APPRECIATION

des Rapports d’Itard sur le Sauvage de l’Aveyron ; Par DELASIAUVE

Dans un autre travail (1) rappelant, à propos du monomane du Var, le sauvage de l’Aveyron, nous avons dit que ce pauvre enfant, comme un certain nombre d’autres recueillis dans des circonstances analogues, n’était qu’un paria de la nature, en majeure partie déshérité des facultés mentales. Son histoire, sous ce rapport, n’offrirait qu’un médiocre intérêt si, pédagogiquement, les efforts qu’on a tentés et continués avec tant de persévérance ne méritaient de fixer l’attention, au point de vue des indications ressortant de l’examen du sujet, des procédés mis en usage et des résultats obtenus. S’étant chargé de ce perfectionnement, ltard y déploya d’autant plus d’ardeur et de ressources qu’il aurait eu à cœur de réaliser les espérances dont il s’était primitivement flatté. Les progrès ont été restreints ; mais tout est proportionnel, et la valeur de l’enseignement n’en est pas affaiblie.

Nous n’avions point lu les mémoires d’Itard. Rien de plus attachant que ce récit de la lutte du savoir et de l’habileté aux prises avec une infirmité profonde ; et si l’on a droit de s’étonner, c’est que trop peu appréciée, la double relation du célèbre professeur ne figure point, dans les traités spéciaux sur l’aliénation mentale, comme

(1) Journal de médecine mentale , 1864, t. v, p. 1.

un premier chapitre important de l’éducation des idiots. L’essai était nouveau ; il avait été sérieux. Un ensemble de deux cents pages mettait en relief les aperçus les plus ingénieux et les plus pratiques. A tous ces titres, c’eût été équité et convenance. Aussi croyons-nous, en résumant ici ce qu’a dit Itard du sauvage de l’Aveyron, accomplir à la fois un acte de réparation envers cet auteur et combler une lacune de la science.

Ce fut vers la fin de l’an YII que trois chasseurs saisirent le jeune sauvage, au moment où il grimpait sur un arbre pour échapper à leurs poursuites. Déjà quelques années auparavant, il avait été entrevu dans les bois de la Caune, entièrement nu, cherchant des glands et des racines pour sa nourriture. Confié à une veuve du voisinage, il s’évada au bout d’une semaine, gagna les montagnes, où il séjourna tout l’hiver, se retirant la nuit dans les lieux solitaires et le jour se rapprochant des villages voisins. Etant entré, de son propre mouvement, dans une maison habitée du canton de Saint-Sernin, on le transféra presque aussitôt à l’hospice de Saint-Affrique, près de Rodez, d’où, après être resté plusieurs semaines, il fut dirigé à Paris, dans les derniers mois de l’an VIII.

Très vive d’abord, la curiosité ne tarda pas à se ralentir. On s’était demandé quelle impression il recevrait à la vue de la capitale. Son indifférence se montra absolue. Mobile, farouche, mordant, égratignant, malpropre, affecté de tics convulsifs, se balançant à la façon de certains animaux de la ménagerie, toujours prêta fuir, sans attention aucune, on commença à douter de sa transformation rapide. Dans une société savante, Pinel qui avait été chargé de l’examiner, le compara à un idiot incurable. Les sens en effet, étaient muets comme lasensibilité et l’intelligence. La vue errait vaguement sur les objets; les bruits les plus forts, la musique la plus douce arrivaient impunément à son oreille. Il ne discernait ni l’odeur des parfums ni les exhalaisons fétides. Sa main, saisissant les corps à sa portée, n’était guidée par aucun choix. Pour toute voix, l’émission d’un son guttural et uniforme. Ses gestes incohérents et automatiques, l’appel vain à l’imitation

attestaient l’absence de mémoire et de jugement. Il n’avait pu ouvrir une porte ni monter sur une chaise pour atteindre les aliments placés exprès à une certaine hauteur. Passant d’une concentration chagrine aux éclats d’un rire immodéré, cette transition s’opérait sans apparence d’intuition motivée. Le goût, seul, avait sa logique instinctive dans la faible mesure des besoins immédiats.

De cette situation, Pinel concluait au peu de chance d’instruction et de sociabilité. Itard ne poussait pas si loin le pessimisme. Condillac attribue nos idées au commerce social. Privé de cette communication, au moins à une époque où il avait dû perdre le petit nombre de notions acquises, on conçoit que le sauvage de l’Aveyron ne témoignât aucune affinité pour un ordre de sensations auquel son esprit avait été fermé. Mais des indices indéniables de clairvoyance se révélaient dans les manifestations de son existence vagabonde et solitaire. La peur du danger lui avait appris à grimper sur les arbres. Dans sa passion pour la liberté des champs, il avait failli éluder maintes fois la surveillance la plus rigide. Son besoin de locomotion était extraordinaire. Il tendait toujours à prendre le trot ou le galop. N’avait-il pas su se procurer des aliments et, par l’odeur, en vérifier les qualités?...

Une circonstance curieuse prouve qu’il ne prélevait pas son tribut exclusivement sur les végétaux. On lui présenta un serin mort; en un instant il le déplume, le déchire, avec ses ongles, le flaire et le rejette. Évidemment, il avait dû avoir affaire avec divers animaux, ce que semblent établir vingt-trois cicatrices de morsures ou d’écorchures disséminés sur les membres et le corps. Ni Pinel ni Itard ne font mention de la physionomie et de la conformation crânienne, A en juger, d’après le profil, celle ci sauf peut-être un manque de relief frontal, aurait été régulière. Les traits, dans l’autre, reflètent une sorte de fixité équivoque plutôt instinctive qu’intelligente.

En puissance virtuelle, les facultés dans l’opinion d’Itard ne seraient demeurées inertes que faute d’une stimulation fécondante. Or, bien qu’en pareil cas, le succès ait ses phases d’opportunité, l’âge du jeune sauvage ne lui a pas

paru assez avancé encore pour être un obstacle absolu, moyennant de bonnes conditions à une revivification intellectuelle et morale.

Le courageux éducateur s’est donc résolument mis à une oeuvre vraiment curative. Cinq vues principales, ainsi qu’il le dit lui-même, out guidé sa marche éducatrice ; attacher son élève à la vie sociale par des attraits renaissants qui lui rappellent, en les faisant oublier ses premières habitudes. Réveiller sa sensibilité nerveuse par des stimulants énergiques et de vives émotions. Etendre la sphère. de ses idées en multipliant ses rapports et lui créant de nouveaux besoins, r— Par l’exercice vigoureusement soutenu de l’imitation, le conduire à l’usage de la parole. — Des notions usuelles, élever son esprit à la connaissance des objets d’instruction.

Voici, sur chacun de ces points, ce que, un an après, Itard consignait dans son premier écrit : — A une pétulante activité succéda bientôt, chez le jeune sauvage, une sourde apathie, effet naturel du changement d’existence. Hors des moments où la faim l’attirait à la cuisine, on le trouvait tapi dans un coin du jardin ou caché derrière des débris au deuxième étage. Pour triompher de cette torpeur, on essaya de le rendre heureux à sa manière (dormir, manger, ne rien faire, courir les champs) en le couchant à la chiite du jour, en choisissant les aliments de son goût, en respectant son indolence, en s’immolant à l’accompagner, tel temps qu’il fit, dans des excursions champêtres. Jamais ses démonstrations n’étaient plus ardentes que dans les grandes perturbations atmosphériques. Parfois, sa joie se transformait en frénésie. Un matin, il était encore couché: la neige tombe en abondance; il se lève, va, vient et se précipite dans la cour, pousse des cris perçants, se roule dans la neige et, la ramassant par poignées, s’en repaît avec avidité.

L’agitation n’était pas, du reste, le seul mode par lequel se traduisissent alors ses sensations. Par moments, il se retirait à l’écart, allait s’asseoir sur le bord d’un bassin, le regard fixé sur l’eau, en proie à une rêverie mélancolique. La lune brillait-elle d’un vif éclat; il manquait rare-

ment de s’éveiller, et de courir à la fenêtre où, une partie de la nuit, debout, immobile, le col tendu, les yeux dirigés vers la plaine, il paraissait entièrement ravi en extase. Comme l’enfant qu’on sèvre, d’autres distractions aidant, on finit par rendre les repas moins copieux, les courses plus modérées et le séjour au lit moins long. On fit sur la sensibilité des remarques et des expériences curieuses. L’enfant supportait aisément les températures extrêmes. Pendant des heures, il se tenait, en hiver, exposé presque nu, sur un sol humide, à un vent froid et pluvieux. Près du feu, si un charbon ardent roulait de l’âtre, il le prenait avec ses doigts et le replaçait sans pré' cipitation sur les tisons enflammés. Il enlevait de même et mangeait brûlantes des pommes de terre cuisant dans l’eau bouillante ou dans le feu. On bourrait son nez de tabac sans provoquer l’éternûment, ni les larmes. Si contrarié qu’il parût être, il ne pleurait jamais. Un coup de pistolet ne l’émouvait pas; il se retournait au bruit d’une noix ou de tout autre corps lui servant d’aliment.

Ce dernier trait contenait en germe tout un apprentissage. Itard utilisa d’abord la chaleur. Lits et vêtements chauds, bains et douches à haute température rendirent bientôt le sauvage sensible à l'action du froid. Il suffit dès lors de l’y laisser exposé pour l’accoutumer à se vêtir lui-même ou de mouiller ses draps pour le forcer à être propre. Le chatouillement, les frictions le long de l’épine dorsale ne furent pas non plus sans efficacité. On se faisait un jeu, pour en tirer parti, d’exciter sa joie ou sa colère. L’animation suggérait des expédients. Avant de se mettre au bain, il en mesurait la température. Une fois, refusant d’y entrer, parce qu’il ne le trouvait pas assez chaud, et voyant que sa gouvernante qui le pressait, déniait la valeur de ses épreuves, il s’emporta, lui saisit la main et la lui plongea dans la baignoire.

Autre trait : Itard s’asseoit à côté de lui sur une ottomane, plaçant entre eux une bouteille de Leyde, légère ment chargée. La veille, il en avait expérimenté l’effet. Loin de l’éloigner, il s’en écarte ; Itard se rapproche, il recule et rencogné près du mur, il abaisse sur le crochet

Itard, Sauvage de l’Aveyron. ***

de la bouteille, le poignet d’Itard, qui reçoit la décharge.

Un rayon de soleil réfléchi sur un miroir et promené sur le plafond de sa chambre, un verre d’eau tombant goutte à goutte d’une certaine hauteur sur le bout de son doigt; une écuelle contenant un peu de lait et oscillante de l’extrémité d’une baignoire vers lui, porte son contentement jusqu’à l’ivresse. En trois mois, il distingua par le toucher les corps chauds ou froids, unis ou raboteux, mous ou résistants. Sa main se promène avec volupté sur un pantalon de velours. Il s’assure avec ses doigts du degré de cuisson des pommes de terre, jette un papier emflammé dès qu’il sent l’approche de la chaleur ; ou, s’il a poussé un corps lourd ou dur, hésite comme s’il avait été mentri par la pression. L’éternuement naît de la moindre irritation nasale ; il ne souffre plus de la malpropreté dans ses aliments. La vue et l’ouïe, chose étrange ! n’avaient point participé au même degré à ces changements.

Dans l’ordre du développement' direct des idées, on éprouve de capricieuses résistances. Les jeux ordinaires des enfants n’avaient aucun attrait pour lui. U brûla des quilles dont on l’importunait. Un amusement pourtant réussit. Si, renversant en sa présence plusieurs gobelets d’argent sur une table, on glissait un marron sous l’un d’eux, il le découvrait infailliblement. Compliquait-on l’opération, en multipliant les marrons et les gobelets, en intervertissant leurs places, il ne se trompait pas davantage. Son empressement persistait alors même que les substances n’étaient pas des comestibles.

On essaya les friandises, et les mets épicés, les liqueurs fortes ; son aversion fut insurmontable. Itard le menadiner en ville ; il s’exalta et, en sortant de table, il emportait un plat de lentilles qu’il avait dérobé à la cuisine. D’après cette révélation, le plaisir fut souvent renouvelé. Témoin des préparatifs du départ, il le comprenait, et s’habillait à la hâte. Comme il courait dans les rues, on était obligé de l’emmener en voiture. Cela lui plaisait beaucoup et, quand les intervalles étaient longs, il devenait triste, inquiet, capricieux. Ce genre de sortie avait-il lieu à la

campagne : dominé par une impatience sauvage, il ne semblait q»u’animé du désir de fuir. Chaque jour, il allait à l’observatoire chez Lémeri, qui lui faisait servir du lait. Mme Guérin, sa gouvernante, s’était, par ses bontés, concilié son attachement. S’étant égaré dans les rues, il versa, ne la revoyant pas, un torrent de larmes. 11 faisait des caresses à Itard, mais à ses heures, celles où il n’en était pas persécuté pour s’instruire. — L’échec fut à peu près complet quant à la parole. Pendant quatre mois, il semblait même ne pas entendre la voix humaine. Le cri guttural des sourdsmuets l’impressionna le premier. Une autre fois l’exclamation Oh ! le fît retourner. Mais il n’v attachait aucun sens. Profitant de sa soif, on lui répéta eau ! eau ! en lui présentant ce liquide, il s’agita vainement sans pouvoir redire le mot.

Itard à cette occasion l’appela Victor espérant qu’il comprendrait ce nom où l’o figurait dans la dernière syllabe. Il accourait, en effet, à cette désignation. Non obtint aussi pour lui une signification positive. Lait sortit de ses lèvres en dégustant cet aliment. Il répétait cette expression volontiers, maison s’aperçut qu’il ne lui attribuait aucun sens. Li, lli en parurent des syllabes dérivées qu’il prononçait fréquemment en présence d’une Julie, nièce de Mrae Guérin, de façon à faire soupçonner que c'était à elle qu’il les appliquait Oh ! Die ! Oh ! Due, était enfin une interjection qui lui était devenue familière.

Son vocabulaire, on le voit, s’était médiocrement enrichi. Pour Itard, cette impuissance reconnaissait une double cause. D’abord le défaut d’exercice mortel au développement des aptitudes, puis la facilité du jeune sauvage pour exprimer autrement que par le langage oral ses besoins peu nombreux. Est-ce l’heure de la promenade ? Anxieux, il va de la porte à la croisée, prépare, si la gouvernante n’est pas prête, les objets de sa toilette, l’aide à s’habiller, tire d’avance le cordon. Arrive-t-il à l’Observatoire ? Son soin le plus pressé est de se faire verser son lait dans une écuelle de bois qu’il n’oublie jamais d’avoir dans sa poche. Parfois, pour l’amuser, on le voiture dans une brouette. Si l’envie lui en prend, il amène quelqu’un par le bras, se

place dans le véhicule et, si on le refuse, lui fait faire luimême plusieurs tours et s’y asseoit de nouveau, comptant sur la complaisance d’un des assistants. Au dîner sa pantomine n’est pas moins démonstrative. Il met le couvert et apporte à Mme Guérin les plats servant à quérir la nourriture. Quelqu’un, dans une solennité, fait-il les honneurs du repas, c’est à cette personne qu’il s’adresse pour être servi, approchant son assiette du mets qu’il convoite. Si l’on fait mine de pas l’entendre, il frappe deux ou trois coups de fourchette sur le rebord du plat et, au besoin, ne craint pas de s’emparer de la cuiller et de tout prendre. Il a aussi une manière ingénieuse d’éconduire les curieux incommodes. Présentant à chacun, sans méprise, leur canne, leurs gants et leur chapeau, il les pousse doucement vers la porte qu’il referme impétueusement sur eux. Par contre, on n’a, à l’aide d’un signe, qu’à lui montrer une cruche renversée pour qu’il aille chercher de l’eau, ou à lui tendre un verre pour qu’il vous verse à boire. Itard, un jour, s’ébouriffe les cheveux; le jeune sauvage lui apporte aussitôt le peigne qu’il voulait.

Des deux genres d’instruction formant l’objet de la cinquième vue, celui concernant les appétits a coûté le moins de peine. L’intelligence s’est élevée d’elle-mème au but par la seule irritation des obstacles. Dès étant à Rodez, l’enfant, en quelques semaines, a pu, dit un témoin oculaire, le naturaliste Bonaterre, écosser des haricots. Apportait-on une botte de tiges desséchées ; pressentant qu’elles étaient destinées à sa subsistance, il allait chercher une marmite et s’installait, celle-ci à droite, les haricots à gauche. Ouvrant avec dextérité les gousses, il lançait les bonnes graines dans le vase et rejetait les mauvaises. L’opération achevée, il remplissait d’eau la marmite, la mettait au foyer et alimentait le feu avec les débris des gousses soigneusement empilées. Nous verrons que ce sens de l’arrangement lui était naturel.

L’éducation psychique rencontra de sérieuses difficultés. Comptant peu sur l’ouïe, Itard procéda par la méthode sicardienne en usage pour les sourds-muets.

Ayant, sur une planche noire, figurédesdessinsdivers : clef, ciseaux, marteau, etc., il applique dessus les objets correspondants. L’enfant fut très lent à les distinguer. Au lieu d’un qu’on lui désignait, il les apportait tous. On avait remarqué un grand ordre dans sa chambre, où il ne souffrait pas que la plus petite chose fût hors de sa place. Itard, songeant à utiliser cette disposition étrange, suspendit chacun des objets au-dessous de leur dessins. Chaque fois qu’il les détachait et les donnait à son élève, celui-ci, qu’ils fussent ou non mêlés, les rétablissait invariablement dans un ordre convenable. C’était de la mémoire. Pour le contraindre auraisonnement, onmultiplia de plus en plus les dessins et les inversions. L’épreuve réussit. Victor prenait un objet et cherchait sa figure représentative. Il passait de même des dessins aux objets représentés.

Cet exercice su, on accola, puis on substitua les lettres des noms aux figures. Les sourds-muets saisissant aisément ces nouveaux signes. Victor, quelque temps qu’on y Consacrât, ne put rien comprendre au changement, ce qu’Itard explique par la supériorité des sourds-muets, accoutumés, dès leur enfance, à apprécier sans cesse par la vue les rapports des objets entre eux.

Pour s’accommoder aux facultés encore engourdies du sauvage, le professeur modifia son plan. Ayant collé sur une planche trois morceaux de papier : un circulaire et rouge, le second triangulaire et bleu, le troisième carré et noir, il y adapta des cartons mobiles de même grandeur, de même forme et de même couleur. Ces cartons enlevés, Victor les replaçait sans difficulté ; on rendit les couleurs uniformes, ensuite réciproquement les figures ; on nuança les unes et les autres de diverses façons; les erreurs furent peu nombreuses et passagères.

Toutefois, afin de multiplier les bases de comparaison, les complications étant devenues fatiguantes, le dégoût survint. Victor, par moments, dispersait les cartons avec colère ; on insista, et ces accès prirent le caractère de la frénésie, même du mal caduc. La douceur ne fit qu’aggraver les accidents. M. Itard très

embarrassé, en vint à un expédient extrême. Quelque temps auparavant, Victor étant avec Mme Guérin sur la plate-forme de l’Observatoire avait été pris en s’approchant du parapet, d’une frayeur extrême. M. Itard, au fort d’une crise, le saisit violemment et l’expose à une fenêtre du quatrième étage. Pâlissant, couvert de sueur, Victor ramasse et replace ses cartons. A partir de cette secousse, la docilité fut plus grande et les symptômes ne se reproduisirent plus.

Sur une sorte d’échiquier sont creusées vingt-quatre cases destinées à recevoir autant de cartons de 2 pouces, où étaient imprimées, en gros caractères, les vingt-quatre lettres de l’alphabet. Presque spontanément, l’élève enlevait et replaçait les cartons. Il avait imaginé un moyen ingénieux. Il les empilait dans sa main et les replaçait au rebours. Comme la pile était haute, elle tombait quelquefois. Pour s’éviter le mal d’un arrangement complexe, il y avait quatre rangées, il les prenait séparément. On confondait les caractères ; insidieusement on rapprochait les lettres similaires, comme le G et le C, l’E et l’F. Le discernement était imperturbable. Itard, moins dans l’espoir de la réussite que par curiosité, essaya d’adopter cette notion à la pratique. Mme Guérin apportait le lait habituel. Il choisit dans les cartons et pose sur une planche ces quatre lettres L.A.I.T. elle lui présente la tasse. Itard reprend les lettres, les donne à Victor, l’invite à les replacer, lui indiquant le lait pour prix. Il le fait, mais dans un ordre inverse TIAL. Quelques essais suffirent pour la correction. La récompense ne se fit pas attendre. Et, le rapport du signe à la chose avait été si bien senti, que, quelques jours après, allant à l’Observatoire, il emporte les quatre cartons, et s’en sert pour demander son lait, en le disposant sur une table. Telle était la situation au moment où Itard écrivit son premier travail. L’éducation remontait au plus à neuf ou dix mois. Malgré les lenteurs et les défaillances, l’éveil des facultés s’était manifesté sur assez de points pour permettre d’espérer que les échelons conquis aideraient à en franchir de plus élevés.

Itard conservait donc ses convictions et sa confiance. L’éducation, dont ces préludes étaient le gage, lui semblait aussi garantie par le temps « qui, dans sa marche invariable, donne à l’enfance, en forces et en développements, tout ce qu’il ôte à l'homme au déclin de la vie». Nous ne devons pas seulement à l’organisation notre supériorité morale sur les animaux, elle est aussi le fruit de la civilisation et de la culture.

Dans le second document, rapportai! ministre, postérieur de cinq années, Itard, malheureusement, est obligé de convenir que l’avancement de Victor n’a point suivi la progression que faisaient augurer ses premiers succès. En le comparant à lui-même, la distance sans contredit est grande ; elle ne l’est guère moins si le parallèle s’établit avec un adolescent du même âge. Trop déprimé par Pinel, il avait été surfait par Itard. La vérité était intermédiaire. Après avoir rappelé son précédent écrit et les phases parcourues, l’auteur expose l’ensemble des transformations qui se sont opérées chez le jeune sauvage sous le triple rapport du développement des sens, de l’intelligence et des facultés affectives.

L 'ouïe s’était montrée rebelle. Itard s’attacha d’abord à la perception des sons, en passant des plus forts et des plus dissemblables aux plus rapprochés et aux plus affaiblis. Son élève distingua successivement le bruit du tambour et des cloches, le timbre d’une pendule, le choc d’une baguette, les modulations d’un instrument à vent, les intonations vocales. A chaque voyelle était affecté un doigt qu’il levait lorsqu’elle était prononcée. Ce jeu, pour lequel on lui bandait les yeux, lui plaisait et déterminait une joie impétueuse dont les proportions, à la fin, troublaient l’exercice. Le bandeau enlevé, les distractions se multiplièrent. On essaya de l’intimidation ; ce fut pire encore. L’élan s’arrêta ; mais l’élève y avait gagné de saisir à la voix les sentiments des personnes.

Déjà exercée, la vue reçut un complément d’éducation par la lecture d’une série de mots, écrits également sur

deux tableaux, dont l’un était remis à l’enfant. Celui-ci cherchait sur ce tableau le mot qu’on lui désignait sur l’autre. Se trompait-il? On vérifiait lettre à lettre. Bientôt le simple coup d’œil suffît à la rectification.

La peau plus que le toucher avait d’abord participé aux sensations. Des marrons chauds et froids ayant été mis dans un vase profond, l’enfant en retirait un froid ou un chaud selon que de la main libre il en touchait un semblable au dehors. Au contraire, quand il fallut juger de la configuration il rapporta un gland pour une châtaigne. Il fallut, pour particulariser le fonctionnement du sens, comme pour les sons, des comparaisons les plus disparates aux moins accusées. L’enfanty devint subtil, etrien n’était plus comique que le sérieux qu’il apportait à sonder les différences.

Itard s’occupa peu de l’odorat, doué par lui-même d’une extrême délicatesse. On sait que Victor flairait jusqu’aux corps inodores, du bois, des cailloux, etc. Sa gouvernante, l’ayant perdu dans la rue d’Enfer, ce n’est qu’après lui avoir flairé les mains et les bras à diverses reprises, qu’il se décida à la suivre. Au point de vue des jouissances et de l’utilité, le perfectionnement du goût devait être un véritable bienfait. L’enfant se familiarisa avec une foule de mets qu’il dédaignait auparavant ; il but du vin, des liqueurs, cependant l’eau resta sa boisson favorite. C’était pour lui, à la fin du repas, une délectation de se placer en face d’une croisée, et, avec l’attitude d’un gourmet, de boire un verre d’eau pure, gorgée à gorgée, goutte à goutte.

On a dit des sens qu’ils étaint les portes de l’intelligence. Ayant sa part de leur culture, celle-ci s’accroît aussi par des procédés directs. Victor avait pu, et vice versa, approcher les objets de leurs étiquettes. Pour étendre le domaine de la mémoire, lui faisant lire un nom, on l’envoyait chercher dans sa chambre l’objet désigné. Comme il oubliait dans le trajet, il s’avisa de courir et réussit. 'Si parfois le souvenir s’effaçait, il s’arrêtait et revenait lire l’étiquette. Bientôt l’impression devenant plus durablç, il n’eut plus besoin de précipiter sa course, et non seulementil rapportait un seul, mais plusieurs objets

à la fois, ayant soin avant de les remettre à Itard, de les confronter sur la liste.

Une grave déception, toutefois, suivit ces expériences. Bâton, livre, soufflet, brosse, verre, couteau étaient les noms indiqués. Itard avait fermé à clef la chambre de Victor ; il l’invite à les chercher dans son cabinet. L’élève, confus, interdit, n’en distingue aucun. Le maître n’était pas moins désappointé. Il se ravise et demande le livre. Il y en avait plusieurs, Victor les examine, hésite et ne se décide pas. Eclairé, Itard en sort de sa bibliothèque une douzaine parmi lesquels s’en trouvait un identiquement semblable à celui de la chambre du pensionnaire, qui s’en empare et le présente d’un air radieux. Loin de s’être mépris, Victor avait fait des signes une application trop rigoureuse. De l’individu, il ne s’était pas élevé à l’espèce.

Cette transition facile conduisit à une erreur opposée. Tout pour lui s’identifia : papier, cahier, registre et livre, manche et bâton, brosse et balai. Il fallut le détromper. Itard lui demande un couteau, un rasoir était sous sa main, il l’apporte. Peu de temps après l’avoir reçu, le professeur exige que l’élève s’en serve pour couper du pain. La mobilité de la lame l’en empêche. Itard se rase devant lui. Dès lors, la confusion ne se reproduit plus.

L’induction est pour l’imagination un véhicule. De ces rapprochements naquirent des inventions plus ou moins singulières : celles-ci entre beaucoup d’autres. Atable désirant avoir des lentilles et n’ayant rien pour lesrecevoir, Victor présenta un dessin qu’il avait pris sur la cheminée et dont le bord simulait celui d’une assiette. Une autre fois, à défaut de porte-crayon, il se sert d’une lardoire pour assujettir à l’aide d’un fil, un petit morceau de craie qu’il ne pouvait tenir dans ses doigts.

Lit, chambre, arbre, personne : ces grands objets furent aisément compris, il n’en fut pas de même des parties constituantes d’un tout. Longtemps, l’élève ne put distinguer le bras, la main, les doigts. Itard arracha la couverture du livre, en détacha plusieurs feuillets et les désigna séparément par leurs noms respectifs. Ces noms

bien retenus et les parties reconstituées, Victor les redit comme auparavant, et, quant au livre entier, n’indiqua que lui. Ce discernement ne tarda pas à s’appliquer sur une large échelle.

Contre la prévision, la notion des qualités eut un assez prompt succès. Sur deux livres, in-8 et in- 1 8 que Victor avait palpés, on mit ces suscriptions : grand et petit. Ces cartons retirés et mêlés, il les replaça exactement. La même distinction eut lieu avec des clous d’inégale longueur, et aussi relativement à toutes les qualités sensibles, couleur, pesanteur, résistance, etc.

Pour le verbe, soumettant un objet connu à diverses actions, Itard les caractérisait, chacune, à mesure qu’il les exécutait, par son infinitif, inscrit sur une planche noire. A côté du mot clef, par exemple, il mettait toucher, jeter , ramasser , baiser , replacer, puis, substituant un autre régime, il renouvelait à son égard les mêmes actions. Parfois, entre cette action et l’objet choisi au hasard, il y avait incompatibilité. Plus d’une fois, l’élève se tira ingénieusement d’embarras. Ces mots, ayant, un jour, été étrangement accouplés : déchirer pierre, couper tasse, manger balai, Victor prit un marteau pour rompre la pierre, laissa tomber la tasse pour la casser et mangea un morceau de pain.

Matériellement l’écriture est de pure imitation. Avant d’obtenir le tracé de quelques lignes, il fallut, par des préparations grossières (lever les bras, avancer le pied, s’asseoir, ouvrir ou fermer les mains, les doigts), créer l’aptitude. Victor parvint graduellement à écrire les mots qu’il connaissait et à exprimer quelques-uns de ses besoins.

Le sens de la parole n’avait pu s’ouvrir. A l’audition, on joignit la mimique. La lutte fut opiniâtre, mais vaine.

En général, les êtres inférieurs, les idiots, sont instinctifs et égoïstes. Les facultés affectives, chez le jeune sauvage, s’élevèrent tardivement, et dans une mesure restreinte, à des affinités désintéressées. Les soins empressés d’une gouvernante, qu’il devait aimer plus tard, ne suscitèrent pendant longtemps aucune marque de reconnais-

sance. Ses premières caresses n’eurent de mobiles que ses besoins ou ses désirs. Elles cessaient par la satisfaction. Néanmoins à mesure que ses relations s’étendirent son cœur se dévoila par des mouvements non équivoques. Dans une évasion, s’étant dirigé vers Senlis, il ne fut ramené que quinze jours après par la gendarmerie et à la vue de Mme Guérin, il pâlit et perdit connaissance, puis sous l’influence des caresses de sa gouvernante, il revint et se livra aux élans de la satisfaction la plus affectueuse. Son bonheur ne fut pas moins vif, lprsqu’après avoir observé avec chagrin la figure mécontente d’Itard, il put se précipiter dans ses bras. Victor, chargé de mettre la table, y plaçait le couvert de M. Guérin. Celui-ci étanttombé malade, soncouvertétaitnéanmoins apporté, quoique ôté à chaque repas. La maladie eut une issue fâcheuse et, voyant la table garnie comme à l’ordinaire, Mme Guérin en ressentit une profonde douleur. Victor s’en aperçut, car il emporta le fatal couvert dans l’armoire et ne le remit plus. Le sentiment de son impuissance dans certaines leçons le touchait jusqu’au point de verser des larmes.

En revanche, il n’était pas moins sensible à la réussite de ses efforts ou aux éloges qu’elle lui attirait. Scier du bois l’intéressait au plus haut degré. Il redoublait d’ardeur à mesure que la scie pénétrait plus avant et riait aux éclats au moment où la division s’achevait. Par cela même, il semblait être heureux de rendre de petits offices à ceux qu’il aimait. Ses anciens goûts, du reste, n’avaient pas perdu tout empire et sa dernière fuite venait de ce que, Mme Guérin ayant été indisposée, et après sa guérison étant sortie sans l’emmener, il éprouvait le besoin de sensations dont il avait été sevré depuis plusieurs semaines.

Le sentiment de justice avait jeté quelques racines dans son âme. Dans le principe, naïf par inconscience, il prenait et ne dérobait pas. La répression transforma l’impulsion indifférente en vice. Il accomplit ses larcins dans l’ombre. Usant avec lui de représailles, on lui arrachait ostensiblement un fruit convoité, ou on enlevait furtivement de ses poches ses petites provisions. Il se résigna et s’abstint. La leçon avail-elle été comprise? Un jour que, pour son

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travail, il attendait une récompense, Itard, affectant une figure sévère, l’entraîne vers le cachot. D’habitude il y entrait sans résistance. Cette fois sa révolte fut telle qu’il mordit son maître à la main. Le sauvage avait donc atteint la hauteur de l’homme moral ; non qu’il fût guidé, tant s’en faut, par une lumière complète. La personnalité, au contraire, dominait et son obligeance, en défaut dès qu’elle était en opposition avec ses besoins, n’était pas ce dévouement qui ne calcule ni les privations ni les sacrifices.

Itard avait fait fond sur l’explosion de la puberté. Ses orages furent violents, mais stériles. La crise, en troublant Victor, ne lui communiqua aucune parcelle de ce souffle qui agrandit les êtres. Son instinct ne le porta que faiblement vers les femmes. Sombre, irritable, violent, tel il se montra dans les paroxymes que les bains tempéraient sans les prévenir. Ce ne fut point sans fondement que le maître perdit confiance dans un perfectionnement plus étendu. En grandissant, le sauvage de l’Aveyron devenait par ses écarts un embarras pour les autres élèves. L’établissement crut prudent de le loger au dehors, sous la tutelle de sa gouvernante, Mme Guérin, avec laquelle il vécut jusqu’à sa mort, arrivée en 1828, n° 4, impasse des Feuillantines (1).

Le sauvage est resté pour Itard une énigme. Opposant à des progrès réels des avortements inattendus, « cette étonnante variété dans les résultats, dit-il, rend incertaine l’opinion qu’on peut se former de ce jeune homme. » On n'avait point fait alors une étude approfondie des idiots. Chez beaucoup d’entre eux, de pareils contrastes sont fréquents, sans qu’on soit fondé à rapporter à un défaut de culture primitive les impuissances partielles. Evidemment, Victor était une variété de cette immense catégorie. Un étrange mystère, sans contredit, pèse sur son origine. On a peine à se rendre compte, comment, avec de si pauvres facultés,

(1) Nous devons ce dernier renseignement à l’obligeance de M. Vaïsse, •censeur des études à l’Institution des sourds-muets. D.

il a pu, pendant tant d’années, suffire, par lui-même, à sa subsistance et à sa conservation. La logique de la faim a son génie.

Ce qui désarçonnait surtout le maître, c’était le mutisme de son élève. A chaque instant il épiait l’éclosion de cette parole dont il attendait la précieuse assistance. Le sens s’était-il atrophié? Nul n’imaginira qu’un enfant de cinq ans (c’est l’âge où l’on supposait que le sauvage de l’Aveyron avait commencé sa vie solitaire) n’eût pas conservé quelques principes du langage, s’il l’avait possédé. Ses idées et ses habitudes sociales, en ce cas, auraient aussi été assez développées pour qu’il ne se fût pas, d’instinct, et avec succès, ingénié à se rapprocher du monde. Douze ans d’un autre côté, ne sont pas une période tellement longue qu’elle justifie raisonnablement l’hypothèse d’Itard. L’organisation est encore fraîche pour les impressions ; témoin, la jeune Leblanc élevée par les religieuses. Plus vraisemblablement, il y avait eu un naufrage des aptitudes dans lequel celle qui préside aux communications verbales avait été comprise. Parmi nos enfants défectueux à divers degrés plusieurs eussent rivalisé de progrès avec Victor qui n’ont jamais pu apprendre à parler, bien qu’à aucun moment ne leur ait manqué l’excitation nécessaire, domestique et sociale.

Pour peu, du reste, qu’on réfléchisse au fonctionnement psychologique, la contradiction disparaît. La philosophie, naguère, faisait dériver toutes nos facultés d’un principe unique, l’âme. On sait, aujourd’hui, que l’homme est un composé de pouvoirs distincts susceptibles, physiologiquement, de se manifester avec une intensité inégale et, pathologiquement, d’être séparément atteints. Les germes absents ne peuvent dès lors être cultivés. On ne remplace point un membre perdu. Quant à ceux qui ont été respectés et dont l’énergie native est parfois saillante, leur développement n’a de limites que les conditions du milieu où elle s’exerce et la somme de l’intelligence générale des sujets. Les exemples de ces diversités abondent dans la société comme dans nos asiles.

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Le sauvage de l’Aveyron a été ce que, d’après sa nature infirme, il devait être. Certaines virtualités n’existaient point; les efforts ont été vains pour les contraindre à surgir; d’autres ne demandaient qu’à agir et, sous l’influence des stimulations employées, elles ont mis à leur service le discernement, dans sa mesure malheureusement restreinte. Voilà le secret des anomalies et des oppositions que cet être mutilé a offertes. Son niveau était marqué par la médiocrité de son jugement et de sa sagacité inductive. Il ne dépassait guère l’intuition.

Son égoïsme n’était pas moins une conséquence naturelle de son organisation incomplète. L’organisation etle dévouement n’appartiennent qu’aux intelligences d’élite. Chez tous nos idiots l’instinct commande. Ils sont invinciblement soumis à l’instantanéité. Vainement posséderont-ils, plus ou moins fécondées, des qualités morales. Les meilleurs, sous le coup d’un désir, d’un besoin, d’une contrariété, d’une vengeance subiront l’ascendant dominateur. Seul, l’homme clairvoyant et réfléchi, pénétré des lois sociales, sent le devoir de la résistance et fait, en connaissance de cause, appel à des contre-poids que l’idiot n’invoque jamais. Victor n’a point échappé à la fatalité commune.

Enfin, tout en rendant hommage aux efforts éducateurs d’Itard et à ses conceptions savantes et ingénieuses, il est un idéal qu’il n’a pas soupçonnéet que nous-mêmes, plus instruits par l’expérience, il nous estinterdit d’atteindre dans les conditions insuffisantes d’une institution qui appelle une profonde réforme. On s’attaque trop à l’intelligence. Chez l’idiot, l’éducation veut être toute action, toute pratique. Jeux multipliés, travaux divers, exercices variés, à chaque heure, à chaque minute, en des mains successives et habiles, il doit être à l’œuvre. Il y a loin de cette fermentation constante à des leçons éparses, abstraites et monotones. L’isolement n’est pas non plus propice à l’émulation. Comme les enfants ordinaires la rivalité stimule les idiots. Quand un exercice leur plaît et qu’ils y réussissent, c’est à qui imitera ou surpassera son camarade. Trop d’agglomération néanmoins entraîne la confusion. Il est préférable, quand on le peut, d’en réunir

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un petit nombre. Autrement, se partageant une tâche de dévouement, ceux qui les environnent, doivent tour à tour, se sacrifier à eux, et, pour les exciter, descendre en quelsorte à leur niveau. Le sauvage de l’Aveyron, ainsi cultivé, se fût certainement manifesté par plus de surfaces. Mais la sphère morale ne se fût que faiblement élargie. L’écueil des idiots, c’est l’absence d’initiative sociale. Un écran éternel dérobe à leurs regards le foyer des lumières supérieures.