RECHERCHES SUR LES ENFANTS NATURELS

Nombre des naissances illégitimes en France à diverses

époques.

1 . Avant d'aborder les graves discussions qui font l'objet de cet ouvrage , il est important de fixer la valeur des expressions qui devront se retrouver le plus fréquemment sous ma plume. Il en est deux surtout qui ont été l'occasion de plus (l'une méprise ; ce sont celles d'enfants naturels et cl 'enfants trouvés, bien souvent et bien mal à propos confondues ensemble. Sans doute la plupart des enfants abandonnés par leurs mères sont enjants naturels ; mais tous les

enfants naturels ne sont pas abandonnés , et tous les enfants abandonnés n'ont pas une origine illégitime.

J'appellerai donc , suivant l'usage ordinaire , enfants naturels ou bâtards (1) ceux qui sont nés hors mariage, et enfants trouvés ceux qui sont, exposés sur la voie publique , ou portés dans les hospices sans que leurs parents soient connus.

2. Njecker est le premier emi ait essayé d'évaluer pour la France entière le nombre annuel des naissances illégitimes. Suivant lui , en 1780, on ne comptait qu'un enfant naturel sur 47 naissances. Peuchet, en 1803 , élevait ce rapport à 1 naissance naturelle sur 11 légitimes (2). Peut-être le chiffre donné par Peuchet était-il trop fort ; mais on ne peut se dissimuler l'influence déplorable que la révolution avait exercée sur les mœurs. Napoléon , à qui aucuue grande idée ne semble avoir échappé , voulut se rendre compte de tous les changements que dix années de troubles avaient pu opérer sur le sol de la patrie , et par son ordre les préfets firent rédiger des statistiques départementales où ne furent pas oubliés les divers éléments de la population. Voici quelques notes tirées de celles de ces statistiques que j'ai pu me procurer :