L’AVEYRON

Un enfant de onze ou douze ans, que l’on avait entrevu quelques années auparavant dans les bois de la Caune, entièrement nu, cherchant des glands et des racines dont il faisait sa nourriture, fut dans les mêmes lieux, et vers la fin de l’an VII, rencontré par 3 chasseurs qui s’en saisirent au moment où il grimpait sur un arbre pour se soustraire à leurs poursuites. Conduit dans un hameau du voisinage, et confié à la garde d’une veuve, il s’évada au bout d’une semaine, et gagna les montagnes, où il erra pendant les froids les plus rigoureux de l’hiver, revêtu plutôt que couvert d’une chemise en lambeaux, se retirant pendant la nuit dans les lieux solitaires, se rapprochant, le jour, des villages voisins, menant ainsi une vie vagabonde, jusqu’au jour où il entra de son propre mouvement dans une maison habitée du canton de Saint-Sernin.

Il y fut repris, surveillé et soigné pendant deux ou trois jours ; transféré de là à l’hospice de Saint-Afrique, puis à Rodez, où il fut gardé plusieurs mois. Pendant le séjour qu’il a fait dans ces différents endroits, on l’a vu toujours également farouche, impatient et mobile, chercher conti-

nuellement à s’échapper, et fournir matière aux observations les plus intéressantes, recueillies par des témoins dignes de foi, et que je n’oublierai pas de rapporter dans les articles de cet essai, où elles pourront ressortir avec plus d’avantage (1). Un ministre, protecteur des sciences, crut que celle de l’homme moral pourrait tirer quelques lumières de cet évènement. Des ordres furent donnés pour que cet enfant fût amené à Paris. Il y arriva vers la fin de l’an VIII, sous la conduite d'un pauvre et respectable vieillard qui, obligé de s’en séparer peu de temps après, promit de revenir le prendre, et de lui servir de père, si jamais la Société venait à l’abandonner.

Les espérances les plus brillantes et les moins raisonnées avaient devancé à Paris, le sauvage de VAveyron (2). Beaucoup de curieux se faisaient une joie de voir quel serait son étonnement à la vue de toutes les belles choses de la capitale. D’un autre côté, beaucoup de personnes, recommandables d’ailleurs par leurs lumières, oubliant que nos organes sont d’autant moins flexibles et l'imitation d’autant plus difficile, que l’homme est éloigné de la société et de l’époque de son premier âge, crurent que l’éducation de cet individu ne serait l’affaire que de quelques mois, et qu’on l’entendrait bientôt donner sur sa vie passée, les renseignements les plus piquants. Au lieu de tout cela, que vit-on ? un enfant d’une malpropreté dégoûtante, affecté de mouvements spasmodiques et souvent convulsifs, se balançant sans relâche comme certains animaux de la ménagerie, mordant et égratignant ceux qui le

(1) Si par l’expression de Sauvage on a entendu jusqu’à présent l’homme peu civilisé, on conviendra que celui qui ne l’est en aucune manière mérite plus rigoureusement encore cette dénomination. Je conserverai donc à celui-ci le nom par lequel on l’a toujours désigné, jusqu’à ce que j’aie rendu compte des motils qui m’ont déterminé à lui en donner un autre.

(2) Tout ce que je viens de dire, et ce que je dirai par la suite, sur l’histoire de cet enfant avant son séjour à Paris, se trouve garanti par les rapports officiels des citoyens Guiraud et Constant de Saint-Estève, commissaires du gouvernement, le premier près le canton de Saint-Afrique, le second près celui de Saint-Sernin, et par les observations du citoyen Bonaterre, professeur d’histoire naturelle à l’école centrale du département de l’Aveyron, consignées très en détail dans sa Notice historique sur le Sauvage de l’Aveyron, Paris, an 8.

contrariaient, ne témoignant aucune espèce d’affection à ceux qui le servaient ; enfin, indifférent à tout et ne donnant de l’attention à rien.

On conçoit facilement qu’un être de cette nature ne dût exciter qu’une curiosité momentanée. On accourut en foule, on le vit sans l’observer, on le jugea sans le connaître, et l’on n’en parla plus. Au milieu de cette indifférence générale, les administrateurs de l’institution nationale des Sourds-et-Muets et son célèbre directeur n’oublièrent point que la société, en attirant à elle ce jeune infortuné, avait contracté envers lui des obligations indispensables, qu’il leur appartenait de remplir. Partageant alors les espérances que je fondais sur un traitement médical, ils décidèrent que cet enfant serait confié à mes soins.

Mais avant de présenter les détails et les résultats de cette mesure, il faut exposer le point d’où nous sommes partis, rappeler et décrire cette première époque, pour mieux apprécier celle à laquelle nous sommes parvenus, et opposant ainsi le passé au présent, déterminer ce qu’on doit attendre de l’avenir. Obligé donc de revenir sur des faits déjà connus, je les exposerai rapidement; et pour qu’on ne me soupçonne pas de les avoir exagérés dans le dessin de faire ressortir ceux que je veux leur opposer, je me permettrai de rapporter ici d’une manière très-analytique la description qu’en fit à une société savante, et dans une séance où j’eus l’honneur d’être admis, un médecin aussi avantageusement connu par son génie observateur, que par ses profondes connaissances dans les maladies de l’intellectuel.

Procédant d’abord par l’exposition des fonctions sensoriales du jeune sauvage, le citoyen Pinel nous présenta ses sens réduits à un tel état d’inertie, que cet infortuné se trouvait, sous ce rapport, bien inférieur à quelques-uns de nos animaux domestiques ; ses yeux sans fixité, sans expression, errant vaguement d’un objet à l’autre sans jamais s’arrêter à aucun; si peu instruits d’ailleurs, et si peu exercés par le toucher, qu’ils ne distinguaient point

un objet en relief d’avec un corps en peinture : l’organe de l’ouïe insensible aux bruits les plus forts comme à la musique la plus touchante : celui de la voix réduit à un état complet de mutité et ne laissant échapper qu’un son guttural et uniforme : l’odorat si peu cultivé qu’il recevait avec la même indifférence l’odeur des parfums et l’exhalaison fétide des ordures dont sa couche était pleine ; enfin l’organe du toucher restreint aux fonctions mécaniques de la préhension des corps. Passant ensuite à l’état des fonctions intellectuelles de cet enfant, l’auteur du rapport nous le présenta incapable d’attention, (si ce n’est pour les objets de ses besoins), et conséquemment de toutes les opérations de l’esprit qu’entraîne cette première, dépourvu de mémoire, de jugement, d’aptitude à l’imitation, et tellement borné dans les idées même relatives à ses besoins, qu’il n’était point encore parvenu à ouvrir une porte ni à monter sur une chaise pour atteindre les aliments qu’on élevait hors de la portée de sa main ; enfin dépourvu de tout moyen de communication, n’attachant ni expression ni intention aux gestes et aux mouvements de son corps, passant avec rapidité et sans aucun motif présumable d’une tristesse apathique aux éclats de rire les plus immodérés ; insensible à toute espèce d’affections morales ; son discernement n’était qu’un calcul de gloutonnerie, son plaisir une sensation agréable des organes du goût, son intelligence la susceptibilité de produire quelques idées incohérentes, relatives à ses besoins; toute son existence, en un mot, une vie purement animale.

Rapportant ensuite plusieurs histoires, recueillies à Bicêtre, d’enfants irrévocablement atteints d’idiotisme, le citoyen Pinel établit entre l’état de ces malheureux, et celui que présentait l’enfant qui nous occupe, les rapprochements les plus rigoureux, qui donnaient nécessairement pour résultat une identité complète et parfaite entre ces jeunes idiots et le saunage de l’Aveyron. Cette identité menait nécessairement à conclure qu’atteint d’une maladie, jusqu’à présent regardée comme incurable, il n’était susceptible d’aucune espèce de sociabilité et d’instruction.

Ce fut aussi la conclusion qu’en tira le citoyen Pinel et qu’il accompagna néanmoins de ce doute philosophique répandu dans tous ses écrits, et que met dans ses présages celui qui sait apprécier la science du pronostic et n’y voir qu’un calcul plus ou moins incertain de probabilités et de conjectures.

Je ne partageai point cette opinion défavorable ; et malgré la vérité du tableau et la justesse des rapprochements, j’osai concevoir quelques espérances. Je les fondai moi-même sur la double considération de la cause et de la curabilité de cet idiotisme apparent. Je ne puis passer outre sans m’appesantir un instant sur ces deux considérations. Elles portent encore sur le moment présent ; elles reposent sur une série de faits que je dois raconter, et auxquels je me verrai forcé de mêler plus d’une fois mes propres réflexions.

Si l’on donnait à résoudre ce problème de métaphyphysique : déterminer quels seraient le degré d’intelligence et la nature des idées d’un adolescent, qui, privé , dès son enfance, de toute éducation aurait vécu entièrement séparé des individus de son espèce, je me trompe grossièrement, ou la solution du problème se réduirait à ne donner à cet individu qu’une intelligence relative au petit nombre de ses besoins et dépouillée, par abstraction, de toutes les idées simples et complexes que nous recevons par l’éducation, et qui se combinent dans notre esprit de tant de manières, par le seul moyen de la connaissance des signes. Eh bien ! le tableau moral de cet adolescent serait celui du sauvage de l’Aveyron et la solution du problème donnerait la mesure et la cause de l’état, intellectuel de celui-ci.

Mais pour admettre encore avec plus de raison l’existence de cette cause, il faut prouver qu’elle a agi depuis nombre d’années, et répondre à l’objection que l’on pourrait me faire et que l’on m’a déjà faite, que le prétendu sauvage, n’était qu’un pauvre imbécile que des parents, dégoûtés de lui, avaient tout récemment abandonné à l’entrée de quelque bois. Ceux qui se sont livrés à une pareille sup-

position, n’ont point observé cet enfant peu de temps après son arrivée à Paris. Ils auraient vu que toutes ses habitudes portaient l’empreinte d’une vie errante et solitaire ; aversion insurmontable pour la société et pour ses usages, nos habillements, nos meubles, le séjour de nos appartements, la préparation de nos mets, indifférence profonde pour les objets de nos plaisirs et de nos besoins factices ; goût passionné pour la liberté des champs si vif encore dans son état actuel, malgré ses besoins nouveaux et ses affections naissantes, que pendant un court séjour qu’il a fait à Montmorency, il se serait infailliblement évadé dans la forêt, sans les précautions les plus sévères, et que deux fois il s’est échappé de la maison des Sourds-Muets, malgré la surveillance de sa gouvernante ; locomotion extraordinaire, pesante à la vérité, depuis qu’il porte des chaussures, mais toujours remarquable par la difficulté de sc régler sur notre démarche posée et mesurée, et par la tendance continuelle à prendre le trot ou le galop ; habitude opiniâtre de flairer tont ce qu’on lui présente, même les corps que nous regardons comme inodores, mastication non moins étonnante encore, uniquement exécutée par l’action précipitée des dents incisives, indiquant assez, par son analogie avec celle de quelques rongeurs, qu’à l’instar de ces animaux, notre sauvage ne vivait le plus communément que de productions végétales : je dis le plus communément, car il paraît, par le trait suivant, que dans certaines circonstances il aurait fait sa proie de quelques petits animaux, privés de vie. On lui présenta un serin mort, et dans un instant l’oiseau fut dépouillé de ses plumes, grosses et petites, ouvert avec l’ongle, flairé et rejeté.

D'autres indices d’une vie entièrement isolée, précaire et vagabonde, se déduisent de la nature et du nombre de cicatriees dont le corps de cet enfant est couvert. Sans parler de celle que l’on voit au devant du col et dont je ferai mention ailleurs, comme appartenant à une autre cause, et méritant une attention particulière, on en compte quatre sur la figure, six sur le long du bras gauche, trois à quelque distance de l’épaule droite, quatre à la circon-

fèrence du pubis, une sur la fesse gauche, trois à une jambe et deux à l’autre ; ce qui fait en somme vingt-trois cicatrices dont les unes paraissent appartenir à des morsures d’animaux et les autres à des déchirures, et à des écorchures plus ou moins larges, plus ou moins profondes ; témoignages nombreux et ineffaçables du long et total abandon de cet infortuné, et qui, considéré sous un point de vue plus général et plus philosophique, déposent autant contre la faiblesse et l’insuffisance de l’homme livré seul à ses propres moyens, qu’en faveur des ressources de la nature, qui, selon des lois en apparence contradictoires, travaille ouvertement à réparer et à conserver ce qu’elle tend sourdement à détériorer et à détruire.

Qu’on joigne à tous ces faits déduits de l’observation, ceux non moins authentiques qu’ont déposés les habitants des campagnes, voisines du bois où cet enfant a été trouvé, et l’on saura que dans les premiers jours qui suivirent son entrée dans la société, il ne se nourrissait que de glands, de pommes de terre et de châtaignes crues, qu’il ne rendait aucune espèce de son; que malgré la surveillance la plus active, il parvînt plusieurs fois à s’échapper; qu’il manifesta une grande répugnance à coucher dans un lit, etc: l’on saura surtout qu’il avait été vu plus de cinq ans auparavant entièrement nu et fuyant à l’approche des hommes (1), ce qui suppose qu’il était déjà, lors de sa première apparition, habitué à ce genre de vie; habitude qui ne pouvait être le résultat que de deux ans au moins de séjour dans des lieux inhabités. Ainsi cet enfant a passé dans une solitude absolue sept ans à peu près sur douze, qui composaient l’âge qu’il pouvait avoir quand il fut pris dans les bois de la Caune. Il est donc probable et presque prouvé qu’il y a été abandonné à l’âge de quatre on cinq ans, et que si, à cette époque, il devait déjà quelques idées et quelques mots à un commencement d’éducation, tout cela se sera effacé de sa mémoire par suite de son isolement.

Voilà quelle me parut être la cause de son état actuel.

(1) Lettre du citoyen N. . . insérée dans le Journal des Débats , 5 pluviôse,

an 8.

On voit pourquoi j’cn augurai favorablement pour le succès de mes soins. En effet, sous le rapport du peu de temps qu’il était parmi les hommes, le sauvage de l'Aveyron était bien moins un adolescent imbécile, qu’un enfant de dix ou douze mois, et un enfant qui aurait contre lui des habitudes anti-sociales, une opiniâtre inattention, de sorganes peu flexibles, et une sensibilité accidentellement émoussée. Sous ce dernier point de vue, sa situation devenait un cas purement médical, et dont le traitement appartenait à la médecine morale, à cet art sublime créé en Angleterre parles AVillis, et les Crichton, et répandu nouvellement en France par les succès et les écrits du professeur Pinel.

Guidé par l’esprit de leur doctrine, bien moins que par leurs préceptes, qui ne pouvaient s’adapter à ce cas imprévu, je réduisis à cinq vues principales le traitement moral ou l’éducation du sauvage de l’Aveyron.

Ire vue : L’attacher à la vie sociale, en la lui rendant plus douce que celle qu’il menait alors, et surtout plus analogue à la vie qu’il venait de quitter.

IIe vue: Réveiller la sensibilité nerveuse par les stimulants les plus énergiques et quelquefois par les vives affections de l’âme.

IIIe vue : Etendre la sphère de ses idées en lui donnant des besoins nouveaux, et en multipliant ses rapports avec les êtres environnants.

IVe vue : Le conduire à l’usage de la parole, en déterminant l’exercice de l’imitation par la loi impérieuse de la nécessité.

Ve vue : Exercer pendant quelque temps sur les objets de ses besoins physiques les plus simples opérations de l’esprit en déterminant ensuite l’application sur des objets d’instruction.

Première vue. — L'attacher a la vie sociale en la lui rendant plus douce que celle qu’il menait alors, et

surtout plus analogue a la vie qu’il venait de quitter .

Un changement brusque dans sa manière de vivre, les fréquentes importunités des curieux, quelques mauvais traitements, effets inévitables de sa cohabitation avec des enfants de son âge, semblaient avoir éteint tout espoir de civilisation. Sa pétulante activité avait dégénéré insensiblement en une apathie sourde qui avait produit des habitudes encore plus solitaires. Aussi, à l’exception des moments où la faim l’amenait à la cuisine, on le trouvait toujours accroupi dans l’un des coins du jardin, ou caché au deuxième étage derrière quelques débris de maçonnerie. C’est dans ce déplorable état que l’ont vu certains curieux de Paris, et que, d’après un examen de quelques minutes, ils l’ont jugé digne d’être envoyé aux Petites- Maisons; comme si la société avait le droit d'arracher un enfant à une vie libre et innocente, pour l’envoyer mourir d’ennui dans un hospice, et y expier le malheur d’avoir trompé la curiosité publique. Je crus qu’il existait un parti plus simple et surtout plus humain; c’était d’user envers lui de bons traitements et de beaucoup de condescendance pour ses goûts et ses inclinations. Madame Guérin,à qui l’administration a confié la garde spéciale de cet enfant, s’est acquittée et s’acquitte encore de cette tâche pénible avec toute la patience d’une mère et l’intelligence d’une institutrice éclairée. Loin de contrarier ses habitudes, elle a su, en quelque sorte, composer avec elles, et remplir par là l’objet de cette première indication.

Pour peu que l’on voulût juger de la vie passée de cet enfant par ses dispositions actuelles, on voyait évidemment qu’à l’instar de certains sauvages des pays chauds, celui-ci ne connaissait que ces quatre choses : dormir, manger, ne rien faire et courir les champs. Il fallut donc le rendre heureux à sa manière, en le couchant à la chute

du jour, en lui fournissant abondamment des aliments de son goût, en respectant son indolence, et en raccompagnant dans ses promenades, ou plutôt dans ses courses en plein air, et cela quelque temps qu’il pût faire. Ces incursions champêtres paraissaient même lui être plus agréables quand il survenait dans l’atmosphère un changement brusque et violent : tant il est vrai que dans quelque condition qu!il soit, l’homme est avide de sensations nouvelles. Ainsi, par exemple, quand on observait celui-ci dans l’intérieur de sa chambre, on le voyait se balançant avec une monotonie fatigante, diriger constamment scs yeux vers la croisée, et les promener tristement dans le vague de l’air extérieur. Si alors un vent orageux venait à souffler, si le soleil caché derrière les nuages se montrait tout-à-coup éclairant plus vivement l’atmosphère, c’étaient de bruyants éclats de rire, une joie presque convulsive, pendant laquelle toutes ses inflexions, dirigées d’arrière en avant, ressemblaient beaucoup à une sorte d’élan qu’il aurait voulu prendre pour franchir la croisée et se précipiter dans le jardin. Quelquefois, au lieu de ces mouvements joyeux, c’était une espèce de rage frénétique ; il se tordait les bras, s’appliquait les poings fermés sur les yeux, faisait entendre des grincements de dents, et devenait dangereux pour ceux qui étaient auprès de lui.

Un matin qu’il tombait abondamment de la neige et qu’il était encore couché, il pousse un cri de joie en s’éveillant, quitte le lit, court à la fenêtre, puis à la porte, va, vient avec impatience de l’une à l’autre, s’échappe à moitié habillé, et gagne le jardin. Là, faisant éclater sa joie par les cris les plus perçants, il court, se roule dans la neige et la ramassant par poignées, s’en repaît avec une incroyable avidité.

Mais ce n’était pas toujours d’une manière aussi vive et aussi bruyante que se manifestaient ses sensations, à la vue de ces grands effets de la nature. Il est digne de remarquer, que dans certains cas, elles paraissaient emprunter l’expression calme du regret et de la mélancolie : conjecture bien hasardée, et bien opposée sans doute

aux opinions des métaphysiciens, mais dont on ne pouvait se défendre quand on observait avec soin et dans quelques circonstances ce jeune infortuné. Ainsi, lorsque la rigueur du temps chassait tout le monde du jardin, c’était le moment qu’il choisissait pour y descendre. Il en faisait plusieurs fois le tour et finissait par s’asseoir sur le bord du bassin.

Je me suis souvent arrêté, pendant des heures entières, et avec un plaisir indicible, à l’examiner dans cette situation ; à voir comme tous ces mouvements spasmodiques et ce balancement continuel de tout son corps diminuaient, s’apaisaient par degrés, pour faire place à une attitude pins tranquille; et comme insensiblement sa figure insignifiante ou grimacière, prenait un caractère bien prononcé de tristesse ou de rêverie mélancolique, à mesure que ses yeux s’attachaient fixement sur la surface de l’eau, et qu’il y jetait lui-même de temps ea temps, quelques débris de feuilles desséchées. — Lorsque, pendant la nuit et par un beau clair de lune, les rayons de cet astre venaient à pénétrer dans sa chambre, il manquait rarement de s’éveiller et de se placer devant la fenêtre. Il restait là, selon le rapport de sa gouvernante, pendant une partie de la nuit, debout, immobile, le col tendu, les yeux fixés vers les campagnes éclairées par la lune, et livré à une sorte d’extase contemplative, dont le silence et l'immobilité n’étaient interrompus que par une inspiration très élevée, qui revenait à cle longs intervalles’ et qu’accompagnait presque toujours un petit son plaintif. — Il eût été aussi inutile qu’inhumain de vouloir contrarier ces dernières habitudes, et il entrait même dans mes vues de les associer à sa nouvelle existence, pour la lui rendre plus agréable. Il n’en était pas ainsi de celles qui avaient le désavantage d’exercer continuellement son estomac et ses muscles, et de laisser par là sans action la sensibilité des nerfs et les facultés du cerveau. Aussi dus-je m’attacher, et parvins-je, à la fin, et par degrés, à rendre ses courses plus rares, ses repas moins copieux et moins fréquents, son séjour au lit beaucoup moins long, et ses journées plus profitables à son instruction.

IIe Vue. — Réveiller la sensibilité nerveuse par les stimulants les plus énergiques , et quelquefois par les vives affections de lame.

Quelques physiologistes modernes ont soupçonné que la sensibilité était en raison directe de la civilisation. Je ne crois pas que l’on en puisse donner une plus forte preuve que celle du peu de sensibilité des organes sensoriaux chez le sauvage de l’Aveyron. On peut s’en convaincre en reportant les yeux sur la description que j’en ai déjà présentée, et dont j’ai puisé les faits à la source la moins suspecte. J’ajouterai ici, relativement au même sujet, quelques-unes de mes observations les plus marquantes.

Plusieurs fois, dans le cours de l’hiver, je l’ai vu, en traversant le jardin des Sourds-Muets, accroupi à demi nu sur un sol humide ; rester ainsi exposé, pendant des heures entières, à un vent frais et pluvieux. Ce n’est pas seulement pour le froid, mais encore pour une vive chaleur que l’organe de la peau et du toucher ne témoignait aucune sensibilité ; il lui arrivait journellement quand il était auprès du feu et que les charbons ardents venaient à rouler hors de l'atre, de les saisir avec les doigts, et de les replacer sans trop de précipitation sur des tisons enflammés. On l’a surpris plus d’une fois à la cuisine, enlevant de la même manière des pommes de terre qui cuisaient dans l’eau bouillante ; et je puis assurer qu’il avait même en ce temps-là, un épiderme fin et velouté (1).

Je suis parvenu souvent à lui remplir de tabac les cavités extérieures du nez sans provoquer l’éternûment. Cela suppose qu’il n’existait entre l’organe de l’odorat, très exercé d’ailleurs, et ceux de la respiration et de la vue,

(1) Je lui présentai, dit un observateur qui l’a vu à Saint-Sernin, une grande quantité de pommes de terre; il se réjouit en les voyant, en prit dans ses mains et les jeta au l'eu. Il les en retira un instant après, et les mangea toutes brûlantes.

aucun de ces rapports sympathiques qui font partie constituante de la sensibilité de nos sens, et qui dans ce casci auraient déterminé l’étemûment ou la sécrétion des larmes. Ce dernier effet était encore moins subordonné aux affections tristes de l’âme; et malgré les contrariétés sans nombre; malgré les mauvais traitements auxquels l’avait exposé, dans les premiers mois, son nouveau genre de vie, jamais je ne l’avais surpris à verser des pleurs. — L’oreille était de tous les sens, celui qui paraissait le plus insensible. On a su cependant que le bruit d’une noix ou de tout autre corps comestible de son goût ne manquait jamais de le faire retourner. Cette observation est des plus vraies; et cependant ce môme organe se montrait insensible aux bruits les plus forts et aux explosions des armes à feu. Je tirai près de lui un jour, deux coups de pistolet; le premier parut un peu l’émouvoir, le second ne lui fit pas seulement tourner la tête.

Ainsi, en faisant abstraction de quelques cas tels que celui-ci, où le défaut d’attention de la part de l’âme pouvait simuler un manque de sensibilité dans l’organe, on trouvait néanmoins que cette propriété nerveuse était singulièrement faible dans la plupart des sens. En conséquence, il entrait dans mon plan de la développer par tous les moyens possibles, et de préparer l’esprit à l’attention en disposant les sens à recevoir des impressions plus vives. Des divers moyens que je mis en usage, l’effet de la chaleur me parut remplir le mieux cette indication. C’est une chose admise par les physiologistes (1) et les politiques (2) que les habitants du midi ne doivent qu’à l’action de la chaleur sur la peau cette sensibilité exquise, si supérieure à celle des hommes du nord. J’employai ce stimulus de toutes les manières. Ce n’était pas assez qu’il fût vêtu, couché et logé bien chaudement ; je lui fis donner tous les jours, et à une très haute température, un bain de deux ou trois heures, pendant lequel on lui administrait avec la même eau des douches fréquentes

(1) Lacose. — Idée de l'homme, physique et moral. — Laroche. — Analyse des fonctions du système nerveux. — Fouquet, article, — Sensibilité de l’Encyclopédie par ordre alphabétique.

(2) Montesquieu. — Esprit des lois , livre XIV.

Itard, Sauvage de V Aveyron.

.sur la tête, Je ne remarquai point que la chaleur et la fréquence des bains fussent suivis de cet effet débilitant qu’on leur attribue.

J’aurais même désiré que cela arrivât, bien persuadé qu’en pareil cas, la perte des forces musculaires tourne au profit de la sensibilité nerveuse. Au moins si cet effet subséquent n’eut point lieu, le premier ne trompa pas mon attente. Au bout de quelque temps notre jeune sauvage se montrait sensible à l’action du froid, se servait de la main pour reconnaître la température du bain, et -refusait d’y entrer quand il n’était que médiocrement chaud. La même cause lui fit bientôt apprécier l’utilité des vêtements, qu’il n’avait supportés jusque-là qu’avec beaucoup d’impatience. Cette utilité une fois connue, il n’y avait.qu’un pas à faire pour le forcer à s’habiller luimême. On y parvint au bout de quelques jours, en le laissant chaque matin exposé au froid, à côté de ses habillements, jusqu’à ce qu’il sût lui-même s’en servir. Ûn expédient à peu près pareil suffit pour lui donner en même temps des habitudes de propreté ; au point que la certitude de passer la nuit dans un lit froid et humide l’accoutuma à se lever pour satisfaire à ses besoins. Je fis joindre à l’administration des bains, l’usage des frictions sèches le long de l’épine vertébrale et même des chatouillements dans la région lombaire. Ce dernier moyen n’était pas un des moins excitants ; je me vis même contraint de le proscrire, quand ses effets ne se bornèrent plus à produire des mouvements de joie, mais parurent s’étendre encore aux organes de la génération, et menacer d’une direction fâcheuse les premiers mouvements d’une puberté déjà trop précoce.

A ces stimulants divers, je dus joindre encore ceux, non moins excitants, des affections de l’âme. Celles dont il était susceptible à cette époque se réduisaient à deux : la joie et la colère. Je ne provoquais celle-ci qu’à des distances éloignées, pour que l’accès en fût plus violent, et toujours avec une apparence bien évidente de justice. Je remarquais quelquefois alors que dans l’effort de son emportement, son intelligence semblait acquérir une sorte

d’extension qui lui fournissait, pour le tirer d’affaire, quelque expédient ingénieux. Une fois que nous voulions lui faire prendre un bain qui n’était encore que médiocrement chaud, et que nos instances réitérées avaient violemment allumé sa colère, voyant que sa gouvernante était peu convaincue par les fréquentes épreuves qu’il faisait lui-même, de la fraîcheur de l’eau avec le bout de ses doigts, il se retourna vers elle avec vivacité, se saisit de sa main, et la lui plongea dans la baignoire.

Que je dise encore un trait de cette nature. Un jour qu’il était dans mon cabinet, assis sur une ottomane, je vins m’asseoir à ses côtés, et placer entre nous une bouteille de Leyde légèrement chargée. Une petite commotion qu’il en avait reçue la veille, lui en avait fait connaître l’effet. A voir l’inquiétude que lui causait l’approche de cet instrument, je crus qui allait l’éloigner en le saisissant par le crochet. Il prit un parti plus sage: ce fut de mettre ses mains dans l’ouverture de son gilet, et de se reculer de quelques pouces, de manière que sa cuisse ne touchât plus au revêtement extérieur de la bouteille. Je me rapprochai de nouveau, et la replaçai encore entre nous. Autre mouvement de sa part; autre disposition de la mienne. Ce petit manège continua jusqu’à ce que, rencoigné à l’extrémité de l’ottomane, se trouvant borné en arrière par la muraille, en avant par une table, et de mon côté par la fâcheuse machine, il ne lui fut plus possible d’exécuter un seul mouvement. C’est alors que saisissant le moment où j’avançais mon bras pour amener le sien, il m’abaissa très adroitement le poignet sur le crochet de la bouteille. J’en reçus la décharge.

Mais si quelquefois, malgré l’intérêt vif que m’inspirait ce jeune orphelin, je prenais sur moi d’exciter sa colère, je ne laissais passer aucune occasion de lui procurer de la joie : et certes il n’était besoin pour y réussir d’aucun moyen difficile ni coûteux. Unj rayon de soleil, reçu sur un miroir réfléchi dans sa chambre et promené sur le plafond ; un verre d’eau que l’on faisait tomber goutte à goutte et d’une certaine hauteur, sur le bout de ses doigts, pendant qu’il était dans le bain ; alors aussi un peu de lait

contenu dans une écuelle de bois que l’on plaçait à l’extrémité de sa baignoire, et que les oscillations de l’eau faisaient dériver peu à peu, au milieu des cris de joie, jusqu’à la portée de ses mains : voilà à peu près tout ce qu’il fallait pour récréer et réjouir, souvent jusqu’à l’ivresse cet enfant de la nature.

Tels furent, entre une foule d’autres, les stimulants, tant physiques que moraux, avec lesquels je tâchai de développer la sensibilité de ses organes. J’en obtins, après trois mois, un excitement général de toutes les forces sensitives. Alors le toucher se montra sensible à l’impression des corps chauds ou des corps froids, unis ou raboteux, mous ou résistants. Je portais, en ce temps-là, un pantalon de velours sur lequel il semblait prendre plaisir à promener sa main. C’était avec cet organe explorateur qu’il s’assurait presque toujours du degré de cuisson de ses pommes de terre, quand, les retirant du pot avec une cuiller , il y appliquait ses doigts à plusieurs reprises, et se décidait, d’après l’état de mollesse ou de résistance qu’elles présentaient, à les manger ou à les rejeter dans l’eau bouillante. Quand on lui donnait un flambeau à allumer avec du papier, il n’attendait pas toujours que le feu eût pris à la mèche, pour rejeter avec précipitation le papier dont la flamme était encore bien éloignée de ses doigts. Si on l’excitait à pousser ou à porter un corps, tant soit peu résistant ou pesant, il lui arrivait quelquefois de le laisser là, tout-àcoup, de regarder le bout de ses doigts, qui n’étaient assurément ni meurtris ni blessés, et de poser doucement la main dans l’ouverture de son gilet. L’odorat avait aussi gagné à ce changement. La moindre irritation portée sur cet organe pro\oquait un éternuement; et je jugeai, par la frayeur dont il fut saisi la première fois que cela arriva, que c’était pour lui une chose nouvelle. Il fut, de suite, se jeter sur son lit.

Le raffinement du sens du goût était encore plus marqué. Les aliments dont cet enfant se nourrissait peu de temps après son arrivée à Paris, étaient horriblement dégoûtants. Il les traînait dans tous les coins, et les pétrissait avec ses mains, pleines d’ordures.

Mais à l’époque dont je parle, il lui arrivait souvent de rejeter avec humeur tout le contenu de son assiette, dès qu’il y tombait quelque substance étrangère ; et lorsqu’il avait cassé ses noix sous ses pieds, il les nettoyait avec tous les détails d’une propreté minutieuse.

Enfin, les maladies, les maladies même, ces témoins irrécusables et fâcheux de la sensibilité prédominante de l’homme civilisé, vinrent attester ici le développement de ce principe de vie. Vers les premiers jours du printemps, notre jeune sauvage eut un violent coryza, et quelques semaines après, deux affections catarrhales presque succédanées.

Néanmoins ces résultats ne s’étendirent pas à tous les organes. Ceux de la vue et de l’ouïe n’y. participèrent point ; sans doute parce que ces deux sens, beaucoup moins simples que les autres, avaient besoin d’une éducation particulière et plus longue, ainsi qu’on le verra par la suite.

L’amélioration simultanée des trois sens, par suite des stimulants portés sur la peau, tandis que ces deux derniers étaient restés stationnaires, est un fait précieux, digne d’être présenté à l’attention des physiologistes. Il semble prouver, ce qui parait d’ailleurs assez vraisemblable, que les sens du toucher, de l’odorat et du goût ne sont qu’une modification de l’oigane de la peau; tandis que ceux de l’ouïe et de la vue, moins extérieurs, revêtus d’un appareil physique des plus compliqués, se trouvent assujettis à d’autres règles de perfectionnement, et doivent en quelque sorte, faire une classe séparée.