peuvent comprendre.

Retiré de la pratique de la ville à un âge où tant d'autres y entrent, M. Itard ne voyait plus que les malades qui allaient le consulter au faubourg Saint-Jacques; c'étaient des sourds

pour la plupart. Quelquefois l'afïluence était si grande, qu'ils étaient obligés de s'inscrire el d'aï tendre leur tour. 11 est vrai qu'il ne leur donnail que quelques heures de La matinée ; le reste de la journée il l'employail s soigner sa santé et à

préparer sa nouvelle édition du Traité des maladies de l'oreille. Il avail rassemblé un grand nombre de matériaux, espérant toujours quelque trêve à ses douleurs pour les mettre en ordre. Le ciel lui a refusé cette faveur. 11 a quitté la terre avec le regret de laisser son œuvre inachevée. C'est à vous, Messieurs, qu'il a légué le soin d'y mettre la dernière main. J'ignore par quelle fatalité ces matériaux se sont égarés ; heureusement pour nous, M. Berjaud nous conserve la tradition. Formé aux leçons de M. Itard, il en connaît toutes les pratiques ; puisse la reconnaissance lui faire sentir que les fruits du talent ne sauraient être l'héritage d'un particulier!

M. Itard n'a pas borné là ses bienfaits pour l'Académie, il lui a laissé une rente annuelle de 1.000 francs, pour fonder un prix triennal en faveur du meilleur mémoire de médecine pratique et de thérapeutique appliquée, et remarquez la sagesse du testateur ! nul ouvrage ne sera admis au concours s'il n'a au moins deux ans de publication : c'est prendre le temps en garantie contre les illusions de l'expérience.

Les sourds-muets ont été mieux partagés et cela devait être ; le bien même qu'il leur a fait les lui rendait plus chers. Affligés de voit qu'à la fin de leurs cours d'études, après six ans de séjour dans l'institution, ils étaient incapables de lire avec une parfaite intelligence la plupart des ouvrages de notre langue ; il a créé pour eux une nouvelle classe dont le principal objet est de les former à cette lecture et de les mettre ainsi en état de continuer d'eux-mêmes leur éducation. Il a affecté 8.000 francs de rente à cette utile fondation, et, par une faveur nouvelle, il en a réglé les bases d'après la connaissance que quarante ans d'observation lui avaient donnée des sourds-muets.

Le testament de M. Itard est un modèle de raison et de sentiment ; tout y respire la reconnaissance, l'amour des hommes, la pitié pour le malheur ; il n'a rien oublié de ce qui lui fut cher. Il a donné à ses parents plus qu'il n'a reçu de ses père et mère, ses serviteurs, les pauvres de sa paroisse, ceux de Riez ont eu part à ses générosités. Parmi ses amis, il a distingué MM. Rives, Husson, Esquirol, Gravier, Bousquet, auxquels il a laissé un souvenir. Ainsi, non content de léguer son nom

à la postérité, il eut l'ambition plus douce de vivre dans le' cœur des malheureux et dans celui de ses amis.

Au déclin de sa vie, les sentiments de piété qu'il avait puisés près de son oncle, se réveillèrent dans son âme, plus ardents et plus vifs que jamais. Il demanda les consolations de la religion, et, pour les demander il n'attendit pas qu'il fût hors d'état de les sentir et de les goûter.

Cependant ses forces s'affaiblissaient de jour en jour. Ses amis, cherchant à lui inspirer une confiance qu'il ne partageait pas, l'engagèrent à se rendre à sa charmante retraite de Beau-Séjour, à Passy. Il obéit, mais sans se faire illusion. En partant, il prédit sa fin prochaine ; elle arriva le 5 juillet 1838. Il a voulu que« son corps fut rendu à la terre intact et sans mutilation, persuadé que les ouvertures profitent peu à l'art de guérir, et que rien ne saurait soustraire l'homme aux tristes conditions de son existence qui sont de souffrir et demourir. »

M. ltard avait le travail très difficile. Sa pensée, d'abord confuse, ne se dégageait qu'avec une extrême lenteur ; et, lorsqu'elle lui apparaissait sans mélange, la manière de la rendre était l'objet d'un second travail aussi pénible que le premier. Il eût pu se citer en exemple contre la maxime du poëte. Il est vrai qu'il était fort difficile à se contenter. Ne voulant rien sacrifier de sa pensée, il tournait et retournait sa phrase jusqu'à ce qu'il eût trouvé le tour et l'expression les plus propres à la faire valoir, et il y parvenait si bien, qu'il a marqué sa place parmi les meilleurs écrivains de la littérature médicale.

M. ltard était d'une taille ordinaire ; ses infirmités avaient courbé son corps avant l'âge ; ses traits animés et expressifs rappelaient ceux de Henri IV : les artistes étaient frappés de: la ressemblance. On dit que dans sa jeunesse, M. ltard avait le caractère fort gai : en ce cas, l'isolement et la maladie avaient singulièrement altéré l'égalité de son humeur. Sa parole était brève, quelquefois même un peu brusque ; mais, sous ces dehors, il cachait l'âme la plus sensible et la plus aimante. M. ltard a vécu célibataire. A ses derniers moments, il avait près de lui un neveu qu'il regetrtait de n'avoir pas connu plus tôt. Il lui a légué sa bibliothèque et l'exemple de sa vie. (Extrait des Mémoires de V Académie de médecine, 1840, t. vin, p. 1).