RAPPORTÉS D*ÉGYPTE ET DE NUBIE

PAR M. RIFAUD.

Le Secrétaire perpétuel de l'Académie, pour les Sciences naturelles , certifie que ce qui suit est extrait du procès-verbal de la séance du lundi 16 mars 1829.

<i L'Académie a chargé MM. Desfontaines, de la Billardière,- Geoffroy-Saint-Hilairc , Duméril, de Blainville, H. Cassini et moi, de lui faire un rapport sur les collections et les dessins d'histoire naturelle rapportés d'Égypte et de Nubie par M. Rifaud , artiste exercé , associé de l'Académie de Marseille , qu'un goût décidé pour les arts et les voyages a déterminé à parcourir les diverses parties du Levant. Il a mis vingt-deux ans à parcourir l'Italie , l'Espagne, les îles de la Méditerranée, l'Asie Mineure, et surtout l'Égypte, où il s'est fixé et où il a fait un séjour de treize années , occupé principalement à la recherche des antiquités. Cependant cette occupation n'a pas été la seule à laquelle il se soit livré , il a employé une bonne partie de ses loisirs à recueillir et à représenter les productions de ce pays singulier, et nous pensons que les amis de l'histoire naturelle doivent Jui savoir gré d une résolution à laquelle les hommes

occupés d'autres branches de connaissances humaines se déterminent si rarement, malgré tous les avantages qu'ils pourraient procurer à cette science et à la société , et dont 'M. Rifaud donne une preuve sensible. Livré sans relâche à son projet, c'est par milliers qu'il a rassemblé des dessins; quadrupèdes, oiseaux, poissons, insectes, végétaux. On trouve de tout dans ses cahiers, des squelettes même de toutes les classes de vertébrés s'y voient en quantité, et bien que les caractères zoologiques n'aient pas toujours été un objet particulier d'attention de la part de l'auteur, il n'est pas impossible aux naturalistes exercés de les retrouver dans ses figures. M. Rifaud a rapporté d'ailleurs en assez grand nombre les pièces originales sur lesquelles il a travaillé , et l'on peut s'en servir pour compléter ou rectifier ce qui lui a échappé dans ses dessins. Malheureusement tout n'est pas également hien conservé dans ses collections ; le climat brûlant de l'Égypte y accélère trop la destruction des parties animales desséchées pour que l'on puisse les préserver long-temps, et l'obligation où M. Rifaud a été, au lazaret de Livourne, d'ouvrir ses caisses, et d'exposer ce qu'elles contenaient à la pluie et au soleil , a beaucoup ajouté aux pertes que le climat de l'Égypte lui avait occasionnées; néanmoins il possède encore des choses très précieuses en squelettes , particulièrement pour ce qui concerne les poissons du M, Notre confrère M. Geoffroy- S aint-Hilaire avait déjà, dans la grande description de l'Égypte , vivement frappé l'attention des naturalistes sur les animaux de cette classe que ce fleuve , descendu des hauteurs du centre de l'Afrique , entraîne dans ses crues et qui sont inconnus au reste du monde. On avait vu avec plaisir et surprise dans les planches de ce magnifique ouvrage , le bichir, les schals , les chilbès , les mormyres et tant d'autres espèces remarquables par des conformations peu communes , mais il y avait tout lieu de croire qu'un homme établi sur les bords de cette rivière pendant un grand nombre d'années , et attentif à saisir tout ce qui se présenterait, pourrait ajouter plusieurs espèces notables à celles

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qu'avait données un séjour de quelques semaines; en effet, ayant comparé avec attention les dessins et les squelettes de M. Rifaud , avec ceux de M. Geoffroy, nous croyons pouvoir annoncer que le premier possède , dans la famille des silures , une nouvelle espèce de chilbè, une de pinclode, trois de schals , une de macropteroriote ; dans celle des mormyres , il y a une nouvelle espèce voisine de l'oxyrinque ; parmi les salmones, il y a un nouveau chalceus, un nouveau cytharine ; dans la famille des clupes, nous avons reconnu une grande et belle espèce du genre vastrès ; il possède aussi de nombreuses espèces de cyprins , et le Nil lui a fourni quatre espèces d'anguilles; mais avant de déterminer celles qui peuvent être nouvelles, il sera nécessaire d'en faire un examen plus soigné, et de les comparer exactement avec celles de nos rivières. Ce que nous avons trouvé de plus intéressant en ichtyologie , c'est un genre entièrement nouveau de l'ordre des apodes qui , précisément à l'inverse des gymnotes , manque de nageoire anale , mais a le dos .garni tout le long d'une nageoire à rayons mous extrêmement nombreux. Le total des poissons est de 78 , et les figures que M. Rifaud en a exécutées, ont le mérite d'en offrir les couleurs naturelles à l'état frais, partie de leurs caractères que jusqu'à présent la peinture est seule en état de conserver ; l'auteur a de plus noté avec soin les noms que chaque espèce porte dans la Haute-Égypte, les époques de leur apparition, de leur frai; le goût de chacune aux différentes époques de l'année, les usages que l'on en fait, les procédés que l'on emploie pour leur pêche , et le revenu qu'ils produisent au pays. Les coquilles du Nil, au nombre de a5, peuvent aussi offrir quelques nouveautés , mais comme l'on n'a encore sur ce sujet que les dessins de M. Savigny, et que l'état de la santé de notre malheureux confrère ne nous permet pas d'espérer qu'il en publie bientôt le texte, nous n'avons pas eu les mêmes moyens de comparaison que pour les poissons. Quant aux productions terrestres, on comprend qu'elles ne doivent pas offrir le même caractère d'originalité que celles de

l'eau douce. Quelque séparée du reste du monde que soit la terre d'Égypte par des déserts inhabitables, elle ne Test pas autant que le Nil , ce fleuve unique dans son genre, qui parcourt un espace de 35o lieues sans recevoir aucun affluent. Il se pourrait néanmoins que M. Rifaud eût aussi des espèces nouvelles, surtout dans les insectes , qu'il a dessinés au nombre de plus de 800. Malheureusement les moyens de rectification, qui, dans cette partie, auraient été plus nécessaires, à cause des détails si petits et si multipliés sur lesquels reposent les divisions entomologiques , ne se trouvent pas dans ses collections au même degré de conservation que pour les animaux vertébrés, une partie de ses insectes sont mutilés ou réduits en fragmens : en un mot, pour les animaux terrestres, c'est surtout dans les notes et les figures que M. Rifaud a rassemblées, que la zoologie trouvera à s'enrichir.

« Notre confrère M. de Cassini est à peu près de la même opinion sur la partie végétale des récoltes de M. Rifaud. Son herbier, beaucoup mieux conservé que ses animaux , offre un grand nombre de plantes connues, et toutefois dans un examen rapide , notre confrère en a trouvé qui lui ont paru toutà-fait nouvelles, et il ne doute pas qu'en étudiant à loisir cet herbier, un botaniste exercé ne puisse y découvrir la matière d'observations intéressantes. Les figures de plantes, au nombre de près de 5oo, dessinées et coloriées sur le vivant, sans être au niveau de l'état actuel de la science pour l'analyse des parties délicates de la fleur et du fruit, sont loin d'être dépourvues d'intérêt et donnent une représentation satisfaisante du port de la plante , de ses parties extérieures et de leurs couleurs naturelles. Comme pour les animaux , M. Rifaud a pris note des noms arabes de ces plantes, de l'emploi que les habitons du pays en font, soit en médecine, soit dans l'économie domestique ou dans les arts industriels , et des croyances superstitieuses qui se rattachent à beaucoup d'espèces. Cette partie de son travail est manifestement celle dont on doit espérer plus d'accroissement pour la science, parce que trop sou-

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vent négligée par les voyageurs ordinaires dans leurs courses rapides, elle ne pouvait être exécutée avec succès que dans la position rare et difficile où l'auteur a eu le courage de se placer et de persister pendant une longue suite d'années ; on voit par là ce que pourraient faire tant d'hommes établis dans les colonies ou dans les pays étrangers, et à qui leurs occupations lucratives laissent des raomens de loisir, s'ils se défiaient moins du service qu'ils pourraient rendre à l'histoire naturelle. Un sens droit, une position heureuse, du zèle, l'habitude de l'art du dessin , ont mis M. Rifaud à même de rendre à l'histoire naturelle des services qui n'auraient peut-être été au pouvoir d'aucun naturaliste; on comprend cependant que, pour faire jouir utilement le public de toutes ces richesses , il sera nécessaire qu'il s'associe quelque homme instruit qui l'aide à faire un choix et à donner à ses observations la forme , sans laquelle on les accueillerait peut-être difficilement. Nous n'en croyons pas moins devoir proposer à l'Académie de témoigner sa satisfaction à M. Rifaud pour l'exemple si rare qu'il a donné d'allier à ses recherches d'antiquités, des recherches d'un ordre plus élevé , et dont tous les hommes éclairés pourront tirer parti.

« Signé: Desfont aines , de la Billardière, Geoffroy - Saint-Hilaire , Duméril , de Blainville, H. de Cassini; le baron Cuvier, rapporteur.

« L'Académie adopte les conclusions de ce rapport. »

Certifié conforme)

Le secrétaire perpétuel, conseiller d'État, grand officier de Tordre royal de la Légion- d'Honneur ,

Signé : le baron Cuvxbr.